Chi Chi ngồi đợi một lúc, đang định nhào tới dính lấy ba ba thì Cố Yến Từ nhàn nhạt nói:

“Được rồi.”

Nhưng thay vì cúi xuống thổi nguội hoành thánh cho con bé, anh chỉ bưng bát của nhóc ra cạnh cửa sổ để gió lạnh thổi một lúc.

Khi mang bát trở lại, anh nhận ngay ánh mắt sùng bái của nhóc.

Một bữa tối, mất gần nửa tiếng mới xong.

Ăn xong, anh liếc đồng hồ.

Vừa tròn sáu giờ.

Vẫn còn ba tiếng nữa mới đến giờ ngủ của Chi Chi.

Nhớ lời Tống Thời Diễn gợi ý, Cố Yến Từ bật TV cho nhóc xem hoạt hình một tiếng.

Nhóc con ôm con cừu bông, ngồi trên sofa khanh khách cười, còn anh thì lần đầu cảm thấy may mắn vì trong nhà có cái TV.

Trong mắt Chi Chi, “TV” và “hoạt hình” hẳn là phát minh vĩ đại nhất thế giới.

Trong lúc nhóc xem TV, Cố Yến Từ không làm việc. Anh tạm gác lại bận rộn, dựa người trên sofa nhắm mắt nghỉ ngơi.

Thật ra nhóc con cũng khá ngoan, chỉ là hơi dính người thôi. Nhưng Cố Yến Từ vốn chưa bao giờ quen với kiểu “dính” này.

Từ nhỏ đến lớn, ai cũng nói với anh về lợi ích, về “thượng vị”, về đấu đá trong hào môn. Anh quen sống kiểu “liếm máu trên lưỡi dao”, giỏi xử lý kẻ thù tìm tới gây chuyện. Đột nhiên đối mặt với sự mềm mại dính dấp của một đứa bé, anh chẳng biết làm sao.

Lần này, anh cố tình để bản thân nghỉ ngơi nguyên một tiếng, không nghĩ gì cả.

Khi tinh thần vừa thả lỏng—

Một mùi hương ấm áp, lạ lẫm len vào hơi thở của anh.

Cố Yến Từ mở mắt thật nhanh.

Không có kẻ địch. Không cần cảnh giác.

Trước mặt, chỉ có một khuôn mặt tròn tròn đầy thịt.

Hóa ra mùi hương là từ quần áo của nhóc con.

Chi Chi đưa tay sờ trán anh, bàn tay nhỏ ấm áp, giọng đầy quan tâm:

“Ba ơi, ba có mệt không?”

Không hiểu sao, ngay giây đó, tinh thần anh hoàn toàn buông lỏng.

Nhìn khuôn mặt nhỏ đầy lo lắng ấy, anh khẽ nheo mắt, vô thức trả lời:

“Không mệt.”

Rồi chợt cứng người hai giây.

“Không mệt.”

Anh cố sửa lại giọng, như thể không có gì.

Thực ra đây chẳng khác gì đang “tự lừa mình dối người”, bởi ngoài anh và Chi Chi, chẳng có người thứ ba ở đây cả.

Nhóc con thì không hiểu tại sao ba ba phải nói “không mệt” tới hai lần. Được câu trả lời rồi, cô bé quay lại xem TV, để mặc “cha già” của mình ngồi đó vừa nghe nhạc nền hoạt hình, vừa tự hoài nghi bản thân.

Cố Yến Từ không hiểu.

Tại sao anh lại bị nhầm giữa “n” và “l” như vậy?

Trước đây, khi Tống Thời Diễn mới có con, đi làm cũng không tập trung được, ngày nào cũng ngắm ảnh con, nhớ con, anh còn hiểu được.

Nhưng anh không thể lý giải tại sao hai vợ chồng trước đó nói chuyện bình thường, đến khi có con thì câu chuyện lại biến thành:

“Bảo bảo đang ngủ chưa?”
“Uống sữa chưa?”

