Thẩm Trang Nhi cắn răng gắng gượng bước ra ngoài, mặc cho Nghe Vũ hết lời khuyên can cũng không thể giữ được nàng.

Vết thương nơi trán do bị đánh tuy không sâu, song lại khiến từng bước chân nàng càng thêm nặng nề, đau đớn đến tê dại.

Nàng cắn răng chịu đựng, một tay vịn lấy cánh tay Nghe Vũ, chậm rãi hướng về hậu điện mà đi. Bầu trời phương xa chẳng biết từ bao giờ đã nhuốm màu mây xám, mưa xuân lất phất tựa tơ, từng giọt nước theo gió lướt vào mi mắt, lành lạnh như muốn xuyên qua da thịt.

Nỗi đau thể xác đậm sâu, khiến nàng càng thêm xác tín — nàng thực sự đã trở về nơi chốn này rồi.

Thẩm Trang Nhi chẳng phí thêm lời, thu dọn hành lý trong im lặng. Không lưu lại một chữ, cũng không ngoái đầu, nàng cho gọi xe ngựa, lặng lẽ rời khỏi hành cung.

Đêm hôm ấy, khi Chu Khiêm hồi cung, trong điện đã vắng lặng đến đáng sợ. Không một ánh đèn, không một bóng người.

Tên thị vệ thường ngày vẫn trực ngoài cửa, ánh mắt lấm lét liếc nhìn vẻ mặt âm trầm lạnh lẽo của Vương gia, cẩn trọng hành lễ, giọng nói run rẩy:

“Vương gia... Vương phi đã hồi kinh rồi... Trời còn chưa sáng, người đã đi.”

Sắc mặt Chu Khiêm tựa như nhuộm một tầng mực đen, hơi thở lạnh lẽo quẩn quanh.

Tây Sơn hành cung chỉ cách kinh thành chừng ba mươi dặm, đi một ngày là đến.

Khi Chu Khiêm còn chưa kịp an vị nơi hành cung, Thẩm Trang Nhi đã sớm đặt chân về đến Vương phủ.

Trường sử Ôn Ninh phụng mệnh lưu thủ trong phủ, khi thấy Thẩm Trang Nhi trở về, lại còn mang thương tích trên trán, kinh hãi không thôi.

“Vương phi nương nương! Chuyện gì đã xảy ra vậy? Mau! Người đâu, nhanh mời thái y!”

“Không cần.” – Thẩm Trang Nhi khẽ nâng tay ngăn lại, giọng nói bình thản. Trước mặt vị trường sử này, nàng luôn giữ vẻ ôn hoà và tín nhiệm. Kiếp trước, khi cả phủ coi thường nàng, chỉ duy một mình Ôn Ninh vẫn giữ lòng trung nghĩa, khi loạn quân tràn vào, hắn là người cuối cùng rút kiếm đứng chắn trước nàng. Nàng đời này sao có thể quên?

Nàng mỉm cười nhẹ, giọng nói dịu dàng:

“Làm phiền Trường sử rồi, ta đã mời thái y xem qua, thuốc cũng đã đắp, không còn gì đáng ngại. Ngươi hãy lui xuống nghỉ ngơi đi.”

Thẩm Trang Nhi xưa nay luôn dịu dàng như vậy. Ôn Ninh tuy quen với sự nhã nhặn ấy, vẫn cúi người cung kính đáp:

“Hầu hạ Vương phi là chức trách bổn phận, nương nương chớ nên khách sáo...”

Dứt lời, hắn đích thân dẫn đường đưa nàng vào phủ, đồng thời thấp giọng dò hỏi:

“Yên ổn thế này, vì cớ gì người lại mang thương tích trở về?”

Ánh nến vàng cam hắt nhẹ lên dung nhan diễm lệ của nàng, làn mưa xuân vừa rồi vẫn còn thấm lạnh vào vai áo, khiến người trông càng thêm tiều tụy.

