Thẩm Trang Nhi hầu hạ lão thái thái uống xong chén sữa dê ấm nóng, đoạn trở về nội thất, rửa tay nơi trướng bích sa. Mặt trời đã ngả về Tây, gió thu lặng lẽ lay động màn trúc, khẽ lay vạt áo mỏng.

Lúc ấy, Nhị phu nhân Tào thị nhân cơ hội theo vào, sai tiểu nha đầu hầu thêu bên ngoài lui xuống cả. Bà khẽ kéo tay Trang Nhi, ngồi xuống ghế La Hán cạnh giường, ánh mắt ôn hoà mà sâu lắng:

"Trang Nhi à, bá mẫu hiểu được nỗi niềm trong lòng con. Con có tình ý với Vương gia, mong cầu chiếm được lòng chàng... Nhưng bá mẫu nói điều này, có lẽ hơi chói tai, song lại là thật tâm: nữ tử ngốc nhất chính là cứ mong đoạt lấy lòng dạ nam nhân. Con xem, nhị bá phụ bên người có đến hai di nương, ta thuở trước cũng từng ganh, từng tranh. Nhưng tranh tới tranh lui thì được gì? Hắn lại càng thương mấy ả kia, còn ta thì rước lấy tiếng hà khắc, chẳng ai thương. Về sau sinh được hồi nhi, ta liền buông tay. Mặc hắn sủng ái ai cũng được, miễn là không ai dám cưỡi lên đầu ta. Ta chỉ cần dưỡng con cho tốt, chưởng quản nội viện, ăn ngon ngủ yên, sống thảnh thơi khoẻ mạnh..."

Tào thị nói xong, buông tay Trang Nhi, lộ ra một nụ cười thản nhiên mà vững vàng, tiêu sái lại đầy tự tin.

Thẩm Trang Nhi nghe xong, lòng dâng lên một trận gợn sóng, rồi dần trấn tĩnh. Nàng khẽ mỉm cười:

"Tạ bá mẫu đã tận tâm chỉ bảo. Trang Nhi hiểu rồi, sau này sẽ học theo bá mẫu, sống cho ra một đời tốt đẹp."

Tào thị nghe vậy, nét cười thêm sâu. Nhưng rồi bà thoáng trầm ngâm, trong mắt ánh lên nỗi buồn nhàn nhạt.

"Bá mẫu nói chút lời trong lòng. Qua lần này, ta cũng nghĩ thông rồi. Ngày trước thấy con gả vào phủ cao môn quyền quý, ta một lòng cũng muốn gả Mân Nhi cho người có phẩm vị tương tự. Ai ngờ Liễu gia kia... trời ơi, một nhà công huân thế gia mà lại chẳng biết liêm sỉ là gì! Đêm qua ta thức trắng, lòng đau đáu. Giờ không mong phu quân Mân Nhi sẽ hết lòng với con bé, chỉ cần giữ thể diện chính thất, bạc tiền trong nhà để nó giữ, ăn mặc đủ đầy, không phải chịu ấm ức... vậy là ta đã thấy mãn nguyện rồi."

Thấy sắc mặt Trang Nhi trầm lặng, ánh mắt như mặt nước hồ thu, không nổi chút gợn sóng, Tào thị khẽ nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, truyền chút ấm áp:

"Ta đã hỏi qua Lưu Hà. Vương gia tuy không quá gần gũi với hậu viện, nhưng cũng chưa từng bạc đãi con. Ăn mặc đầy đủ, chi tiêu cũng đều giao cả. Cuối năm, lợi tức từ các cửa hàng, điền trang cũng đưa về tay con. Hắn chưa từng nạp thiếp. Trang Nhi à, nhìn cho kỹ, Vương gia đối với con cũng không phải tệ bạc. Dù trong lòng chàng có vướng bận bóng hình nữ tử khác, con cũng chớ để bụng. Bởi chẳng ai có thể vượt qua con – đường đường là chính phi của chàng. Con ấy à, cứ an ổn mà sinh cho chàng một hài tử, mới là điều khẩn thiết nhất."

Thẩm Trang Nhi nghe vậy, hàng mi dài khẽ rung, ánh mắt trầm sâu như cõi lòng đầy tâm sự. Hai kiếp nhân duyên, nàng nào dễ đem giãi bày với người ngoài?

"Bá mẫu dạy bảo, con xin ghi khắc trong tâm. Con đã biết nên làm thế nào."

Hồng trần náo động – phố thị chan hòa

Trở lại tam phòng, Thẩm Du đã sớm vào Hàn Lâm Viện.

Ngoài sân, Đinh di nương cùng Thẩm Đằng đã đợi sẵn, chỉ chờ nàng đến kiểm tra chuyện học hành của đệ.

Nàng bước vào đông sương phòng của Thẩm Đằng, vừa trông thấy cảnh tượng liền nhíu mày: bàn học hỗn độn, sách vở bày biện không ra thể thống, giấy bút chẳng thấy đâu. Cơn giận trong lòng nàng dâng lên như sóng, nghiêm giọng:

"Ăn trưa xong, theo tỷ ra phố, chọn mua đồ học tử tế."

