Hôm nay là đại thọ của mẫu thân, Vương phu nhân từ sớm đã chuẩn bị điểm tâm cho trượng phu, đợi chàng xử lý xong công vụ đầu ngày liền ân cần nắm tay cùng nhau hồi phủ Ninh gia.

Vương Khâm, nay là đương triều Thủ phụ, kỳ thực tuổi hãy còn trẻ, vừa tròn hai mươi bảy. Mười năm trước, chàng xuất chúng đăng khoa Trạng Nguyên, từ đó đường quan lộ rộng mở. Nhờ tài trí hơn người, lại lập công trong cải cách chính sự, được bệ hạ phá cách thăng làm Lại Bộ Thị lang, tiến thân vào Nội các, trở thành tâm phúc. Một năm trước, giữa lúc triều chính tranh đấu gay gắt, Thủ phụ và Thứ phụ cũ tranh quyền đến mức lưỡng bại câu thương. Bệ hạ thuận thế đề bạt Vương Khâm lên làm Lại Bộ Thượng thư kiêm Nội các Thủ phụ, trở thành vị tể tướng trẻ tuổi nhất Đại Tấn từ trước đến nay.

Trong xe ngựa, Vương phu nhân thấy trượng phu nhíu mày trầm ngâm, tựa hồ đang nghĩ về chuyện triều chính, liền đưa tay kéo nhẹ tay áo chàng, làm nũng:

“Phu quân đang nghĩ gì vậy? Hôm nay Ninh gia thiết yến đã mời không ít khách quý, phần lớn đều là vì chàng mà đến. Lát nữa, chỉ sợ chàng phải xã giao không ít.”

Vương Khâm vốn luôn ôn hòa đạm mạc, khuôn mặt tuấn nhã như ngọc. Thế nhưng lúc này giữa đôi mày lại thoáng ánh trầm ngâm, nơi đuôi mắt ẩn hiện tia sắc lạnh như lưỡi dao mỏng, không đáp lời nàng mà hỏi:

“Ta nghe nói, Ninh gia đặc biệt gửi thiếp mời đến Dục Vương phi? Chuyện này là sao?”

Vương phu nhân khẽ chớp mắt, mơ hồ nhận ra trượng phu tựa như đang tức giận, gương mặt kiều diễm hơi tái đi:

“Thiếp cũng không rõ, có lẽ là ý của Sanh Nhi và Thiến Nhi thôi.”

Vương Sanh là muội muội của Vương Khâm, còn Ninh Thiến là ái nữ của huynh trưởng Vương phu nhân, hai người thân thiết từ bé như hình với bóng.

Ánh mắt Vương Khâm lướt qua gò má nàng, hờ hững nói:

“Lần trước ở hành cung đã gây không ít chuyện, hôm nay yến thọ không thể lại để xảy ra điều gì bất ổn.”

Giọng tuy nhẹ, nhưng từng chữ mang ý nghiêm nghị, không cho phép chống đối.

Vương phu nhân chỉ nghĩ chàng không thích nữ nhân tranh đấu, liền mỉm cười trấn an:

“Phu quân cứ yên tâm, thiếp sẽ khuyên răn hai muội ấy cẩn thận lời ăn tiếng nói.”

Ngựa xe đến trước cổng chính phủ Ninh gia, Vương Khâm xuống xe trước. Vương phu nhân vén rèm, ánh mắt dịu dàng không nỡ rời trượng phu. Chợt thấy chàng nghiêng đầu nhìn về phía một con ngõ nhỏ bên hông, trong mắt thoáng hiện một tia thâm trầm, nàng kinh ngạc hỏi:

“Phu quân nhìn gì vậy?”

Vương Khâm chững lại, khẽ cười:

“Không có gì, nàng mau vào đi.”

Đúng lúc gia quyến nhà mẹ đón tới, Vương Khâm liền nở nụ cười hòa nhã, ung dung chào hỏi mọi người.

Vương phu nhân nhìn theo bóng lưng chàng, khẽ hừ một tiếng, khép rèm cười khẽ:

“Vào bằng cửa hông thôi.”

Cửa hông lúc này đã đông nghẹt người, nàng đành xuống xe, được nha hoàn đỡ tay vòng qua bức tường gạch. Phía trước chen chúc không ít nữ quyến, ở giữa lại có một nữ tử nổi bật khác thường.

Người ấy vận váy dài trắng nguyệt, khoác thêm lớp áo choàng lụa mỏng màu lam hồ thủy viền lan văn, khuôn mặt chưa tô điểm phấn son nhưng mày ngài mắt phượng, dáng vẻ thanh lệ xuất trần. Dẫu giữa bao nữ tử điểm trang lộng lẫy, nàng vẫn đẹp đến ngỡ ngàng.

Người ấy là Dục Vương phi – Thẩm Trang Nhi, vốn nổi danh diễm lệ, hôm nay cố ý chọn y phục nhã nhặn mong làm mờ sắc người, nào ngờ lại càng tôn lên vẻ cao quý.

Vì thân phận tôn quý, người Ninh gia lập tức mời nàng vào chính viện, vượt qua bao nữ quyến khác.