…

Cố Yến Từ khẽ nhíu mày, nghiêng đầu nhìn con gái mình với ánh mắt cảnh giác.

Ảnh hưởng tiềm thức thật đáng sợ.

Hơn 7 giờ, Chi Chi lưu luyến nhìn ba ba tắt TV:

“Ngày mai con có thể xem nữa không?”

“Có thể.”

“Ngày nào cũng được xem chứ?”

“Ngày kia dì về rồi, chuyện đó để bà ấy quyết định.”

Chi Chi chưa hiểu “dì về” nghĩa là gì, chỉ mân mê con cừu bông.

“Con thích nó lắm hả?” – Cố Yến Từ hỏi.

“Vâng ạ!”

“Vậy tối nay nó ngủ cùng con.”

“Tuyệt quá!” – Chi Chi ôm chặt con cừu – “Đặt nó giữa con với ba ba nhé!”

Vừa nghĩ vừa thấy kế hoạch thật hoàn hảo, nhóc nắm tay ba ba định kéo ra phòng ngủ:

“Ba ơi, ngủ luôn đi!”

Nhưng Cố Yến Từ chẳng nhúc nhích, kéo nhóc về chỗ:

“Ý ba là, con cừu ngủ với con, còn ba ngủ ở phòng ba.”

Nhóc vẫn hơi mơ hồ.

Anh giải thích tiếp:

“Chúng ta ngủ riêng, mỗi người một phòng.”

Lần này Chi Chi hiểu rồi. Và bắt đầu ấm ức.

Cô bé nắm chặt vạt áo anh:

“Con không muốn một mình.”

“Con ba tuổi rồi, sắp đi học, phải tự ngủ. Như vậy mới là dũng cảm.”

Anh lặp lại câu mở đầu trong danh sách “10 cách dụ trẻ ngủ một mình” mà anh vừa tra trên mạng. Đây là chiêu thứ nhất.

Nói ra anh cũng thấy… hơi vô lý.

Tống Thời Diễn nhà bạn anh, con vừa ba tuổi vẫn được ôm ngủ mỗi tối.

Nhưng dù sao cũng phải thử.

Trẻ con nghĩ gì, sợ gì, để ý điều gì—người lớn đôi khi không thể tưởng tượng nổi.

Trên mạng nhiều người khen cách này, chắc cũng có lý do.

Phòng khách trở nên im ắng.

Mười phút trước còn vang tiếng cười, giờ thì như đã qua rất lâu.

Ngoài cửa kính sát đất, bầu trời đen như mực.

Ánh đèn pha lê phản chiếu sáng rực trong phòng khách, một lớn một nhỏ nhìn nhau không chớp mắt.

Nhóc con thì bám chặt áo khoác của anh không buông.

Cố Yến Từ, với khí chất áp đảo, cúi đầu chờ nhóc trả lời.

Sáng nay, trong phòng họp, anh cũng từng chờ đợi theo cách này.

Khi đó, anh nắm trong tay lợi thế khiến mọi người phải khuất phục. Dù bên ngoài như sóng to gió lớn, phía trước hiểm trở gian nan, anh vẫn giữ được thái độ bình tĩnh thong dong, thậm chí còn mang theo vài phần ung dung nhàn nhã, tùy ý quan sát vẻ mặt từng người.

Bây giờ thì khác.

Cũng là nắm trong tay lợi thế để buộc Chi Chi phải nhượng bộ, cũng là biết mình sẽ là người thắng cuối cùng — nhưng tình huống lại không giống.
Cụ thể khác ở chỗ nào, Cố Yến Từ không nói rõ được.
Anh vốn không giỏi phân tích những thứ “thuần cảm tính”.

Không biết qua bao lâu, trên áo khoác truyền đến một sức nặng nho nhỏ.
Cố Yến Từ cúi mắt nhìn xuống — đôi bàn tay trắng nõn của cô bé đang bám trên áo anh, rồi từ từ buông ra.
Đột nhiên, sức nặng biến mất.
Cô bé kéo áo xuống, khôi phục dáng vẻ đứng đắn ban đầu.

