Trước mắt hiện ra là một gian thư phòng rộng lớn, bài trí uy nghiêm mà xa hoa. Tử đàn khảm phỉ thúy, bình phong sáu cánh cắm ngà voi lấp lánh, ghế bành gỗ đỏ khảm vàng ngà sáng ngời. Bên cửa sổ cao là một chậu xương bồ xanh biếc, sắc lá như vừa đọng sương mai.

Ánh mắt nàng khẽ dừng lại nơi chậu xương bồ ấy, trong lòng dâng lên một tia cảm xúc nhè nhẹ.

Từ ngày được đính hôn cùng Chu Khiêm, nàng đã cẩn thận dò hỏi mọi sở thích của chàng. Biết chàng yêu loài xương bồ, nàng liền mỗi lần đều tự tay mang một chậu đặt nơi thư phòng, chỉ để chàng vui mắt.

Nhưng gian phòng này… tuy có xương bồ, nhưng lại xa lạ lạ lùng. Không giống thư phòng của Chu Khiêm chút nào.

Đây là đâu?

Ý niệm còn chưa kịp hình thành, thì một cơn đau như búa bổ ập xuống thái dương. Nàng vô thức đưa tay lên sờ, nhưng bị một bàn tay khác nhẹ nhàng ngăn lại.

— “Chủ tử, cẩn thận... chớ đụng đến vết thương..."

Nghe tiếng nói quen thuộc ấy, trái tim Thẩm Trang Nhi khẽ co thắt. Nàng chợt ngẩng đầu, đối diện với một gương mặt thân quen – đôi mắt sưng húp, ngấn lệ lưng tròng, chính là… Nghe Vũ.

Không phải… một năm trước, nàng ấy đã chết rồi sao?

Nàng kinh ngạc nhìn Nghe Vũ, đôi mắt bất giác nhòa lệ. Năm ấy, khi Chu Khiêm từ Ung Châu khởi binh, Lục vương bất ngờ tấn công vương phủ, định bắt nàng làm con tin. Chính Nghe Vũ đã khoác lên người nàng hoa phục, giả làm nương nương, theo binh mã chạy trốn. Cuối cùng ngã xuống trong loạn tiễn, đến cả thi thể cũng chẳng còn nguyên vẹn.

— “Nghe Vũ…”

Nàng run rẩy ôm chặt nha đầu kia vào lòng, tựa đầu lên vai nàng thở dốc. Ngực nghẹn đắng như có tảng đá đè nặng, giọng nói khàn khàn nức nở, nghẹn ngào bật thành tiếng ho.

Nghe Vũ thấy vậy, vội vàng lau nước mắt, dịu giọng an ủi:

— “Chủ tử, nô tỳ biết ngài ủy khuất. Nhưng rõ ràng là Vương Sanh tự mình vấp ngã, chẳng hề liên quan gì tới ngài. Vậy mà hiện trường lại có người vì nàng làm chứng, một mực khẳng định là ngài đẩy. Vương gia tin là thật, tức giận mắng ngài, còn hạ lệnh chúng ta hồi kinh.

“Lần này xuân săn tại hành cung, bao người tụ hội, ai cũng là thân phận hiển quý. Nếu chúng ta giữa lúc này rút lui, sau này còn chốn nào đặt chân giữa kinh thành? Nô tỳ van ngài... hãy đến trước mặt Vương gia nhận một lời sai, dập tắt cơn sóng gió trước mắt, rồi hẵng tính tiếp…”

Lời nàng nói như cuộn giấy hỗn độn, từng âm rơi vào tai Thẩm Trang Nhi chẳng khác nào gió thổi qua trống rỗng.

Đẩy Vương Sanh? Xuân săn hành cung?

Nàng trừng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Nơi ấy, núi non uốn lượn xanh rì, như trầm mặc dưới trời cao. Xa xa vọng lại tiếng cười đùa của nam nữ đang phóng ngựa săn bắn, vui vẻ nhộn nhịp.

Một tia ký ức từ tầng tầng hỗn loạn trong óc như được kéo ra.

Năm nàng và Chu Khiêm thành hôn hai năm, quả thực có theo chàng tới Tây Sơn hành cung dự lễ săn bắn. Khi ấy, quan lại tứ phẩm trở lên đều có thể tùy giá. Phụ thân nàng khi đó chỉ là một ngũ phẩm hàn lâm học sĩ, không quyền, không thế, tự nhiên Thẩm gia cũng chẳng đủ tư cách dự yến.

Sáng sớm hôm sau, bãi săn tổ chức tỷ thí bắn cung cưỡi ngựa. Các nữ quyến vương phi thì ngồi trên đài cao hai bên quan sát. Không biết kẻ nào lắm miệng lôi ra chuyện Thẩm gia nàng xuất thân hèn mọn, so với các vị vương phi khác thì như bụi đất kém sắc.

