Thẩm Trang Nhi nửa nằm tựa nơi đầu giường, ánh đèn bạc trong phòng chập chờn lay động theo cơn gió len lỏi qua khe cửa sổ. Ngọn lửa nhỏ trong trản đèn dầu bập bùng như cũng đang thở dài vì cơn mưa đêm. Gương mặt nàng dưới ánh sáng khi mờ khi tỏ, đầu hạ ẩn hiện, tựa như u sầu chẳng thể xua tan.

Nàng khẽ nhắm mắt, thanh âm dịu mà lạnh:

“Ta không cầu xin ai, càng không đem tôn nghiêm ra mà van lạy. Việc này, lòng ta tự tỏ, các ngươi cũng không cần nhiều lời.”

Nghe Vũ lặng lẽ đưa tay lau giọt lệ vương nơi khóe mắt. Dọc đường theo Thẩm Trang Nhi về phủ, nàng đã suy ngẫm thấu đáo. Trong lòng vừa xót xa vừa bất nhẫn, nàng khẽ kéo góc chăn đắp lại cho chủ tử, dịu giọng:

“Thôi thì… sai cũng là do Vương gia chẳng chịu tin tưởng Vương phi. Giờ người đã hồi phủ, chi bằng trước hãy an dưỡng thân mình, những việc khác… đợi Vương gia trở về rồi tính sau.”

Lưu Hà thấy Thẩm Trang Nhi thần sắc mệt mỏi, cũng không dám khuyên nhiều. Nàng bưng chén tổ yến, đỡ chủ tử dùng hết, rồi dìu nằm nghỉ.

Hôm sau, trời chưa kịp sáng hẳn, trong viện đã vang lên tiếng xì xào khiến Thẩm Trang Nhi tỉnh giấc.

“Nghe nói lần này săn thú ở hành cung phải hơn mười ngày, Vương phi chỉ mới đi hai hôm, sao đã quay về rồi? Chẳng lẽ gây ra chuyện gì, bị phạt nên đành sớm trở về?”

“Ai da, cũng chẳng trách. Xương Vương, Tín Vương, Trần Lưu Vương… Vị nào mà Vương phi chẳng xuất thân danh môn, còn biểu huynh nhà ta lại cưới một tiểu nữ bình dân, đương nhiên là bị so sánh thua kém, không mặt mũi liền trở về chứ gì.”

“Muội muội, chớ nói linh tinh! Nghe nói Vương phi bị thương nên mới hồi phủ điều dưỡng. Nói năng cho cẩn thận, đừng quấy nhiễu thanh tịnh của tẩu tẩu.”

Trong viện, cả Lưu Hà lẫn Nghe Vũ nghe đến tức nôn nao, ngực đau không dứt.

Nghe Vũ tính khí cương liệt, định xốc tay áo lao ra ngoài lý luận, lại bị Lưu Hà ôm chặt lấy:

“Tổ tông ơi, người đừng đi gây chuyện. Chủ tử vừa bị Vương gia khiển trách, lại đắc tội Tây Uyển, lúc này là hai mặt thụ địch, chẳng có chỗ dung thân…”

Vương phủ hậu viện xưa nay chỉ có mình Thẩm Trang Nhi là chính thất. Dù chưa sinh con, Chu Khiêm cũng chưa từng nạp thiếp, xem như hiếm có sự thanh tịnh. Nhưng có thanh tịnh thì cũng có cái khó riêng.

Sầm phi năm xưa có một tỷ tỷ ruột, gả về Giang Đô làm dâu nhà họ Lạc. Hai năm trước, gia biến ập đến, Lạc lão gia qua đời, để lại toàn gia cô quạnh. Sầm phi thương chị mình khốn khó, bèn xin Chu Khiêm đón cả nhà dì ruột – Lạc phu nhân – vào kinh, cho trú tại Vương phủ.

Lạc phu nhân mang theo hai nữ nhi – một đích, một thứ – dung nhan kiều diễm, hoa nhường nguyệt thẹn, đôi mắt không rời khỏi bóng hình Chu Khiêm. Người sáng mắt đều biết, hai vị biểu cô nương ấy toan tính điều chi.

Kiếp trước, Thẩm Trang Nhi theo nguyên tắc "thêm chuyện chi bằng bớt chuyện", lại kiêng dè Lạc phu nhân là thân thích bên chồng, nếu đắc tội chẳng phải sẽ chọc giận cả Sầm phi? Vì thế, nàng luôn nhẫn nhịn, thiệt thòi cũng chẳng đếm xuể.

Nghe Vũ vốn đã nghẹn khí ở hành cung, nay vừa về đến phủ lại bị chọc tức đến sôi gan. Sao có thể nhẫn?

Nàng đẩy phắt Lưu Hà sang một bên, thẳng lưng bước nhanh đến cửa viện, váy lụa màu ngó sen lay động theo từng bước chân, dáng người mềm mại như liễu rủ đầu xuân.