Thẩm Trang Nhi khẽ lắc đầu, không muốn dài dòng, sắc mặt mang theo vẻ mệt mỏi:

“Không cẩn thận vấp ngã thôi, nên ta muốn sớm về tĩnh dưỡng.”

Chuyện đã xảy ra nơi hành cung, nàng chỉ nói qua loa cho xong.

Nói chuyện chốc lát đã đến cổng thùy hoa. Nàng cáo biệt Ôn Ninh, đỡ lấy tay Nghe Vũ cùng bà tử đi vào hậu viện.

Ôn Ninh là người từng vào ra cung cấm mười mấy năm, giỏi nhìn sắc đoán ý. Chỉ thoáng liếc qua đã biết Thẩm Trang Nhi mang theo uất hận cùng bi thương chưa giải.

Vốn là một nữ tử luôn rạng rỡ như ánh dương, nụ cười chưa từng phai nhạt trên môi, đôi mắt nàng lúc nào cũng trong trẻo như ngọc. Vậy mà hôm nay, chỉ thấy sự lạnh lẽo phủ kín, đôi mắt kia chẳng còn ánh sáng, như thể tâm hồn nàng đã chết lặng từ lâu.

Từ xa nhìn lại, dáng vẻ nàng yểu điệu mảnh mai, khoác lên mình làn mưa phùn nhè nhẹ, thật giống như tiên nữ bị nhân gian phụ bạc.

Một người như thế... vì sao lại chẳng thể bước vào lòng Vương gia?

Ôn Ninh khẽ thở dài, rồi lập tức cho người đi dò hỏi chuyện đã xảy ra tại hành cung.

Thẩm Trang Nhi trở về đột ngột, khiến đám hạ nhân lưu lại hậu viện được phen hoảng hốt. Từ miệng Nghe Vũ nghe được vài lời tường thuật, lại trông thấy vết thương nơi trán Thẩm Trang Nhi, Lưu Hà xót đến khóc nghẹn, ôm lấy nàng mà nức nở mãi không thôi.

Kiếp trước, hai nha đầu hồi môn này một lòng trung thành, xem nàng còn quý hơn cả tính mệnh. Đời này, Thẩm Trang Nhi thề sẽ đối đãi các nàng như thân tỷ muội, khiến các nàng sống bình yên cả đời.

Nàng dùng đôi tay gầy gò của mình, vòng qua ôm lấy hai nha đầu vào lòng, không buông.

Trong mắt Lưu Hà và Nghe Vũ, dáng vẻ ấy là quá đỗi tủi thân — khiến các nàng càng thêm đau lòng, nức nở mãi không thôi.

Miễn cưỡng ăn được vài thìa cháo loãng, Thẩm Trang Nhi liền vào phòng tắm gội sơ qua, rồi nghỉ ngơi sớm.

Hai nha đầu vẫn thấp thỏm không yên.

Cả hai quỳ dưới chân giường nàng, ghé tai nhau mà thì thầm bàn bạc.

Lưu Hà hạ giọng nói:
“Vương phi, Vương gia ngoài miệng đuổi người hồi kinh, trong lòng lại trông mong người nhận sai. Người cứ thế rời đi, e là chọc giận ngài ấy rồi. Huống chi Sầm phi nương nương — thân mẫu của Vương gia — xưa nay vẫn chưa từng rời cung đến hành cung, hay là... ngày mai người vào cung thỉnh an nương nương, nhân tiện cầu bà nói đỡ vài lời. Nương nương nói, Vương gia ắt sẽ nghe. Dù gì... chịu một chút uất ức, đổi lại yên bình về sau, cũng đáng...”

Sầm phi mà nàng nhắc tới, chính là mẫu phi thân sinh của Chu Khiêm. Bởi Vương gia từ nhỏ đã không được sủng ái, nên Sầm phi cũng chẳng mấy khi được tôn trọng. Lần này xuân săn, người còn chẳng được triệu ra khỏi cung...