Khi tiết trời sang hàn lộ, mưa thu rả rích lạnh lẽo đến thấu xương.

Giữa đình viện âm u, tiếng hò hét phẫn nộ vang lên:

“Tạ Lan An! Ngươi thân là nữ nhi, lại giả danh trưởng tôn, làm hủy hoại gia phong nhà họ Tạ! Cùng mẫu thân ngươi họa loạn tông môn, đảo điên cương thường, chẳng phân nữ phận hay phụ đạo! Ngươi không xứng là người của Tạ tộc!”

Trong đám đông, một thân ảnh cô độc đứng dưới tán dù giấy dầu, chính là Sở Thanh Diên. Dáng vẻ nho nhã, mày mắt ôn hòa, hắn từng được nàng dốc lòng giáo dưỡng. Giờ phút này, lại dịu giọng mà rằng:

“Nữ lang, đừng trách ta. Thanh Diên chỉ muốn giúp ngươi gỡ bỏ gánh nặng. Sau này, ngươi có thể sống như bao nữ tử tầm thường: lấy chồng, sinh con, sống một đời yên ổn. Chỉ cần ngươi ở bên ta, ta sẽ cho ngươi cuộc sống bình thường.”

Hai mươi lăm tuổi, Tạ Lan An đứng giữa vòng vây, mặt mũi bị mưa thu gột rửa đến tái nhợt.

Nàng ngước mắt nhìn đôi mắt mang vẻ áy náy mà ra chiều thâm tình của Sở Thanh Diên. Thì ra, trong mắt hắn, nàng từ đầu đến cuối… vẫn là kẻ không bình thường.

Khó trách nàng lại tự tay dạy dỗ ra một con sói đội lớp người, để rồi chính hắn bẻ gãy cánh chim nàng, xé toạc lớp da giả tạo, còn vọng tưởng nhốt nàng trong ngục thất hắn dựng nên.

Sau bao năm chết đi sống lại, nàng chỉ hận khi xưa chưa đủ tàn nhẫn, chưa đâm sâu thêm một đao vào kẻ nghịch tâm kia.

Hồi Tây Viện

Sầm Sơn lặng lẽ đứng bên, thấy chủ quân sắc mặt âm trầm, liền khẽ gọi:

“Lang chủ?”

Tạ Lan An bừng tỉnh, siết chặt chiếc phiến bạch ngọc trong tay.

“Mùi hương ngọt lịm này, thật khiến người ta buồn nôn.”

Nàng đứng dậy, tay áo khẽ tung bay, gấm vóc dệt mây nổi lên từng làn sóng nhỏ. Đôi mắt phai lạnh, chẳng còn chút nhu hòa xưa cũ.

“Ta đến thăm a mẫu.”

Tây viện Tương Nguyên thủy tạ, nơi Nguyễn thị ở, được xây trên mặt hồ dẫn thủy, bao quanh là trúc biếc chen nhau. Nhưng dù có bích trúc che chắn, vẫn chẳng tránh được sự âm u tịch mịch.

Nơi ấy không thích hợp để ở lâu, nhưng Nguyễn thị cố chấp chẳng chịu rời đi.

Thấy Tạ Lan An bước tới, đám nha hoàn trong viện đang quét hoa rụng đều cúi đầu thi lễ, nghiêm cẩn quy củ.

Nguyễn thị vừa tụng xong một quyển kinh Phật, thấy nàng đến giờ này không sớm không muộn, cũng lấy làm lạ.

Phụ nhân mặc lụa trắng giản dị, tóc búi vặn đồng tâm, không cài lấy một chiếc trâm. Bà chỉ liếc nàng một cái, liền xoay người đeo chuỗi Phật châu phỉ thúy vào cổ tay, nhàn nhạt hỏi:

“Có chuyện gì?”

Không sai người dâng trà, không chỉ chỗ ngồi – bà đã không nói, nàng cũng chẳng tiện ngồi.

Hồi Ức

Mính Hoa – nữ sử đi theo Nguyễn thị từ hồi xuất giá – khẽ chau mày nhìn cảnh mẹ con xa cách, lòng không khỏi sốt ruột.

Nàng là người duy nhất trong phủ biết rõ bí mật giữa chủ mẫu và tiểu lang quân.

Năm xưa, Nguyễn thị yêu đương tha thiết với phu quân – một vị tài tử đất Kim Lăng danh chấn thiên hạ. Nào ngờ thiên đoản anh tài, ông mất sớm khi bà còn đang mang thai.

Vì muốn lưu giữ huyết mạch và tài học của phu quân, Nguyễn thị đã mua bà mụ, loan báo rằng mình hạ sinh trưởng tử. Thực chất, đứa bé sinh ra là nữ hài.

Từ ấy, Tạ Lan An được dưỡng như nam tử, bị ép gánh vác chí nguyện của người cha chưa từng gặp mặt, phải trở thành gia chủ tương lai nhà họ Tạ.

Nguyễn thị nghiêm khắc từng li từng tí, mong con gái xứng tầm người đã khuất. Nhưng trong mắt Mính Hoa, tiểu thư ấy luôn quá mức trầm mặc, không có dáng vẻ phóng khoáng như thiếu niên thực thụ.