Trước cửa Lăng Tùng Đường, nàng đứng thẳng tắp, khóe môi cong lên lạnh lẽo:

“Ồ, hôm nay gió mát trời trong, chẳng hay hai vị biểu cô nương sao lại ồn ào nơi đây? Đây là chính viện Vương phủ, đâu phải chợ cá phố Tây.”

Một vị cô nương trẻ tuổi mày liễu mắt hạnh tức giận quát lên:

“Ngươi nói cái gì?”

Nghe Vũ thản nhiên hành lễ, giọng nói duyên dáng:

“Lạc nhị cô nương thứ lỗi, nô tỳ là thân phận hèn kém, từ nhỏ sống ở nông gia, mỗi đầu xuân, gà chưa gáy sáng, những con mèo hoang chó đói không nhà thường tới tru tréo ngoài cổng tìm ăn…”

Lời chưa dứt, Lạc Vân đã đỏ bừng mặt, hẳn nhiên hiểu rõ ý tứ Nghe Vũ đang châm chọc chị em nàng ăn nhờ ở đậu, chẳng khác gì lũ súc sinh lang thang.

“Ngươi…”

Lạc Vân giận dữ giơ tay định tát, lại bị tỷ tỷ là Lạc San ngăn lại.

Lạc San thần sắc điềm nhiên, vẫn duy trì nụ cười dịu dàng:

“Nghe Vũ cô nương, biểu tẩu tỉnh chưa? Ta nghe nói tỷ ấy bị thương, đặc biệt đến thăm.”

Đúng lúc ấy, Lưu Hà từ trong viện bước ra, cúi đầu hành lễ:

“Hồi cô nương, Vương phi vì xa xe mệt nhọc, thân thể chưa khỏe, không tiện tiếp khách. Hảo ý của cô nương, nô tỳ xin thay mặt lĩnh thụ, mong cô nương quay về nghỉ ngơi.”

Lạc San mắt khẽ liếc vào trong viện, không nói thêm lời, chỉ kéo tay Lạc Vân rời đi.

Nghe Vũ nhìn theo, thè lưỡi chọc ghẹo, rồi cũng xoay người trở vào phòng.

Thẩm Trang Nhi đã tỉnh, đang ngồi trước bàn trang điểm. Một tiểu nha đầu khéo léo vấn tóc bên cạnh, hiển nhiên cũng bị động tĩnh ngoài viện làm cho thức giấc.

Nghe Vũ vừa đắc ý vì mắng chửi hả dạ, lúc này lại thấp thỏm không yên, sợ chủ tử quở trách. Nàng vén rèm châu, rón rén tiến đến, miệng lắp bắp:

“Chủ tử… người đừng để bụng lời của đám người ấy. Miệng chó chẳng phun được ngà voi đâu ạ…”

Lời còn chưa dứt, đã bị Lưu Hà lườm cho một cái sắc lẹm:

“Ngươi mắng quen miệng, lỡ lời rồi đó. Nếu để lọt vào tai kẻ trong cung, chẳng phải Vương phi lại phải chịu tội sao?”

Nghe Vũ lập tức quỳ sụp xuống, nước mắt lã chã:

“Đều là nô tỳ sai... Nếu ngày sau có họa giáng xuống, nô tỳ nguyện lấy một cái mạng này gánh thay người!”

Thẩm Trang Nhi xoay người, nhìn nàng chăm chú, giọng ôn hòa nhưng đầy quả quyết:

“Không, ngươi mắng rất hay. Đừng sợ, ta sẽ không để ngươi có chuyện.”

Kiếp trước, nàng đã không thể bảo vệ được Nghe Vũ. Kiếp này, dù thế nào, nàng cũng sẽ che chở người trung thành bên cạnh.

Nghe Vũ sững sờ nhìn chủ tử, hốc mắt đỏ hoe.

Phải rồi, đây mới là Thẩm Trang Nhi thật sự. Nàng từng là nữ nhi thông tuệ kiêu hãnh nhất Thẩm phủ, nào phải kẻ cam chịu uất ức như trước?

Thân thể Thẩm Trang Nhi trải qua trọng sinh, chịu nhiều tổn hao, không còn dẻo dai như xưa. Cơm trưa xong xuôi, chỉ mới dạo vài vòng hành lang Lăng Tùng Đường đã thấy mệt mỏi rã rời, thiếp đi trên giường mềm.

Giữa đêm, từng luồng gió lạnh thổi qua cửa sổ khẽ lay, nàng mơ hồ tỉnh lại. Qua lớp rèm châu mờ mờ, nàng thấp thoáng thấy một thân ảnh cao lớn, áo dài màu xanh thẫm, trên vạt áo thêu kín hoa văn trúc ngầm.

Ánh mắt Thẩm Trang Nhi khẽ chấn động, tim cũng như bị gió đêm lướt qua, nhói lên từng cơn.

Kiếp trước, kiếp này, nàng và người ấy… đã ba năm không gặp.

Bộ áo chàng mặc… chính là kiểu dáng mà nàng từng thích nhất…