Chi Chi cúi đầu, miễn cưỡng ôm con cừu nhỏ:
“Con rất dũng cảm.”

“Ừ, rất dũng cảm.”

Vấn đề ngủ đã giải quyết.

Tống Thời Diễn rõ ràng lo Cố Yến Từ gặp rắc rối, cứ cách hai tiếng lại nhắn tin một lần:

"Cậu có thể chơi với bọn trẻ một lúc, dù tôi biết cậu chẳng mấy khi làm vậy.
Buổi chiều không làm việc, có thấy thoải mái không?
À, còn chuyện ngủ nữa. Nhân viên ở viện phúc lợi bảo, bọn trẻ thường 8 rưỡi xếp hàng rửa mặt, 9 giờ đúng là đi ngủ.
Ôm trẻ con ngủ rất thoải mái nhé, tụi nó như cái lò sưởi ấy. Tôi mà ôm con mình là thấy ấm ngay.
Biết cậu không quen ôm trẻ con ngủ, nhưng lần này chịu khó coi như ôm cái ‘bình giữ nhiệt’ đặc biệt đi."

Cố Yến Từ trả lời:
【Tôi đã nói chuyện với con bé, nó sẽ tự ngủ một mình.】

Tống Thời Diễn:
【?? Ba tuổi mà ngủ một mình, sau này cậu sẽ hối hận】

Nhưng Cố Yến Từ không thấy có vấn đề.
Anh từ hai tuổi rưỡi đã bắt đầu ngủ một mình, ăn một mình, từ đó rèn được tính tự lập và không phụ thuộc vào người khác — chuyện tốt cả thôi.
Còn Tống Thời Diễn bảo sau này sẽ hối hận ư? Chuyện đó sẽ không xảy ra.

Đợi dì giúp việc quay về, anh sẽ giao tiếp với bà ấy, chuyện của Chi Chi dừng ở đó.
Anh vốn về nhà rất ít, dù có về thì cũng muộn, tầm 9–10 giờ, khi Chi Chi đã ngủ.

Tin nhắn của Tống Thời Diễn vẫn tới tấp:

【Trẻ con ba, bốn tuổi là giai đoạn đáng yêu nhất. Lớn hơn một chút, có suy nghĩ riêng, muốn trò chuyện với nó cũng khó. Lúc đó, đến lượt cậu phải năn nỉ nó để được ôm.】
【Có khi còn phải giả vờ “Ba sợ bóng tối, con có thể bảo vệ ba không?” để nó chịu ngủ cùng.】
【Đang ở phúc mà không biết phúc!!】
【Bây giờ không quý, sau này nó coi cậu như người xa lạ.】
【Về sau vai trò đảo ngược, mọi thứ cậu làm cho nó bây giờ sẽ ‘trả lại’ cho cậu đó.】
【Tôi nguyền rủa cậu!!!】
【Nhớ bật đèn cho Chi Chi ngủ!!】

Cố Yến Từ cau mày.
Năn nỉ con bé? Không đời nào.

Ánh mắt anh dừng ở câu thứ hai từ dưới lên.
Trong đầu lại hiện lên hình ảnh Chi Chi cúi đầu, ấm ức buông tay anh.
“Vai trò đảo ngược…”

Anh nhanh chóng dẹp suy nghĩ đó đi.
Tống Thời Diễn tối nay nói quá nhiều.

Cố Yến Từ tắt điện thoại, dẫn Chi Chi đi ngủ.

Căn biệt thự này anh mua ba năm trước để tiện cho công việc.
Ba năm qua chưa từng tiếp khách ở đây.
Ngay cả bản thân anh cũng rất ít về, dù có thì cũng ở một lúc rồi lại đi.
Phòng khách vẫn được dì giúp việc thay ga giường, vỏ chăn định kỳ.
Bên trong bài trí đơn giản, chủ yếu là màu đen, trắng và xám.
Tường phòng ngủ màu đen trầm, ga gối màu xanh cổ điển.
Chi Chi mặc áo len xanh nhạt, tóc tết hai bím, kẹp hai chiếc kẹp hoa màu hồng rực rỡ — hoàn toàn lạc tông với căn phòng.

