Từ sau khi đại phu nhân tích cư Phật đường, tam phu nhân cũng đã quy thiên, phủ Thẩm sự vụ nội viện liền giao vào tay nhị phu nhân Tào thị. Cũng may Tào thị ôn hòa điềm đạm, không tranh không đoạt, lại được lão phu nhân tán thưởng, nội viện từ trên xuống dưới đều hài hòa, không vướng gợn sóng.

Tuy ngày thường không dễ để Thẩm Trang Nhi hồi môn, nay nàng thật sự trở về, mọi người trong phủ đều hoan hỉ.

Ai ai cũng hiểu, nàng lần này là mang ủy khuất trở về, nhưng không một ai nhắc tới chuyện hành cung.

Thẩm Đằng không biết đã chạy đi đâu, các huynh đệ sau khi chào hỏi thì lui ra ngoại viện, chỉ còn lại một phòng nữ quyến cùng lão thái thái ngồi lại chuyện trò.

Tào thị đứng bên lão phu nhân tại gian đông thứ, phân phó hạ nhân bày hoa quả và trà điểm tâm, lại dặn dò ma ma dẫn Lưu Hà và Nghe Vũ đến viện trước — nơi Trang Nhi từng ở khi chưa xuất giá — để thu dọn lại hành lý.

“Trang Nhi, đường sá vất vả, con hãy ăn chút trái cây điểm tâm, uống một chén sữa dê cho tỉnh táo. Lát nữa, mấy muội muội sẽ cùng con đánh vài ván bài lá cho vui, khuây khỏa tâm tình.”
Tào thị là người lanh lợi, có lòng muốn giúp Trang Nhi giải ưu.

Nhưng Thẩm Trang Nhi chỉ khẽ lắc đầu, nàng ngồi xuống bên lão phu nhân trên ghế tử đàn, đối diện là nhị phu nhân Tào thị, bên cạnh là Thẩm Mân Nhi – vị nhị tỷ dịu dàng của nàng.

Các muội muội khác đều ngồi thành một vòng phía dưới, mỗi người miệng cười nhưng giữa lông mày ẩn hiện lo âu.

Một người vinh, cả nhà vinh. Một người tổn, cả nhà tổn.

Thẩm Trang Nhi biết, có những lời nàng phải nói ra.

“Tổ mẫu, hành cung đích xác có xảy ra chút việc, bất quá cháu đã không còn để tâm.”
Nàng đem chuyện đại khái kể lại.

“Bệ hạ đã truyền khẩu dụ, không cho phép ai đem chuyện hôn sự ấy ra bàn luận. Sóng gió bên ngoài cũng sắp qua rồi. Thanh giả tự thanh, trọc giả tự trọc. Nếu Vương gia đã lựa chọn tin kẻ khác, cháu cũng chẳng thể làm gì hơn. Lần này trở về... cháu thật lòng mong có thể ở lại lâu thêm một chút.”

Nghe nàng nói đến đây, Tào thị khẽ cau mày, nắm lấy tay nàng:

“Hài tử, con muốn ở lại bao lâu cũng được, trong nhà ai ai cũng mừng. Nhưng... Vương gia có bằng lòng chăng?”

Thẩm Trang Nhi chưa kịp mở lời, lão phu nhân đã nghiêm sắc mặt, giọng trầm như tiếng chuông gõ nhẹ:

“Không cần nghĩ nhiều. Lần này là Vương gia có lỗi trước. Cháu gái ta chịu uất ức, há có thể vô cớ mà bị người ta lạnh nhạt? Nếu Vương gia không chịu cúi đầu, Trang Nhi cứ ở đây với ta.”

Lời vừa dứt, cả phòng chìm vào trầm lặng.

Bắt Chu Khiêm cúi đầu? Còn khó hơn lên trời.

Hôn sự này vốn là thánh chỉ ban hôn, chẳng lẽ thật sự có thể chống lại?

Bên lò sưởi, khói nhẹ lượn quanh khuôn mặt nghiêm nghị của lão phu nhân. Tuy ánh mắt bà bình tĩnh, song ngữ khí lại không cho phép nghi ngờ.

Năm xưa, hôn sự này đến rất kỳ lạ. Dưới thánh chỉ tứ hôn, ai dám trái ý? Bà vốn không mong Trang Nhi trèo cao, nhưng thấy nàng một lòng si mê Chu Khiêm, cũng đành nén giận gả đi.

Mấy năm nay, bà nhìn rõ — Chu Khiêm chẳng mấy mặn mà với Thẩm gia. Ngoại trừ ngày cưới ra mặt đôi chút, sau đó không hề trở lại.

Bà vốn cũng không cầu tình nghĩa, chỉ mong hắn đãi Trang Nhi cho tốt. Nhưng việc xảy ra ở hành cung, Chu Khiêm tin tưởng sư muội mình mà gạt bỏ thê tử, khiến nàng một thân thương tích hồi kinh — đó đã chạm đến giới hạn nhẫn nại của bà.

