Hành lang phủ Thẩm rộn ràng tiếng thiếu nhi chơi đùa, thỉnh thoảng vang vọng tiếng nô tỳ truy đuổi. Ở nơi xa, lờ mờ nghe thấy thanh âm nghiêm nghị của Nhị bá mẫu đang răn dạy Thẩm Đằng.

Tất cả những điều ấy, đều nhuốm màu tĩnh lặng an lành.

Trái tim trống vắng của Thẩm Trang Nhi, giờ đây như được lấp đầy bởi tiếng cười vui vẻ, ấm áp của một gia đình.

"Về nhà... thật tốt biết bao."

Đêm khuya, tại Dục vương phủ.

Chu Khiêm vừa từ Đô Sát Viện hồi phủ, bóng nguyệt hắt bóng xuống tiền đình vắng lặng. Thường ngày trở về, nàng không sai thì cũng là nghe Vũ canh báo tin, hoặc tựa đầu vào chiếc ghế gấm bên khung cửa sổ mà ngủ thiếp đi.

Thế nhưng hôm nay, hành lang lại vắng lặng đến lạ. Cảnh trí vốn quen thuộc mà sao lại thấy trống trải.

Một cảm giác bất an len lỏi trong lòng.

Chu Khiêm giấu ánh nhìn u ám nơi đáy mắt, chậm rãi bước vào thư phòng. Thấy Ôn Ninh cúi mình bước vào theo, hắn lạnh giọng hỏi:

"Chín trấn đã hồi âm cả rồi chứ?"

Suốt năm qua, hắn phụng mệnh tuần du chín trấn biên quan. Quan sát tình hình quân bị trì trệ, binh sĩ nhiều năm không luyện binh, nếu Bắc Mông đột nhiên nam hạ, e rằng biên ải không thể trụ nổi. Bởi vậy, hắn dâng sớ khẩn cầu Hoàng thượng tổ chức một kỳ giảng võ quy mô lớn tại biên trấn, như một lần diễn binh uy phong, dọa lui bước thiết kỵ Mông Ngột.

Tấu chương ấy được thánh thượng chuẩn y, theo đó hắn viết quân báo gửi đến chín trấn, các trấn thủ lần lượt thượng tấu trình bày, cùng nhau định ra quy tắc luận võ.

Phụ hoàng tuổi cao sức yếu, nếu lần này giảng võ thành công, đối với hắn sẽ là một bước tiến lớn.

Ôn Ninh khẽ đáp: "Việc này tuy được bệ hạ chấp thuận, song công văn truyền đến lại phải qua Binh bộ. Mà Binh bộ thuộc địa hạt của Xương Vương, chỉ sợ trong lúc nhất thời, công văn chưa thể đến tay điện hạ."

Chu Khiêm "ừ" một tiếng, ánh mắt rơi vào khoảng không mịt mờ trước mặt.

Hồi lâu, hắn thở ra một hơi: "Hoàng trưởng huynh đắc thế, dưới tay lại có một đám võ tướng ủng hộ. Ta làm như vậy, chẳng qua là muốn kéo hắn vào thế cờ. Hắn muốn mượn thế ta mà dễ dàng an tọa, không ngờ, ta cũng đang lấy lực hắn mà đánh lại hắn..."

Nói đoạn, bỗng dưng hắn đưa mắt nhìn về phía bậu cửa sổ. Bên ngoài, chậu xương bồ khô héo trơ trọi.

Ngày trước, nơi ấy luôn là một mảng xanh mướt, dạt dào sinh khí. Nàng thật sự đã không còn ở đây nữa rồi...

Chu Khiêm khẽ bật cười chua xót. Hắn hỏi: "Thẩm phủ có tin tức gì không?"

Ôn Ninh thoáng sửng sốt, đáp nhẹ: "Hồi điện hạ, không có."

Trong lòng bỗng dâng lên cảm giác phiền muộn khó tả. Đây là lần đầu tiên sau khi thành thân, Trang Nhi lưu lại nhà mẹ đẻ qua đêm.

Chu Khiêm nhìn chằm chằm chậu xương bồ tiêu điều, lạnh nhạt nói:

"Vết thương nàng lại rỉ máu. Ngươi... đưa chút thuốc mỡ sang đó đi."

Ôn Ninh cố giấu ý cười, cúi người đáp: "Vâng, thần lập tức đi làm."

Ôn Ninh vốn là người thông tuệ, tự nhiên sẽ không chỉ đơn giản đưa thuốc qua. Chu Khiêm đã mở miệng, thì tâm tư ấy há còn cần nói rõ?