Một nha hoàn bên cạnh không nhịn được thốt lên:

“Dục Vương phi thật là đẹp đến ngẩn ngơ…”

Vương phu nhân mỉm cười, ẩn ý trong lời nói khẽ vang:

“Chỉ tiếc trượng phu thiếp không thích người quá đẹp, thì có ích gì đâu…”

Nha hoàn biết mình lỡ lời, vội cúi đầu nịnh nọt:

“Đó là đương nhiên! Phu nhân mới là người được người người ca tụng. Kinh thành vẫn nói: nữ tử có tam hỷ – tài mạo song toàn là nhất hỷ, xuất thân tôn quý là nhị hỷ, gả được như ý là tam hỷ – mà phu nhân là người duy nhất đủ cả ba hỷ ấy.”

Vương phu nhân khẽ cười, tươi như hoa đào đầu xuân:

“Bớt nịnh nọt đi.” Nói đoạn thong dong bước vào, cùng các nữ quyến trò chuyện tiếp đãi.

Lúc này, Vương Khâm đang thong dong tản bộ xã giao cùng các quan khách. Khi rảnh tay, tâm phúc bên cạnh nhẹ giọng bẩm báo:

“Gia, Dục Vương điện hạ đang đợi tại Đông Thủy Các phía Tây Uyển.”

Vương Khâm nhướng mày, bật cười nhàn nhạt:

“Vừa hay, bản quan cũng đang định tìm người.”

Gió nhẹ lướt mặt hồ, mặt nước lóng lánh rung động, gợn sóng lan đến tận nơi Dục Vương đứng.

Chu Khiêm đang đứng nơi đình tam giác bên hồ phía Tây Uyển, nơi này lưng tựa núi, mặt hướng thủy, phong cảnh thanh u.

Nơi đây từng là chốn cũ. Khi còn bé, chàng từng được đưa tới Ninh phủ học hành, chính lão thái gia thường ngồi nơi này khảo nghiệm đệ tử. Chu Khiêm năm ấy ba tuổi đã có thể ngâm vịnh, năm tuổi thuộc lòng sách cổ, được xem như kỳ tài hiếm có, được thu làm quan môn đệ tử. Chỉ tiếc ánh sáng quá chói lọi, cuối cùng mang tai họa. Mười tuổi sinh thần, suýt chút đã mất mạng, từ đó ẩn nhẫn mai danh, giấu đi tài năng.

Đằng sau vang lên tiếng bước chân trầm ổn. Chu Khiêm thu hồi suy nghĩ, ngoảnh đầu nhìn lại, thấy một nam tử vận y sam lam nhạt đang bước đến – chính là Vương Khâm. Hôm nay chàng không vận quan phục, chỉ y phục đơn giản nhưng vẫn toát lên phong thái trầm ổn, tuấn tú tựa trăng rằm gió thu.

Giữa đình vắng, chỉ có tiếng gió thông vi vu lay động bóng rừng.

Vương Khâm ung dung cầm bình rượu được đặt sẵn, mỉm cười hỏi:

“Dục Vương điện hạ tìm bản quan có việc gì vậy?”

Chu Khiêm mày kiếm hơi cau, ánh mắt lạnh lùng:

“Ngươi là người chưởng quản Lại Bộ, hẳn biết chuyện tuyển quan ở Lương Châu có vấn đề. Đó là nơi tiếp giáp đất phong của ta – Ung Châu. Nay Lục Vương nhúng tay, làm ta bị kẹp giữa hai bên.”

Vương Khâm mặt không đổi sắc, chậm rãi bước đến đối diện, giọng trầm tĩnh:

“Điện hạ đề nghị luyện binh, Xương Vương thuận thế tham dự. Mà Lục Vương vốn bất hòa với Xương Vương, sợ ngài đầu nhập phe đối địch, nên thừa lúc triều đình chưa chú ý mà giở trò tại Lương Châu...”

Lời chưa dứt, Chu Khiêm lạnh giọng ngắt lời:

“Ngươi khỏi cần nói đạo lý. Hỏi ngươi, ước định giữa ta và ngươi, còn tính hay không?”

Gió hồ thổi đến, mang theo hơi ẩm cuối xuân. Vương Khâm cau mày, ho nhẹ vài tiếng, mặt thoáng hiện vẻ khó xử:

“Điện hạ thông minh hơn người, há lại không có kế sách cho riêng mình? Bệ hạ đã dặn bản quan không được can dự đảng tranh. Xin đừng ép ta khó xử.”

Ánh dương soi rọi, bóng cây cổ thụ vươn cành rậm rạp, rắc xuống đất những vệt nắng đan xen.

Chu Khiêm đứng trong bóng râm, ánh mắt thâm trầm như giếng cổ:

“Lương Châu tuyển quan bán chức mưu lợi, dùng hình thức giả để lừa trên dối dưới. Ngươi là Thủ phụ kiêm quan Lại Bộ, nếu nhắm mắt làm ngơ, bản vương cũng không còn lời nào. Nhưng ngươi nên hiểu rõ, việc này ảnh hưởng toàn cục. Ta nhờ ngươi ra mặt, không chỉ vì mình, mà còn vì con đường phía trước của ngươi. Ngươi có biết vì sao phụ hoàng trọng dụng một vị tân tể trẻ tuổi như ngươi? Chính là muốn lấy ngươi làm lợi kiếm, để chém bỏ tệ đoan tham quan trong hệ thống tuyển dụng quan lại của các gia tộc và công thần. Vương đại nhân… tự lo cho bản thân đi.”