Hoàng đế dù có là Thiên tử, cũng nên giảng chút đạo lý. Sao có thể để những lời đồn vô căn cứ khiến cháu gái mình phải chịu thiệt? Chẳng phải là thấy Thẩm gia không người chống lưng nên muốn ép uổng nàng sao?

Bà đã hạ quyết tâm: Giữ Trang Nhi ở lại.

Thẩm Trang Nhi xúc động nhìn lão phu nhân, khối nghẹn trong lồng ngực dường như nhờ một câu ấy mà dần dần hóa giải.

Lão phu nhân mỉm cười dịu dàng, vỗ vỗ mu bàn tay nàng:
“Trang Nhi, không phải sợ. Còn có tổ mẫu ở đây.”

Nàng khẽ cười, lắc đầu:

“Tổ mẫu, cháu tự biết chừng mực, không để người bận tâm. Cũng tuyệt đối sẽ không khiến Thẩm gia phải lo lắng vì cháu.”

Tào thị nghe vậy, khẽ gật đầu, cảm thấy tảng đá trong lòng cũng nhẹ đi phân nửa.

“Được rồi, được rồi, chuyện buồn đừng nói nữa. Mau, dọn bàn bài ra đây, mọi người cùng chơi giải sầu đi.”

Một đám tỷ muội quây quần, lá bài leng keng rộn ràng, tiếng cười rôm rả, không khí cũng trở nên nhẹ nhõm. Thẩm Trang Nhi lâu ngày không đụng bài, tay chân có phần lóng ngóng, thua không ít ván.

Lão phu nhân ngồi trên trường kỷ nhìn nàng cười khẽ:

“Các ngươi đều bắt nạt Trang Nhi, đúng không?”

Giữa trưa, cơm được dọn ở tây thứ gian của lão phu nhân, nam nữ lớn bé vây quanh bà dùng bữa. Cảnh tượng cả nhà đoàn viên, tựa hồ đã lâu chưa từng có.

Bữa tối qua loa, chỉ một chén cháo thanh đạm. Lão phu nhân tuổi cao, lại mệt mỏi sau hai ngày lo lắng và hôm nay trò chuyện nhiều, sức lực giảm sút.

Thẩm Trang Nhi tháo chiếc vòng ngọc nơi cổ tay, tự mình nhúng khăn nước, lau mặt rửa tay cho tổ mẫu. Lão phu nhân ban đầu còn xua tay, nhưng thấy cháu gái cương quyết, cũng đành để mặc.

“Dẫu gả đi nơi đâu, ở trước mặt tổ mẫu, cháu vĩnh viễn vẫn là cháu gái bé bỏng năm nào…”

Xong xuôi, nàng tựa vào đầu giường, nghe lão phu nhân ôn tồn kể chuyện năm xưa.

“Khi còn bé, con nghịch lắm, cha không cho đi chơi hội hoa đăng, liền trốn lên xe ngựa, bắt cha phải đổi đường dẫn con ra phố ngắm đèn…”

“Lần ấy đại tỷ con đi xem mắt, con nhất định phải đi theo. Còn kéo cả Mân Nhi, Khác Nhi trốn trong rừng trúc rình trộm tỷ phu. Kết quả cả ba ngã lăn từ bụi tre ra ngoài. Đại bá mẫu bắt được Mân Nhi và Khác Nhi, riêng con là kẻ gây chuyện thì đã chuồn mất tăm rồi.”

“Con biết vì sao lần đó tổ mẫu không phạt con không? Người thật sự muốn giúp người khác, thì trước tiên phải biết giúp chính mình. Sau này, chẳng phải con cũng lén dẫn theo người đến cứu Mân Nhi và Khác Nhi đó sao?”

Giọng kể ấm áp dần chìm vào bóng đêm.

Thẩm Trang Nhi lặng lẽ rơi lệ, mãi đến khi tổ mẫu chìm vào giấc ngủ, nàng mới rón rén rời khỏi phòng.

Nghe Vũ đứng chờ ngoài cửa, thấy nàng đi ra liền tiến đến đỡ lấy áo khoác, lo lắng:

“Chủ tử, miệng vết thương của người vẫn nên thoa thuốc. Hôm nay bung ra khá nặng, tuy đã lau sạch trong xe ngựa và che đi bằng tóc, nhưng nô tỳ vẫn thấy không yên lòng.”

Thẩm Trang Nhi khẽ gật đầu, ngước nhìn mái hiên quen thuộc, đình viện trống vắng, khúc nước lượn lờ bên tiểu kiều, ánh hoàng hôn lặng lẽ trút xuống bên sườn mái.

Mấy cánh chim bói cá vút khỏi bụi hoa, xuyên qua màn khói bếp, như một vệt lưu quang xẹt qua chân trời...