“Tất thảy những gì ngươi có, chẳng qua là dựa vào hào quang từ bả vai phụ thân mà có được! Là nhờ ánh sáng Tạ thị mà hưởng phúc! Nếu bỏ đi thân phận trưởng tôn nhà họ Tạ, ngươi… ngươi là cái gì?!”

Nguyễn thị giận đến run người, không kìm được vung tay muốn giáng xuống.

Mính Hoa đứng một bên kinh hãi, định ngăn cản cũng không kịp.

Chỉ thấy Tạ Lan An nhẹ nhàng nghiêng người né tránh, thân áo khẽ lay, rồi bất ngờ quỳ xuống.

“Lang quân!” – Mính Hoa hô khẽ.

Tạ Lan An cúi đầu, giọng nói nhẹ như tuyết rơi:

“Vậy thì ta đã có được đáp án.”

Nàng thẳng lưng ngẩng đầu, bình thản nhìn mẫu thân. Trong đáy mắt nàng, như có cơn tuyết trắng lặng lẽ phủ xuống – im ắng mà lạnh lùng.

Giọng nàng vẫn ôn nhu như xưa:

“A mẫu cả đời vì người, vì họ chồng, vì ký ức trong lòng mà gắng gượng sống nửa kiếp người. Kỳ thực, người có thể bước ra khỏi bốn bức tường tiểu viện này, thử nhìn ngắm một chút thế gian bao la, trời đất vô biên.”

Nói rồi, nàng chậm rãi đứng dậy rời đi.

Một lạy ấy, kể từ nay nàng không còn vướng nợ với bất kỳ ai.

Nguyễn thị mặt không còn chút huyết sắc, cả người run rẩy đứng chết trân tại chỗ. Mính Hoa rơi lệ, đuổi theo mấy bước, nghẹn ngào hỏi:

“Lang quân... người rốt cuộc là làm sao vậy?”

Tạ Lan An dừng bước dưới mái hiên, gió thu lùa qua tay áo.

Nàng ngửa cổ, bật cười khẽ:

“Đại mộng sơ tỉnh.”
(Giấc mộng lớn, cuối cùng cũng tỉnh rồi.)

Nàng còn sống, kẻ thù cũng còn sống – thế gian này, chẳng có gì tốt hơn thế nữa.

“Duẫn Sương, Huyền Bạch.”

Tạ Lan An gọi hai thân vệ thân cận, mắt khẽ nhìn ao nước nơi mấy con cá nhỏ tung tăng vẫy đuôi.

“Trong ba ngày, san bằng hồ nước Tây viện. Thu hồi toàn bộ vật sắc nhọn trong phòng chủ mẫu. Từ hôm nay, Tương Nguyên thủy tạ đóng cửa, từ chối tiếp khách.”

Mính Hoa hoảng hốt – đây là muốn… giam lỏng phu nhân sao?

Tạ Lan An rời khỏi Tây viện. Sầm Sơn từ chính viện chạy tới, thấy lang chủ bước đi thảnh thơi, tay áo phiêu phiêu, liền cúi người đón lệnh.

“Sơn bá, truyền tin khắp Kim Lăng thành.”

Giọng nàng dịu dàng mà kiên định:

“Thân phận này có là gì đâu? Không dối mẫu thân nữa, ta thật lòng mong chờ xem… bầu trời rộng lớn, sẽ cho ta điều gì.”

Khi hai con bồ câu đưa thư từ chuồng trạm Tạ phủ tung cánh bay về Ô Y hẻm, tại Trường Tín Cung, một tiểu thái giám vận y phục đen nhẹ bước vào điện.

Qua lớp rèm lụa mỏng màu sương, hắn quỳ xuống hành lễ:

“Khởi bẩm Thái hậu, Tạ lang quân vừa truyền tin, xuân yến năm nay hoãn ba ngày.”

“Hoãn ư?”

Bên trong rèm, bóng người khẽ nghiêng, bộ diêu trên tóc ngân vang khe khẽ.

“Những lão thần kia nói sao?”

Tiểu thái giám hiểu ý, khẽ mím môi:

“Kim Lăng đệ nhất lang quân mở miệng, ai dám trái lời? Các gia chủ đều lấy làm vui mừng, chỉ mong chờ được thấy phong tư của Tạ lang quân danh chấn thiên hạ.”

Dữu Thái hậu gật đầu, đẩy tấu chương sang một bên, thở dài:

“Tuấn tài như thế, danh vọng như thế… nếu chẳng thể dùng cho Đại Lương, há chẳng phải đáng tiếc lắm thay…”

Tại điện Thái Cực, Thiếu đế Trần Kình hay tin xuân yến bị hoãn, trầm ngâm hồi lâu sau ngự án.

Hắn như thì thầm với cận thần, cũng như tự hỏi chính mình:

“Nếu hắn chịu xuất sơn, Tán Kỵ Thường Thị, Trung Thư Xá Nhân, thậm chí là Thiếu sư… trẫm cũng nguyện đấu tranh với mẫu hậu một phen. Hi khanh, ngươi nói, liệu Tạ Lan An có bằng lòng phụ tá trẫm chăng?”

Mồng Sáu tháng Ba, nơi bắc thành Kim Lăng, ven hồ Huyền Vũ rộn ràng tổ chức xuân yến truyền thống của nam triều sĩ tộc.

Dù dân tộc Hồ đã chiếm Trung Châu gần trăm năm, giới thế gia Giang Nam vẫn giữ phong nhã xưa cũ, sống như trong mộng lành.

