Dứt lời, y phục khẽ phất, Chu Khiêm thong thả bước lên bậc thềm tam giác đình, bóng dáng thẳng tắp tựa trúc xanh. Phía sau, giọng Vương Khâm vang lên, mang theo mấy phần bất đắc dĩ, mấy phần trầm trọng:

“Điện hạ chớ vội bực, việc ấy… là ta sai sót.”

Chu Khiêm chững lại, xoay người chậm rãi. Gió xuân thổi qua, vạt trường bào huyền sắc bay nhẹ, càng tôn thêm tư thái tuấn tú thanh đạm của người. Ánh mắt hắn sâu thẳm, từ trên cao rũ xuống, như nhìn kẻ đối diện qua một tầng sương lạnh:

“Còn gì muốn nói nữa sao?”

Vương Khâm muốn mở lời rồi lại thôi, ánh mắt dõi về phía hồ sen xa xa, điêu lan họa đỉnh lay động trong gió, phảng phất như muốn nuốt lấy tâm sự người ta. Sau cùng, hắn than nhẹ:

“Việc ở hành cung, tại hạ đã nghe qua đôi phần. Gần đây trong kinh thành dấy lên nhiều lời bất lợi cho Vương phi.”

Chu Khiêm ánh mắt chợt ngưng, không nghĩ Vương Khâm sẽ đề cập đến việc này. Hắn trầm giọng:

“Nàng đẩy người là sai, tranh cãi ầm ĩ lại càng không nên.”

Nghĩ đến thân phận Vương Khâm – ca ca ruột của Vương Sanh – Chu Khiêm liền thuận miệng hỏi:

“Vương cô nương vẫn ổn chứ?”

Vương Khâm khẽ lắc đầu, tiến lại gần, tay vén nhẹ ống tay áo bên cạnh thùng rượu:

“Nàng không để bụng. Chỉ là ta nghe nói Vương phi có phần bị thương, trong lòng khó yên. Mong điện hạ đừng vì muội muội ta mà ảnh hưởng đến tình nghĩa phu thê.”

Chu Khiêm trầm mặc.

Vương Khâm lại nghiêng mắt hỏi thẳng:

“Vương phi… thật sự là người đẩy Sanh Nhi sao?”

Hắn không theo giá đến hành cung, mọi việc chỉ nghe lời đồn, không tận mắt chứng kiến. Chu Khiêm khựng lại, giọng lạnh lùng:

“Nàng một mực phủ nhận.”

Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Vương Khâm, hắn khẽ cúi người:

“Vương đại nhân, chuyện này Vương phủ có phần thất lễ. Mong ngài lượng thứ.”

Nói đoạn, liền quay lưng bước đi.

Vừa đi được vài bước, lại nghe sau lưng giọng Vương Khâm rõ ràng cất lên:

“Điện hạ… nếu Vương phi đã phủ nhận, vậy thì chắc chắn không phải nàng.”

Chu Khiêm sững người, quay đầu lại, mày chau:

“Ý ngài là gì?”

Vương Khâm thong thả vuốt nhẹ thành thùng rượu, đáy mắt thoáng ánh lên tia xao động khó phân biệt:

“Vương phi… xưa nay không phải kẻ nói dối.”

Một câu ấy rơi xuống, tựa như đá lớn ném vào giếng cổ phẳng lặng, làm tâm hắn run lên khe khẽ.

Chu Khiêm bỗng nhớ lại ngày ấy Thẩm Trang Nhi rời đi, nàng từng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn mà nói:

“Ban đầu thiếp từng nghĩ, không cần phải giải thích, vì trong mắt Vương gia, Vương đại tiểu thư vốn vẹn toàn mọi sự, còn thiếp thì chỉ là kẻ nhỏ mọn. Thiếp cũng không tranh, không biện. Nhưng hôm nay, thiếp muốn đường hoàng nói rõ: thiếp chưa từng đẩy nàng. Vương gia và thiếp đã là phu thê năm năm, người lẽ ra nên hiểu, Thẩm Trang Nhi chưa bao giờ là người nói dối… Xem ra, vẫn là thiếp tự mình đa tình.”

Ngực như bị vật nặng đập mạnh một chưởng, tâm hoảng, ý loạn.

Ngay cả Vương Khâm cũng tin tưởng nàng, vậy mà hắn – là phu quân danh chính ngôn thuận – lại không một lần nghĩ đến việc tra rõ chân tướng.

Đúng rồi, từ nhỏ hắn đã quen Vương Sanh, nàng được Ninh lão thái gia khen ngợi không ngớt, phẩm hạnh đoan trang, ai lại ngờ nàng nói dối? Còn Thẩm Trang Nhi, nàng từ đầu đến cuối đều bị đặt trong bóng người khác – một Vương phi nhiều lần ghen tuông, nhỏ mọn, khiến hắn dễ dàng tin rằng nàng đẩy người là điều đương nhiên.