“Về sau đây sẽ là phòng của con.”
Anh dừng lại một chút:
“Chờ dì trở về, nếu muốn mua gì, con có thể nói với dì.”

Chi Chi im lặng.
Lúc mới vào biệt thự, phòng khách là thiên đường của cô bé, cái gương toàn thân cũng đủ để bé chơi mặt xấu nửa ngày.
Bé tò mò khám phá từng món đồ trong nhà.
Nhưng đến khi bước vào “phòng của mình”, hứng thú lại biến mất.

Cố Yến Từ bật đèn đầu giường:
“Đèn này không tắt. Nếu chói quá, con có thể quay sang phía bên kia ngủ.
Chi Chi, đi ngủ.”

Anh định bước ra.
Chi Chi nhìn anh một cái, rồi lặng lẽ leo lên giường. Đôi chân nhỏ đạp loạn khiến dép rơi xuống đất.
Bé đặt con cừu sang một bên, nhảy xuống nhặt dép để ngay ngắn, rồi lại trèo lên giường, chui vào chăn.

Trên giường nhô lên một cục bông tròn tròn.

Cố Yến Từ khép cửa, cố ý để lại một khe nhỏ.
Ánh đèn vàng hắt lên “cục bông” trên giường.
Con bé chắc chắn đang giận anh.

Anh đứng đó hai giây rồi quay đi, cau mày.

Yêu cầu của Chi Chi rất rõ ràng, nhưng người cha này lại không chiều theo.
Ở viện phúc lợi, hoặc qua lời nhân viên, “người cha” mà Chi Chi nghe đến không giống thế này.
Nhưng nơi này không phải cổ tích, mà là hiện thực khắc nghiệt.
Cô bé không thể ỷ lại anh.
Ở Cố gia, cô bé không thể ỷ lại bất cứ ai.

Cố Yến Từ không thấy áy náy khi để một đứa trẻ ba tuổi ngủ một mình.
Lúc rời viện phúc lợi, anh đã nói con bé độc lập, ngoan ngoãn, buổi tối có thể tự ngủ.
Chỉ là anh không biết, trước đây Chi Chi ngủ một mình là nhờ có hệ thống trông nom — nó sẽ hát ru, kể chuyện, từ từ dỗ bé vào giấc ngủ.

--

Ánh đèn mờ ảo.

Chi Chi cố dùng hết sức bình sinh để kéo chăn lên trùm kín đầu.

Chiếc chăn to nặng như một ngọn núi, vẫn không nhúc nhích.

Cô bé cuộn tròn, rúc người sang bên này rồi bên kia như một con sâu nhỏ.

Lưng áp sát vào chăn, bốn phía có chỗ dựa, cảm giác bớt sợ hơn.

Ôm chặt con cừu bông, Chi Chi cố gắng trở nên dũng cảm hơn, kiên cường hơn, thử nhắm mắt lại. Nhưng gương mặt nhỏ nhắn vẫn vô thức nhăn tít lại.

Xung quanh bỗng dưng trở nên yên tĩnh.

Một tia sáng mỏng manh lọt qua khe như cổng vòm. Không tối hẳn, nhưng Chi Chi vẫn thấy sợ.

Cô bé khe khẽ gọi:
【Chú hệ thống ơi】

Lần thứ nhất — không ai đáp.

Lần thứ hai, thứ ba — vẫn im lặng.

Trong thư phòng, không gian tĩnh lặng đến mức trầm sâu.

Bàn làm việc sạch sẽ, giấy tờ sắp xếp ngay ngắn.

Mùi cà phê thuần khiết lan tỏa, hơi nóng bốc lên lững lờ.