Lại có người nhắc rằng Vương Sanh – đại tiểu thư phủ Thủ phụ – xưa nay vốn là sư muội cùng môn với Chu Khiêm, tình cảm thanh mai trúc mã, thân thiết từ nhỏ, nay bị nàng chen ngang phá hoại duyên phận.

Nàng gả vào vương phủ, luôn giữ mình nhún nhường, cẩn trọng từng lời, chẳng dám ngẩng mặt. Nhưng hôm ấy, quá uất ức, nàng cãi lại vài câu. Vừa hay, Vương Sanh đứng gần, chẳng rõ xảy ra chuyện gì mà đột ngột ngã khỏi khán đài, gãy chân.

Tất cả như có người giật dây phía sau, một màn được sắp đặt hoàn mỹ.

Nàng trở thành mục tiêu chỉ trích của toàn trường.

Chu Khiêm bận săn bắn, chẳng hề hay biết. Không ai đứng ra thay nàng giải thích. Nàng như hề gỗ bị kéo ra phơi giữa đám đông, thân thể như bị lột sạch lớp mặt nạ, thành trò cười cho khắp kinh thành.

Chạng vạng, Chu Khiêm trở về, thân ảnh lạnh lùng như bóng núi, giọng nói không mang theo nửa phần cảm xúc:

— “Ngươi thu dọn hành lý, sáng mai hồi kinh. Không có lệnh của ta, không được bước chân ra khỏi phủ nửa bước.”

Một câu lạnh lùng như thánh chỉ, tiễn nàng khỏi hành cung.

Nàng kinh ngạc đến rơi lệ cũng quên. Trong lòng như có sóng sôi trào, nhưng còn chưa kịp lên tiếng, thân ảnh quen thuộc ấy đã khuất sau bóng đêm.

Chính là khi nàng đuổi theo giải thích, vô tình va đầu vào khung cửa – nơi thái dương rướm máu.

Khán đài bất quá cao nửa người, phía dưới còn phủ cỏ mềm, Vương Sanh chẳng qua chỉ trật cổ chân. Còn nàng, đầu nứt toác, máu tuôn thành dòng, tim đau đến như bị ai xé toạc.

Từ khi nào nàng lại bị mất mặt đến thế? Dù Chu Khiêm lãnh đạm, nàng vẫn ngày ngày dịu dàng săn sóc, sáng làm điểm tâm, đêm xoa bóp đầu gối. Hai người tuy không nồng nàn, nhưng cũng tôn trọng nhau như khách.

Nàng nghĩ lần này, chàng chỉ giận nhất thời. Nếu có thể giải thích, cầu xin một phen, hẳn sẽ nguôi ngoai.

Vì thế, đêm đó, nàng chờ ở thư phòng chàng, không rời nửa bước.

Một đêm dài trên giường La Hán, chập chờn tỉnh lại, vẫn không thấy bóng dáng chàng.

Lại là… trọng sinh trở về.

Nàng như nước chảy một dòng hồi tưởng. Đời trước, nàng cũng làm vậy – chờ mãi ở thư phòng. Tận đến đêm khuya, Chu Khiêm mới về, thấy nàng bị thương, cuối cùng cũng dừng bước. Nàng khẩn cầu, hứa hẹn, khóc cạn nước mắt. Chàng dường như bị lay động, giữ nàng ở lại hành cung. Nhưng từ đó, nàng bị giam lỏng, không được bước ra ngoài nửa bước.

Từng ấy cúi đầu nhẫn nhục, đổi lại là gì?

Là cái danh Hoàng hậu hữu danh vô thực.

Là gia tộc Thẩm thị bị vạ lây trong loạn đảng, bị xem như người phe Chu Khiêm, bị tàn sát thê lương, dân cư dời tan, nhà tan cửa nát.

Chua xót từng đợt như dao cắt trong lòng. Lồng ngực nàng như bị ai bóp nghẹt, thở không ra hơi.

Thẩm Trang Nhi nhắm mắt thật sâu. Dựa vào tay Nghe Vũ đứng dậy, loạng choạng bước về phía cửa:

— “Đi thôi… Chúng ta trở về.”

Nghe Vũ thoáng sững người:

— “Trở về? Chủ tử, người… có phải còn mơ màng chưa tỉnh?”

Thẩm Trang Nhi liếc nhìn nàng, chậm rãi nở nụ cười nhàn nhạt. Không, nàng tỉnh rồi. Tỉnh đến độ không thể tỉnh hơn.

Người nam nhân kia, trái tim lạnh cứng như đá. Nàng không thể chạm vào.

Kiếp này… nàng không cầu gì khác.

Chỉ mong Thẩm gia… bình an vô sự.