“Hảo, chúng ta đổi một người khác…”

Thanh âm nàng cất lên, trong trẻo mà dịu dàng như ngọn gió đầu hạ. Lời nói ấy, hòa cùng tiếng ồn ào nơi phố thị, vọng vào tận đáy lòng hắn, khiến lồng ngực như bị một sợi tơ mềm quấn lấy, run lên khe khẽ. Chu Khiêm ngỡ ngàng, bao bóng người lướt qua trước mắt, chỉ có dung nhan quen thuộc kia là rõ ràng nhất – nàng đang cười.

Một nụ cười thật sự, thật vui vẻ.

Hôm nay, Ôn Ninh lấy làm kỳ lạ – từ bao giờ Vương gia hồi phủ sớm như vậy?

Chu Khiêm về đến thư phòng, một mình ngồi sau án thư, thần sắc trầm lặng. Mặt trời còn chưa lặn hẳn, ánh tà dương vẫn rọi vàng hiên trước, vậy mà trong lòng hắn lại chẳng sáng nổi một mảnh.

Tâm tình này… rõ ràng là giận.

Chuyện hôm ở hành cung, hắn thực chất giận nàng – không phải vì nàng sai, mà vì nàng dám cùng người tranh cao thấp, nói lời không phải, để bản thân đứng nơi đầu sóng ngọn gió. Hắn muốn nàng làm một chính thê đoan trang, giữ gìn bổn phận, hà tất dây dưa với đám nữ tử lắm lời kia?

Thế nhưng nàng không về phủ ba ngày, rõ ràng là đang giận lại hắn.

Ôn Ninh bước vào, trên tay ôm vài phong thư:

“Vương gia, đây là công văn từ Du Lâm và Ninh Hạ gửi về.”

Chu Khiêm thu hồi tâm tư, mở thư đọc lướt qua. Vài giây sau, hắn gấp lại, ánh mắt lại vô thức dừng trên chậu lan cửa sổ – đã khô héo, lạnh lẽo như lòng người.

Ôn Ninh ở bên cạnh thầm nghĩ, Chu Khiêm xưa nay vốn ôn hòa, không dễ nổi giận, nay lại có vẻ u uất, phiền muộn chẳng giấu. Hắn nhìn theo ánh mắt chủ tử, liếc sang chậu hoa héo úa, trong lòng liền hiểu tám chín phần.

“Chẳng lẽ… là nhớ vương phi rồi sao?”

Ôn Ninh mỉm cười góp lời:

“Chủ tử, vương phi về nhà thăm thân đã ba ngày rồi, chi bằng… ngày mai người thân chinh đến đón nàng trở về?”

Nào ngờ vừa dứt lời, đã bị ánh mắt lạnh như sương của Chu Khiêm phóng tới.

“Không cần. Nàng muốn ở bao lâu thì ở bấy lâu… Có bản lĩnh thì đừng trở về nữa.”

Ôn Ninh nghe xong, trong lòng lạnh run như bị ném nguyên tảng băng vào ngực.

Thẩm lão thái thái vì lo liệu hôn sự cho hai cháu gái mà kiệt sức, sinh một trận bệnh chẳng dậy nổi. Thẩm Trang Nhi dứt khoát dọn sang Đông Sương Các, ngày đêm hầu thuốc thang.

Một lòng chăm sóc tổ mẫu, nàng chẳng màng thời gian, lại thêm mấy hôm nữa trôi qua.

Ngày hai mươi sáu tháng Ba, hoàng đế từ Tây Sơn hành cung hồi loan, cùng bá quan văn võ trở về kinh. Các nhà quyền quý lại rộn ràng đi thăm thân hữu, đàm tiếu chuyện hành cung, trong đó dĩ nhiên không thiếu lời bàn tán về vương phi Thẩm Trang Nhi và Vương Sanh.

Vương Sanh là muội ruột của thủ phụ Vương Khâm, vốn nổi tiếng hiền đức, lại bị mạo phạm giữa tiệc – lời đồn lan xa, rằng vương phi vô lễ, thất thố, còn ám chỉ Vương gia bạc nhược, để mặc thê tử bị người chê cười.

Những lời này dần truyền vào tai người Thẩm phủ. Đúng lúc ấy, Ôn Ninh lại lần nữa đến, lấy cớ thăm bệnh lão phu nhân để mời vương phi trở về. Nhưng lần này, Thẩm lão thái thái lại dứt khoát giữ cháu gái ở lại.

“Ta chỉ nói một câu – nếu Dục Vương không thể cho Trang Nhi một lời rõ ràng, thì con bé không cần quay về!”

Ôn Ninh nghe vậy như thể đổ mồ hôi lạnh, nghĩ đến vẻ mặt lãnh đạm như Diêm La của Chu Khiêm, thật sự là khóc không ra nước mắt, chỉ có thể tay trắng trở về.

Thẩm Trang Nhi vốn không màng danh tiếng, nhưng vì lời của tổ mẫu, nàng không thể trái lệnh. Lão thái thái thấy nàng bình thản đối mặt, càng thêm hài lòng – người ta sống giữa trần thế, trước tiên phải thẳng sống lưng mình, mới mong người khác nâng đỡ.

Ngày hai mươi tám tháng Ba, là tiệc thọ của lão thái quân phủ Ninh Hầu. Ninh lão thái thái vốn là nhạc mẫu của Vương Khâm, có danh vọng trong triều. Khách mời đến tiệc đều là danh môn thế tộc trong kinh thành.

Công Bộ thượng thư – đại lão gia của Ninh gia – lại là thượng cấp trực tiếp của Thẩm Chương, nên Thẩm gia dù thế nào cũng phải có người đến dự.