Hai vị chủ tử tuy đang có chút cách lòng, nhưng nếu không nhân cơ hội này làm hòa, hắn làm trường sử bao năm chẳng phải uổng phí ư?

Sáng hôm sau.

Thẩm Trang Nhi ngủ một giấc thật ngon. Nàng không đợi được phụ thân Thẩm Du đêm qua, vừa trang điểm vừa hỏi Lưu Hà:

"Đêm qua phụ thân có trở về không?"

Lưu Hà đang chải tóc cho nàng, khẽ đáp:

"Bẩm tiểu thư, vẫn chưa ạ. Nô tỳ hỏi Đinh di nương, lão gia đã ba hôm không về phủ."

Trang Nhi mỉm cười, ngón tay khẽ đùa nghịch lọn tóc, giọng nói dịu dàng:

"Không sao, chắc phụ thân đang viết đến đoạn then chốt, chúng ta không nên quấy rầy."

Chỉ cần biết người vẫn mạnh khỏe, vậy là đủ. Cha nàng là người sống nghiêm cẩn, một lòng bên sử nghiệp, ngoài ra chẳng màng thế sự. Vậy mà khi chiến loạn nổi lên, ông buông bút tòng quân, tập hợp sĩ tử nghĩa dũng, xông pha vào tử địa mà cứu nàng thoát nạn. Chẳng qua chỉ vì lo cho đứa con gái này...

Hồi ức đau thương chợt ùa về khiến ngực nàng nhói đau. Sáng sớm se lạnh, gió theo khe cửa lùa vào, luồn qua từng tạng phủ khiến nàng run rẩy.

Trang Nhi phải mất một lúc lâu mới bình tâm lại.

Minh Hi uyển là viện riêng nàng ở, người hầu trong sân đều là người cũ năm xưa, vật dụng đâu vào đấy, khiến lòng nàng không khỏi sinh cảm mến.

Thu xếp ổn thỏa, nàng đến thỉnh an lão thái thái. Các muội muội đến từ sớm, tựa hồ đang chờ nàng, từng người quây quanh bên ghế gấm của lão thái thái.

"Hôm qua muội muội vừa về, ngại chưa được chuyện trò. Hôm nay, muội muội theo ta sang sân chuyện một lát được chăng?"

Người lên tiếng là Nhị cô nương Thẩm Mân Nhi, dung nhan thanh tú, răng trắng môi hồng, cười tựa trăng non.

Thẩm Trang Nhi là Tam cô nương trong phủ. Phía trên có Đại tỷ Thẩm Kiều Nhi đã xuất giá, Nhị tỷ Mân Nhi đã đính hôn. Dưới còn có Tứ muội Thẩm Khác Nhi trầm mặc ít lời và Ngũ muội Thẩm Tú Nhi tính tình ngây thơ, thẹn thùng.

Mân Nhi lớn hơn Trang Nhi một tháng, vốn nên xuất giá trước, nhưng vì một đạo thánh chỉ, Trang Nhi được gả vào hoàng thất trước, còn nàng phải trì hoãn, mà lại lỡ năm sau là năm quả xuân, không cát lợi. Phú Dương hầu phủ lại trọng quy củ, hôn sự buộc dời sang tháng Sáu năm nay.

Giờ là tháng Ba mười chín, tính ra chỉ còn hơn hai tháng nữa. Mân Nhi sắp xuất giá cho Nhị thiếu gia phủ Phú Dương hầu, cũng xem như là cao môn quý phủ.

Từng có lúc nàng oán trách Trang Nhi khiến hôn sự mình bị trì hoãn. Nhưng sau hai năm ở nhà được cha mẹ yêu thương, nàng dần cảm thấy không có gì bất mãn. Đêm qua, mẫu thân còn dạy nàng: chị em một nhà, đồng tâm tương trợ, Trang Nhi đã là hoàng gia phụ, lại càng nên gần gũi thêm.

Hai chị em cất bước rảo sang sân Nhị phòng, trò chuyện rôm rả. Bao lâu nay cách xa, nay gặp lại cũng chẳng còn điều chi giấu giếm.

Lần này Trang Nhi hồi phủ, mang hậu lễ cho huynh đệ tỷ muội đều chu toàn. Riêng Mân Nhi, nàng tặng một chiếc trâm hoa mẫu đơn nạm kim ti, khảm ba viên bảo thạch cỡ nửa tấc. Phủ Thẩm vốn không giàu có, chi tiêu cần kiệm, Mân Nhi là nữ nhi được yêu nhất trong nhà cũng chỉ được bốn lượng bạc mỗi tháng. Một chiếc trâm quý kia, đủ cho nàng tiêu dùng suốt hai năm trời.