Dùng cơm trưa xong, Thẩm Trang Nhi mang Thẩm Đằng cùng Thẩm Tú Nhi ra khỏi phủ. Nàng phân phó nha hoàn Nghe Vũ dẫn Tú Nhi đi cửa hàng may đo, còn bản thân thì đưa Thẩm Đằng đến hiệu giấy bút.

Lúc ấy, đối diện hiệu giấy, trong một nhã gian trà lâu, Chu Khiêm đang gặp gỡ khách nhân. Việc vừa xong, hắn vô thức nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, chợt bắt gặp một bóng người quen thuộc.

Nàng lướt qua phố như nước chảy, như mây bay. Một thoáng nhìn liền khiến người ta phải kinh diễm.

Từ khi thành thân với nàng, đã từng có không ít huynh đệ cảm thán: "Chu huynh cưới được đệ nhất mỹ nhân kinh thành, thật khiến người hâm mộ." Hắn vẫn chẳng mấy để tâm – có lẽ là đã quen, có lẽ là bởi lòng vốn chẳng vướng bận...

Thế nhưng hôm nay, ánh mắt hắn dừng lại nơi nàng không rời nổi.

Một thân nguyệt bạch tố sam, búi tóc đơn giản, chỉ cài nghiêng một cây trâm bạch ngọc khảm ngọc bích. Gương mặt ấy vốn đã mỹ lệ, nay lại bớt phần phù hoa, lắng đọng nét u nhã khó lường. Nàng như đoá sen không bụi trần, càng nhìn càng say.

Nàng tay cầm một chiếc quạt tròn vẽ hoa khai phú quý, khẽ giơ tay, che đi nửa gương mặt.

Tựa một đạo lưu quang loé lên trong đáy mắt hắn, khiến lòng bỗng xao động. Chu Khiêm khẽ cau mày, theo bản năng đứng dậy bước xuống lầu.

Chút ngọt mềm giữa nhân gian

Thẩm Trang Nhi lựa cho Thẩm Đằng một chiếc nghiên mực diễn liên trừng bằng đồng tử, lại phát hiện đệ thích những bức vẽ thủy mặc của danh gia Nghê Toản. Nàng ngạc nhiên mà vui, lập tức chọn vài bức phỏng bản để hắn ngắm vẽ theo.

Ra khỏi hiệu giấy nghiên, vừa bước đến ngã ba phố, mùi hành chiên thơm nức từ đâu bay tới. Thẩm Đằng hít một hơi, trông mong nhìn tỷ tỷ:

"Tỷ ơi, có thể cho đệ mua hai cái bánh hành không? Trần thúc ở đầu phố làm bánh hành ngon tuyệt!"

Thẩm Trang Nhi nghe mùi cũng động tâm, nhưng thứ nàng thèm lại là món gà lá sen bên quán cạnh đó. Nàng cười nhẹ, đưa bạc cho bà tử sai đi mua, còn nàng và Thẩm Đằng đứng đợi nơi góc phố.

Ánh chiều nghiêng nghiêng phủ xuống phố xá, gánh hàng rong rao to, thiếu niên cưỡi ngựa phi qua như gió, tiếng nói cười rộn ràng, một khung cảnh nhân gian ấm áp, thịnh thế an hòa.

Kiếp trước, Thẩm Trang Nhi gả vào Vương phủ, bị nghi lễ hoàng gia trói buộc, ít khi được ra ngoài, càng hiếm có lúc thong dong giữa phố phường thế này. Kiếp này, nàng nguyện sống một đời tự tại, chẳng cầu vinh hoa cao sang, chỉ mong yên bình giữa nhân gian.

Thẩm Đằng ngẩng đầu thấy trong mắt tỷ tỷ ánh lên tia sáng mềm mại như nước, lòng khẽ động, kéo nhẹ vạt áo nàng hỏi nhỏ:

"Tỷ tỷ, có phải tỷ phu đối với tỷ... không tốt?"

Sau lưng, Chu Khiêm bước chậm lại, dừng cách họ ba bước, lặng lẽ nhìn người nữ tử trước mặt – mỹ lệ như hoa, thanh nhã như gió thu.

Thẩm Trang Nhi nghe đệ hỏi, lòng khẽ siết, đưa tay vuốt mái tóc Thẩm Đằng, giọng nhẹ như gió thoảng:

"Nói linh tinh gì đó... Tỷ vẫn ổn."

Nhưng lời nói ấy, lại chẳng có mấy phần vững vàng.

Thẩm Đằng vốn thông tuệ, nhạy cảm như mẹ, nhất mực chắc chắn mà lắc đầu:

"Tỷ đừng gạt đệ. Đêm qua, đệ nghe thấy tỷ khóc trong thư phòng của phụ thân... Nếu tỷ phu không tốt, hay đổi như Nhị tỷ đi – đổi phu quân khác cũng được mà!"

Tuổi hắn mới tám, ngây thơ vụng dại, lời nói lại chẳng chút kiêng dè.

Thẩm Trang Nhi thoáng sững người, rồi bật cười. Không hiểu sao, một trận buồn bực trong lòng lại theo lời thơ ngây ấy tan đi đôi phần.

Nàng cúi đầu nhìn đệ, cười khanh khách, dịu dàng đáp:

"Ừ, nghe lời đệ vậy, tỷ sẽ nghĩ lại."