Chưa xác minh rõ, hắn đã vội quy tội.

Chu Khiêm nhắm mắt thật sâu.

… Là hắn sai rồi.

Khi mở mắt, bóng Vương Khâm đã khuất.

Hắn phất tay, một tùy hầu từ sau cây bước ra, cúi đầu chờ lệnh:

“Vương gia có gì phân phó?”

Chu Khiêm thẳng người, giọng trầm ổn:

“Đi mời Vương Sanh. Nói với nàng, ta đang chờ.”

Hoa nở Tây Uyển – Nỗi lòng nữ tử

Kinh thành là nơi quyền quý tụ hội, nhưng trong cái sang quý ấy cũng chia ba bảy bậc. Nhị phu nhân Tào thị tuy cùng Thẩm Trang Nhi vào phủ, nhưng thân phận thấp hơn, chỉ được dẫn đến phòng khách tiếp đãi. Còn Thẩm Trang Nhi, là chính thất Vương phi, nên cùng các phu nhân phẩm vị tam phẩm trở lên an toạ tại Tùng Hạc Đường – nơi dùng tiệc chính.

Nơi đây ba gian rộng mở, khí thế tráng lệ, các nữ quyến phân tân – chủ mà ngồi, y phục rực rỡ, như hoa nở trong hội xuân.

Vương Sanh và Ninh Thiến cũng có mặt trong đó.

Tuy mọi người đều biết chuyện hành cung, nhưng không ai mở miệng đề cập. Một phần là vì hoàng thượng có chỉ tạm ngưng bàn luận, phần còn lại là bởi các quý phụ đều trọng mặt mũi, ai cũng không muốn mang tiếng “lắm lời”.

Ninh Thiến nghịch ngợm, thỉnh thoảng lại ngó nghiêng về phía Thẩm Trang Nhi, nhưng cứ bị ánh mắt của Vương phu nhân trừng nhẹ, đành phồng má mà dằn xuống.

Thẩm Trang Nhi lặng lẽ thưởng trà, thái độ điềm đạm thong dong. Không còn dáng vẻ bất an như xưa, nàng nay đã không còn rụt rè, cũng không cần lấy lòng bất kỳ ai. Trút bỏ những điều gò bó, nàng chỉ còn lại một phần thanh tịnh.

Chẳng bao lâu, một nha hoàn ghé tai Vương Sanh thì thầm điều gì đó, nàng khẽ biến sắc, ánh mắt như có như không lướt qua Thẩm Trang Nhi, rồi chậm rãi đứng dậy.

Thẩm Trang Nhi uống mấy ngụm trà, nghe lão thái quân cười nói:

“Tây Uyển năm nay hoa lê nở muộn, năm ngoái đã tàn từ tháng Ba, nay lại có một cây vừa bung nở. Nếu ai thích, có thể ghé qua ngắm cho khuây khoả.”

Thẩm Trang Nhi vốn yêu hoa lê, phủ Vương và phủ Thẩm đều có trồng một cây, nhưng đều đã tàn. Nghe vậy, nàng sinh lòng thích thú.

Lưu Hà thấy nàng có ý, liền tiến tới đỡ tay. Thẩm Trang Nhi nhẹ giọng cáo từ rồi theo bà tử đi về hướng Tây Uyển.

Tây Uyển hôm nay người thưởng hoa không ít, giữa những đóa lê trắng tinh khiết là bóng người áo thêu, như cảnh tranh vẽ.

Nàng ngồi dựa vào hành lang gỗ, dưới tán lê rũ. Một tay cầm quạt tròn vẽ cảnh xuân, ánh mắt nhu hoà nhìn hoa rơi.

Qua một gốc quế lớn, có vài nha hoàn thì thầm:

“Vừa rồi có người thấy Dục Vương cùng Vương cô nương gặp nhau bên hồ đấy…”

“Không thể nào! Vương cô nương xưa nay thủ lễ, sao có thể gặp riêng nam nhân?”

“Có khi là Dục Vương đến nói lời xin lỗi?”

“Chắc vậy, dù gì cũng là sư huynh muội mà, tiếc cho một đoạn tài tử giai nhân…”

“Thôi thôi, đừng nói nữa, vị kia… đang ngồi phía sau đấy…”

Hương hoa lê nhạt lắm, thoảng như có như không nơi chóp mũi.

Thẩm Trang Nhi nhẹ buông quạt, khoé môi nhếch lên một nụ cười như chẳng còn gì vướng bận. Nhưng ánh mắt nàng, vẫn phản chiếu một tầng sương nhạt mông lung – là vô cảm, hay là đã quá đau để còn thấy đau?