Yến hội năm nay bị dời ba ngày, nhưng chư lang văn sĩ không hề phiền lòng, trái lại càng háo hức chờ mong. Sáng sớm, trên đường dẫn tới du uyển đã tấp nập xe ngựa, cờ hoa lộng lẫy.

Từ những cỗ xe ngọc giắt huyền ngọc, nam tử mặc áo dài, phong tư tiêu sái; nữ tử tà váy lả lướt, tựa tiên nữ bước ra từ tranh.

Giữa cuộc vui giao hảo của các thế tộc, chủ đề không gì khác ngoài vị lang quân danh chấn Kim Lăng – Tạ Lan An.

“Lạ nhỉ, yến hội do chính Tạ lang quân hoãn lại, vậy mà giờ lại chưa thấy người đâu?”

Hồi Thay Đổi

Trong khi mọi người tụ hội bên hồ, thì Tạ Lan An lại đang ngồi trong phòng yên tĩnh, đối diện gương đồng.

Bên tay phải nàng, bày ra:

Một tấm yếm vải trắng.

Một đôi tất dệt mộc.

Một chiếc quan cài tóc nam nhân.

Từng sợi tóc dài buông xuống như tơ mực, xõa đến thắt lưng.

Hồi Hồ Đàm

Bên hồ Huyền Vũ, đàn sập đã an bày.

Vương Đạo Chân – gia chủ họ Vương – phe phẩy quạt lông, tìm quanh vẫn chưa thấy bóng dáng Tạ thị lang quân, bèn quay sang cười nói với Tạ tam gia:

“Lệnh chất trì hoãn yến hội, vậy mà chính mình lại đến muộn. Chẳng lẽ định lấy một thiên văn chương làm lý do như năm trước?”

Tạ Tri Thu, Tạ tam gia, khách sáo chắp tay:

“Phủ quân quá lời. Quý phủ tam lang, thất lang, thập nhất lang đều là tài tử vang danh, đến cả tế tửu Tuân đại nhân cũng không tiếc lời khen ngợi.”

Nói thì nói vậy, nhưng lòng Tạ Tri Thu đã sớm đầy uất ức.

Tiên phụ mất sớm, huynh trưởng qua đời, nhị huynh phong lưu chẳng màng chính sự, theo lý, chức gia chủ hẳn đã đến tay hắn.

Thế mà nhị huynh lại hết mực bảo vệ Tạ Lan An – người mà hắn cho là "tiểu tử cậy tài khinh người". Năm ngoái còn cố chấp giao cả gia nghiệp vào tay nàng, rồi rời xa kinh thành.

Nay, hắn đành phải nén giận, đứng nhìn.

Hồi Hiên Viên Đình

Tạ Diễn – trưởng tử của Tạ tam gia – nghe quanh mình ai cũng khen ngợi Tạ Lan An thì hừ nhẹ, bỏ đi ra phía hồ.

Vừa tới bát giác đình, hắn nghe đám công tử đang cười đùa bàn tán.

Một người hỏi:

“Hi huynh, ngươi thân thiết với Tạ Hàm Linh, biết được chuyện gì chăng?”

Người được hỏi là Hi Phù, thiếu chủ họ Hi, thân mặc kim văn bạch y, ánh mắt cao ngạo.

Hắn chỉ rót rượu, không đáp.

Một kẻ khác chọc ghẹo:

“Chớ hỏi y, lần trước thua luận bàn bị Tạ lang quân dồn đến không nói được lời nào, giờ còn buồn bực chưa tan.”

Hi Phù cười lạnh, nâng ly uống cạn:

“Bàn luận còn dài, thắng thua chưa thể quyết. Chúng ta vốn chẳng thân, nhưng hắn… xứng đáng là đối thủ của ta.”

Bên kia, cũng có lời đồn:

“Nghe đâu Tạ lang quân chờ đợi Văn Lương Ngọc – tri kỷ kết giao bằng đàn cầm. Có lẽ vì hắn nên mới hoãn ngày?”

Hồi Khuê Các

Phía bên nữ quyến, tiếng bàn tán cũng không kém phần sôi nổi.

Trong trướng, An Thành quận chúa Trần Khanh Dung – con gái Hội Kê Vương – mặc xuân sam sắc tím, tay cầm sách thơ Tạ lang, hớn hở nói:

“Ta thích nhất hai thiên 《Chu Lộ》, 《Bạch Mã》 của Tạ lang quân. Năm ngoái ngài ấy làm bài 《Dễ Thủy Ca》 trong yến xuân, ta chép lại hơn hai chục lần! Ngày nào cũng đọc, ngữ điệu như mưa xuân, ý vị như nước chảy. Đó mới là phong thái văn chương đỉnh cao!”

Nàng cười rạng rỡ, xoay sang hỏi thị tì:

“Thải Cúc, xem giúp ta hôm nay hoa mi gắn lệch không?”

Trần Khanh Dung nổi tiếng là quý nữ to gan nhất Kim Lăng – từng nhiều lần công khai thổ lộ cùng Tạ Lan An tại Ô Y hẻm.

Dù đều bị khước từ, nàng chưa từng nản chí.

Bên cạnh nàng – nữ lang con gái Bình Bắc hầu – nhìn mà thầm thở dài, thầm mong có dũng khí như Trần Khanh Dung, dù chỉ một lần được nói ra tình cảm trong lòng, cho dù biết rõ kết cục là đoạn tuyệt...