Hẻm Ô Y vắng lặng, tiếng linh đồng khẽ ngân vang. Từ lúc xa giá rời khỏi phủ, sắc mặt của Trường sử Tạ gia đã trở nên nặng nề.

Hắn nâng chiếc hộp bát bảo khảm trai do nội thị trong cung để lại, vội vã vượt qua hành lang ngoài đình, băng qua Dưỡng Hạc đài, tiến thẳng vào nội viện. Dừng chân trước hành lang gỗ ngoài cửa, hắn tháo nón, cung kính cất tiếng:

“Lang chủ, Thái hậu lại sai người đưa lễ vật cho Ngũ nương tử. Nói là quà mừng lễ Thượng Tị.”

Trong tịnh thất, hương trầm phảng phất dịu dàng, người sau án gỗ đàn ngẩng đầu lên, ánh mắt bình lặng.

Quản gia lập tức mở chiếc hộp sơn son. Bên trong là trâm ngọc, vòng vàng, ngọc bội, châu ngọc đủ loại, lấp lánh dưới ánh nến, đẹp đến chói mắt.

Hắn liếc nhìn vị gia chủ trẻ tuổi, nhẹ giọng dò xét:

“Nô tài cả gan đoán rằng, Thái hậu e là vẫn có ý định gả Ngũ nương tử cho cháu trai bên ngoại của mình…”

“Lễ thì nhận, còn chuyện hôn phối, coi như chưa nghe thấy.”

Giọng nói trầm tĩnh vang lên, dứt khoát mà nhẹ nhàng.

Làn khói trắng từ lò trầm Bác Sơn nhẹ nhàng bay lên, Tạ Lan An cầm chiếc phiến ngọc trắng khẽ phẩy, khói sương tan dần như mộng.

Tay áo xanh nhạt vương chút khói, bóng dáng nàng lười nhác mà thong dong. Ngón tay cầm phiến thon dài, làn da trắng ngần như ngọc, phong thái thanh nhã khiến người không dám thất lễ.

Quản gia nghe giọng điệu chắc nịch của nàng, trong lòng liền yên tâm hẳn.

Nàng ngồi trước giá sách cổ đầy ắp, tuổi còn trẻ nhưng phong thái điềm đạm, trầm ổn. Là người từ nhỏ đã tẩm mùi thư hương, nay lại càng toát lên vẻ tuấn tú như ngọc.

Mười chín tuổi, chưa ra làm quan, nhưng đã là chủ một chi lớn của Tạ thị Trần quận – thế gia danh tiếng bậc nhất thiên hạ.

Với gia thế ấy, một hộp quà ban từ cung chẳng có nghĩa lý gì. Dù là mấy xe vàng bạc, cũng chưa chắc lọt vào mắt các trưởng bối Tạ gia.

Từ sau Nam độ, thế cục cùng trị giang sơn giữa thế gia và hoàng quyền chưa từng lay chuyển. Mà Tạ thị Trần quận, mấy đời thanh danh, luôn giữ vững trung lập giữa cuộc tranh đấu giữa ngoại thích và các gia tộc lớn.

Thái hậu Dữu thị từ lâu đã có ý muốn kết thân để lôi kéo Tạ gia. Nhưng với nền tảng vững chắc và niềm kiêu hãnh ngầm, Tạ gia chỉ xem như chuyện gió thoảng bên tai.

Sầm Sơn nhẹ nhàng khép nắp hộp, mỉm cười nhắc nhở:

“Lang chủ, ngày mai là yến hội xuân nhật. Danh sĩ trong thành đều mong chờ tác phẩm năm nay của người.”

Tạ Lan An vận nam trang, nghe xong khẽ mỉm cười:

“Sơn bá yên tâm, ta sao dám quên.”

Bởi vì, nàng thật sự không thể quên được.

Đời trước, chính trong yến hội ấy, nàng đã chọn nhầm người, thu nhận một kẻ dã tâm ngút trời – và rồi, tự tay đẩy chính mình vào kết cục bi thương.

Chỉ ba chữ “Sở Thanh Diên”, cũng đủ khiến Tạ Lan An của tuổi mười chín cau mày, trong mắt vương chút lệ sầu.

Kiếp trước, nàng chọn hắn giữa muôn người, không phải vì động tâm, càng chẳng giống mẫu thân từng lo sợ nàng sa vào xuân tình phong nguyệt.

Bởi trái tim thiếu nữ trong nàng, từ lâu đã bị mẫu thân phong kín. Hai mươi năm qua, bà giấu thân phận của nàng, nuôi nàng như con trai, dạy dỗ nàng thành một vị chi chủ cẩn trọng, khôn ngoan.

Vì thế, nàng nhìn hắn – Sở Thanh Diên – không bằng ánh mắt nữ nhân, mà bằng ánh nhìn của một người lãnh đạo, chọn ra giữa bao nhiêu người con của các thế gia một kẻ như ngọc giữa rừng tùng.

Nàng thưởng thức tài văn của hắn, cũng cảm mến khí chất thanh cao, không kiêu căng cũng chẳng xu nịnh.

Trong một Kim Lăng đầy phấn son, cẩm y ngọc thực, những kẻ sạch sẽ như hắn thực sự không nhiều.

Ngày đó, hắn cúi mình hành lễ, nụ cười thuần khiết, chân thành nói:

“Thanh Diên nguyện cả đời đi theo lang quân, dốc hết tâm can vì người.”

Nàng cần một người như vậy. Không chỉ để dùng, mà còn để giữ.

Xuất thân của hắn chẳng có gì hiển hách, dù viết nên văn chương hoa lệ cũng khó có chỗ đứng nơi chốn kinh thành. Vì thế, nàng đã dốc lòng dạy dỗ – từ huyền học, cầm kỳ, thư họa, đến thuật đạo nhã đạm – những gì nàng có, đều truyền cho hắn.

Một dạy, là sáu năm ròng.

Sáu năm sau, hắn trở thành “Thanh Diều công tử”, danh tiếng chấn động kinh thành, phong thái ung dung, ngôn hành như ngọc.

Đối mặt với lời mời mọc từ các thế gia, hắn luôn mỉm cười cho qua, vẫn kiên định ở bên cạnh nàng, trung thành xử lý mọi việc.

Hắn từng nói:

“Ta vĩnh viễn xem lang quân là chủ.”

Nhưng chính người luôn cung kính ấy, lại âm thầm cấu kết Thiếu Đế, phá bỏ gia huấn Tạ thị, tự tay dựng nên vụ án đầu độc long nhan, đổ hết lên đầu Thái hậu Dữu thị.

Dữu thị mất thế, thế lực ngoại thích sụp đổ. Còn Sở Thanh Diên, một bước lên mây, trở thành công thần khai quốc, quyền thế khuynh triều.

Dã tâm hắn, chưa từng dừng lại.

Hắn nhắm đến Tạ thị – miếng thịt béo bở cuối cùng chưa bị thu phục – và không chút do dự, vạch trần thân phận nữ nhi của nàng với tộc lão.

Tới lúc Tạ Lan An hay tin, trong phủ đã bị vây kín. Tam thúc cùng các trưởng lão mang người đến, sắc mặt lạnh như băng, sát khí ngập trời.