Nhị phu nhân Tào thị vốn định đưa nữ nhi theo để giao tế, song Mân Nhi tâm trạng rối bời sau việc từ hôn, khéo léo từ chối. Vừa hay lúc ấy, gã gác cổng đưa lên một phong thiệp mời, ghi rõ mời đích danh Thẩm Trang Nhi.

Cả Thẩm gia sững sờ, rồi ai nấy sắc mặt biến đổi:

“Ninh gia xưa nay vốn gần gũi với Vương phủ, chẳng lẽ Vương Sanh muốn mượn tiệc mừng thọ để làm khó?”

Ngũ cô nương Tú Nhi túm chặt tay áo tỷ tỷ, lo lắng thốt lên:

“Tỷ tỷ, hay là đừng đi...”

Ngay cả nhị phu nhân Tào thị cũng không tán đồng. Chỉ có lão thái thái ngồi yên, không nói lời nào.

Thẩm Trang Nhi mỉm cười nhìn mọi người, nâng thiệp mời lên cao:

“Các ngươi đừng quá căng thẳng. Ta đâu làm gì trái với lương tâm, cớ gì không thể đi dự tiệc?”

Nàng không chủ động gây chuyện, nhưng cũng chẳng sợ thị phi. Đã mời đến tận cửa, chẳng có lý do gì thoái thác.

Ngày hôm đó, nàng cùng nhị phu nhân Tào thị ngồi xe rời phủ.

Trên đường, Tào thị thấp thỏm không yên, cúi đầu nói nhỏ:

“Trang Nhi, hay là cho người báo tin cho Vương gia một tiếng? Một mình con đến đó, nhỡ có người cố ý chĩa mũi dùi, thì làm sao đỡ nổi?”

Thẩm Trang Nhi thấy bà lo lắng, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng:

“Nhị bá mẫu, người đừng quá phiền lòng. Không có chuyện gì đâu.”

Nàng cố gắng nhớ lại kiếp trước, trong trí nhớ không hề có sự kiện nào tương tự, có thể là chưa từng xảy ra, hoặc là sóng yên biển lặng, chẳng để lại ấn tượng gì rõ ràng.

“Ninh lão thái gia từng chưởng Hàn Lâm Viện, Vương gia và Vương Sanh đều từng là môn hạ của ông. Lần này, lấy danh nghĩa sư môn mà nói, Vương gia chắc chắn sẽ đến dự tiệc.”

Nàng nói vậy chỉ để trấn an nhị phu nhân. Trong lòng, nàng không hề trông đợi Chu Khiêm sẽ đứng về phía mình.

Kiếp trước, hắn từng hao tâm tổn trí chỉ để cưới Vương Sanh làm chính thất. Làm sao vì nàng – người dư thừa trong bàn cờ quyền lực – mà đi đắc tội với triều thần?

Trong ván cờ lớn ấy, nàng là kẻ ngoài lề.

Chương 10 – Gió hạ lay rèm ngọc, xuân sắc chớm phai

Phương xa nơi chân trời vọng lại trận gió hạ nồng nàn, cuốn theo hương hoa rụng tơi bời, tiếng ve sầu ngân nga len lỏi giữa rừng sâu, tựa như khúc nhạc cuối cùng tiễn đưa phồn hoa đang dần phai sắc. Đầu hạ đã buông rèm, mang theo một chút uể oải dịu dàng của những ngày nắng chưa gắt, gió chưa say.

Trong phủ Thủ phụ, Vương phu nhân – Ninh thị – đã tỉnh giấc từ khi trời còn chập choạng sáng. Hôm nay, nàng khoác lên người một chiếc áo lụa mỏng màu hồng ánh bạc, nhẹ như mây đầu hạ, tóc vấn cao điểm trang đơn giản, không cầu kỳ hoa mỹ, chỉ cài thêm một cây trâm ngọc trai thanh nhã, toát lên vẻ uyển chuyển e lệ mà chẳng kém phần quyến rũ.

Nàng vốn là tiểu nữ của Ninh lão phu nhân – trưởng tộc họ Ninh danh vọng một phương. Từ thuở bé đã được nâng niu trong lòng bàn tay, là minh châu được mọi người yêu mến. Đến tuổi cập kê, người tới cầu hôn đông đến mức cửa nhà suýt bị giẫm nát, mẹ cùng huynh trưởng chọn lựa chẳng ngớt, người nào người nấy đều là nhân trung long phượng, khiến người hoa mắt chóng mặt. Ấy vậy mà nàng chỉ lặng lẽ đem lòng thương nhớ một người – Vương Khâm, đương kim gia chủ của Vương gia.

Hiểu rõ tâm ý của ái nữ, mẫu thân liền phái người sang phủ Vương dò hỏi. Chẳng ngờ, Vương Khâm vui vẻ đáp lời, một lời thành hôn, trời định nhân duyên. Ngày nàng bước chân vào cửa Vương gia, mây lành giăng lối, tơ duyên kết chặt. Sau khi thành thân, vợ chồng nàng hòa thuận như cầm sắt tương tri, Vương Khâm luôn dành cho nàng sự ôn hòa nhã nhặn, chưa từng có lời nặng tiếng nhẹ. Với nàng, cuộc sống nơi đây chính là mật ngọt rót vào tim, là tấm lụa mịn màng không chút gợn sóng.

Mọi người đều ngưỡng mộ số mệnh của nàng, nói nàng sinh ra đã là người hưởng phúc. Nàng cũng chẳng hề phản bác, bởi lẽ trong lòng vốn an yên, xuân sắc trải đầy mỗi bước chân qua.