Trên màn hình máy tính là đầy những biểu đồ phức tạp, dày đặc số liệu, thỉnh thoảng xen vài đoạn chú thích tiếng Anh.

Cố Yến Từ lướt mắt nhìn, tay di chuột xuống, vừa xem vừa theo thói quen kéo ngăn tủ bên trái, tìm hộp đựng kính.

Trong lòng bàn tay không chạm vào vật cứng quen thuộc.

Thay vào đó là thứ gì đó mềm mềm, có vài nếp gấp.

Nơi vốn để hộp kính nay bị thay thế bởi một tờ giấy màu được gấp vuông vắn, trên đó là bức tranh sáp màu.

Ngón tay Cố Yến Từ hơi khựng lại.

Lướt qua bức tranh, anh lấy hộp kính ra đeo lên. Gọng kính mạ vàng mảnh dài, ánh mắt lạnh nhạt điềm đạm.

Anh đọc thêm vài trang báo cáo, nhấp một ngụm cà phê.

Không hiểu sao tối nay yên tĩnh lạ thường.

Có lẽ vì mấy tiếng trước đã nghe quá nhiều tiếng nói, tiếng cười rộn rã, đến mức giờ chưa kịp thích ứng.

“Thích ứng” — từ này bất chợt hiện lên trong đầu.

Cố Yến Từ đột nhiên đứng dậy.

Đúng vậy.

Là người trưởng thành từng trải, ngay cả anh cũng không dễ dàng thích nghi với sự thay đổi đột ngột trong sinh hoạt. Huống chi là một đứa trẻ như Chi Chi?

Tống Thời Diễn từng nói, trẻ con thường ngủ rất nhanh — tắt đèn một cái, giây trước còn lăn lộn ầm ĩ, giây sau đã ngủ say.

Anh vẫn nên đi kiểm tra xem cô bé ngủ thế nào.

--

Phòng ngủ, phòng khách và thư phòng đều ở tầng hai.

Băng qua phòng khách nhỏ, Cố Yến Từ bước về phía phòng dành cho khách. Chân anh hơi khựng lại, rồi bất chợt nhanh hơn.

“Chi Chi?”

Đèn phòng khách vẫn sáng.

Chi Chi ôm chặt con cừu bông, bộ đồ ngủ nhăn nhúm.

Không nhìn thấy Cố Yến Từ, cô bé cố gắng ngó nghiêng tìm đường. Vì lạnh, cơ thể co ro lại. Khi ánh mắt bắt gặp anh, đôi mắt tròn lập tức phủ sương mỏng, nước mắt lã chã rơi.

“Ba ơi!”

Cô bé vừa khóc vừa chạy lại, đầu vùi chặt vào lòng anh.

Cố Yến Từ theo bản năng cúi xuống.

Bé con rúc đầu như một chú mèo con, giọng nhỏ run run:
“Con sợ.”

Anh cúi xuống nhặt con cừu bông rơi trên sàn, chần chừ:
“Về phòng đợi ba.”

Bé con lắc đầu, ôm chặt hơn.

“Ba sẽ đợi ba con.”

Lại muốn kéo anh đi làm việc cùng.

Cô bé nhanh chóng lau nước mắt, mắt lấp lánh:
“Thật không?”

“Ừ.”

Cố Yến Từ vốn luôn giữ lời. Nhưng dù vậy, Chi Chi vẫn không chịu rời. Cô bé nắm góc áo anh, lẽo đẽo như một cái đuôi nhỏ.

Anh đi đâu, cô bé theo đó.

Anh cởi áo khoác vest khoác cho cô, bước nhanh về thư phòng để trả lời trợ lý, dặn đừng đợi nữa.

Chi Chi vội vã chạy theo, chiếc áo vest dài quét trên sàn thành một đường cong hình chữ S, từ phòng khách tới thư phòng, rồi lại về phòng khách.

Nỗi tủi thân và sợ hãi ban nãy tan biến.