Bởi lẽ… "hắn" vốn không phải là thiếu niên.

Hồi Thủy Tạ

Mính Hoa dịu giọng:

“Phu nhân, lang quân có hiếu tâm, đến vấn an người.”

Nguyễn thị chau mày:

“Trong phủ có việc trọng yếu gì cần quyết?”

Tạ Lan An lắc đầu. Đôi mày kiếm thanh tú khẽ nâng, bình tĩnh đối diện phụ thân.

Kiếp trước, nàng đã nghe tin mẫu thân treo cổ nơi thủy tạ. Tận lúc đó mới được nhìn thấy dung nhan thật của mẫu thân – phảng phất còn sống, lại đầy khắc nghiệt và lạnh lùng.

Dù đời trước bị Sở thị phản bội, bị tộc lão phỉ nhổ, bị tam thúc đoạt quyền, nàng vẫn không ngã. Chỉ cần còn sống, nàng sẽ không thua.

Vậy mà… một tiếng thét từ Tây viện vang lên. Khi người tới nơi, chỉ còn thi thể lạnh lẽo nổi trong nước.

Nàng từng muốn chạy tới, lại bị ngũ thúc công chặn đường. Kẻ được người người kính trọng ấy đã nói:

“Một đứa nữ nhi mà vọng tưởng hành tung trong Tạ phủ, thật không biết xấu hổ! Nguyễn thị đã biết sỉ nhục mà chết, ngươi cũng nên cút khỏi đây! Ta sẽ báo với Nguyễn gia đến đón xác!”

Kể từ đó, ngay cả lần gặp cuối cũng không còn.

Hồi Đối Diện

Tạ Lan An cười nhạt, nâng tay vuốt mặt người mẹ từng sinh thành mình.

“A mẫu, nữ nhi đến thăm người.”

“Im ngay! Ngươi gọi ta là gì?!”

Nguyễn thị quát, ánh mắt lạnh băng như chém thẳng vào tim gan nàng.

Mính Hoa thất sắc, vội quay đi, sai người giải tán quét sân, lòng lo lắng nhìn về phía tiểu lang quân.

Sao hôm nay… người lại khác đến vậy?

Tạ Lan An vẫn nhìn mẹ không rời:

“A mẫu từng dạy: ‘Ngươi phải nhớ rõ mình là nam nhi, là con của phụ thân, là ngọc thụ nhà họ Tạ’. Con ngày nào cũng nhớ… đến hôm nay, vẫn còn muốn hỏi lại.”

“Ngươi...!” – Nguyễn thị giận dữ, ánh mắt hoảng loạn như chạm phải lưỡi dao sắc bén.

“Im miệng! Ngươi hôm nay rốt cuộc lại giở trò gì?!”

Nàng tiến lên một bước, cao hơn mẫu thân một cái đầu. Khẽ cúi người, giọng nói trầm thấp mang theo dư âm của năm tháng giả nam:

“A mẫu, con không phải nam nhân. Con không phải con trai của người. Con không thể thành trượng phu, cũng không thể kế thừa hương hỏa nhà họ Tạ.”

Lời ấy rơi xuống, chẳng khác nào sấm sét giữa trời thu.

Kiếp trước, nàng đã ngu ngốc tin lời dạy: rằng chỉ có làm nam nhân mới xứng đáng nhận lấy vinh quang, mới không thẹn với cha đã khuất, mới không khiến mẹ tổn thương.

Vì thế, nàng bồi dưỡng Sở Thanh Diên như kẻ kế vị, chỉ vì tin rằng đó là con đường duy nhất…

Chỉ vì bốn chữ: nữ tử không xứng.

Và nàng đã tin.

“Ta là giả.” – nàng nói, mắt sáng như sao, thanh âm lạnh buốt – “Vậy thật sự ta đã đi đâu?”

Hồi Quyết Liệt

Nguyễn thị tái mặt, Phật châu va vào nhau leng keng lạnh lẽo.

“Nghịch nữ! Ngươi quên phụ thân ngươi mất sớm, quên ta đã vì ngươi hao tổn tâm huyết bao năm?! Ngươi đang nói xằng bậy gì vậy?! Mính Hoa! Lấy thước phạt nó!”

Tạ Lan An cụp mắt, không đáp.

“Ta chỉ muốn hỏi một điều cuối cùng…”

“A mẫu, có khi nào người từng nghĩ, dù con không phải nam nhi… cũng không đến nỗi khiến người chán ghét?”

Nguyễn thị cười lạnh, giọng đanh lại:

“Nữ tử đều là vô dụng, ngươi cũng chẳng khác! Chẳng lẽ ngươi vì xuân tâm nhộn nhạo? Là vì lang mười một nhà Vương thị, hay thiếu chủ nhà họ Hi? Ngươi đừng mơ tưởng! Ngươi tưởng thiên hạ tán dương ngươi cầm thư nhất phẩm, phong thái phong lưu, là ngươi có thể quên thân phận?!”