Chi Chi nằm trên giường, thấy ba vẫn mặc áo len nằm bên cạnh, chân chưa kịp bỏ dép, lông mày cau lại, cô bé lo lắng:
“Ba ơi, ba không có chăn.”

Trong mắt cô, việc anh ở đây rõ ràng là “bồi con ngủ.”

Cố Yến Từ quan sát tính cách cô bé — nũng nịu, thích làm dáng, nhưng lại có sự cố chấp kỳ lạ: không đạt mục đích thì không bỏ cuộc.

Điểm này… hơi giống anh.

Anh bỏ áo len sang một bên, chỉ mặc sơmi đen, đắp chăn nửa người, nghiêng người nằm, chân vẫn buông xuống, sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào.

Chi Chi thì hớn hở, lăn qua lăn lại mãi không chịu ngủ.

Cố Yến Từ bắt đầu mất kiên nhẫn, chạm nhẹ trán cô bé:
“Ba ở đây, ngủ mau.”

Cô bé gật đầu lia lịa, ngoan ngoãn nằm xuống, chỉ thò đầu ra ngoài chăn.

Nhắm mắt, giả vờ yên lặng.

Thực ra, dưới chăn, tay chân nhỏ của cô như bị nam châm hút, từng chút một dịch sang phía ba, rồi quay hẳn người ôm chặt cánh tay anh, má áp vào vai.

Nếu là Tống Thời Diễn, chắc anh ta đã vui mừng đến mức nhảy cẫng.

Được một cô con gái ngoan ngoãn rúc vào ngủ thế này, chắc là chuyện tốt tám đời mới có.

Tiếc là, người bên cạnh lại là Cố Yến Từ.

Anh chưa từng làm ba bao giờ.

Anh không quen sự gần gũi thân mật.

Hiện tại, anh muốn giữ vẻ “người cha nghiêm,” dùng sự nghiêm khắc để cô bé tránh xa, nghĩ như vậy sẽ tốt cho cả hai về sau.

“Chi Chi, không thể như vậy.”

Giọng anh nghiêm nghị.

Chi Chi xoay mặt nhìn anh, ngơ ngác.

Hình như… chú hệ thống đã từng nói về chuyện này.

Cố Yến Từ không nói thêm, dứt khoát nhắm mắt.

Đây là lần đầu tiên anh gặp tình huống thế này.

Người ngoài nhìn anh — lạnh lùng, xa cách, coi lợi ích là trên hết.

So với Cố Yến Lễ — người tàn nhẫn, thích quan sát kẻ khác vùng vẫy rồi bỏ đi khi chán — thì Cố Yến Từ lại là kiểu tàn nhẫn lạnh lùng.

Lịch sự, nhã nhặn, nhưng có thể mỉm cười rồi ra tay kết liễu đối phương trong một đòn.

Vì vậy, chưa ai từng dám lại gần anh, chứ đừng nói là bám dính như Chi Chi.

Anh vẫn đang học cách xử lý một “cục kẹo dính” biết làm nũng, và còn khá vụng về.

Anh nghĩ — cho cô bé một phần tài sản lớn, để dì chăm sóc, cho một tuổi thơ khỏe mạnh và không bị lợi dụng là đủ. Anh không định cho thêm gì khác.

Chỉ cần làm bộ mặt nghiêm khắc, dọa một chút, chắc là được.

Anh khẽ thở phào.

“Ba ơi~”

Giọng nũng nịu vang lên.

Anh vẫn giữ nguyên tư thế.

Nó không động, mình không động.

“Con biết rồi~”

Anh khẽ nhíu mày.

Chưa kịp hiểu ý cô bé thì chăn bỗng căng lên.

Cổ và ngực anh truyền đến một cảm giác mềm mềm ấm áp.

Chi Chi như con bạch tuộc, nằm đè lên người anh, ngẩng đầu, cười rạng rỡ như thể vừa khám phá ra bí mật lớn:

“Hóa ra là ngủ không ôm tay thì không được, phải như vầy nè~”