Ôn Ninh tuy lĩnh mệnh hồi phủ, nhưng trong lòng lại không cho là lời Dục Vương đúng. Nếu Thẩm Trang Nhi thật sự chỉ làm bộ làm tịch, vậy thì dễ rồi—hống dỗ vài câu, nịnh nọt một chút, tất cũng nguôi ngoai.

Nhưng nàng hôm nay thần sắc nhàn nhạt, ánh mắt u buồn mà mỏi mệt, không giống giả bộ, càng không phải người mong được dỗ ngọt.

Thẩm phủ sau một hồi hỗn loạn, toàn gia đều mỏi mệt rã rời, ưu sầu xen lẫn phẫn uất.

Đêm khuya, nhị lão gia Thẩm Chương vội vã từ hoàng lăng ngoài thành trở về. Nhị phu nhân Tào thị đón ông nơi cửa, vừa khóc vừa kể lại mọi chuyện:

“Lão gia, thiếp vốn định đợi chàng hồi phủ rồi mới quyết định, nào ngờ người ta ngang nhiên tới cửa bức ép, Mân Nhi lại một lòng cầu từ hôn. Thiếp đau lòng quá đỗi, đành nghiến răng trả lại thiếp canh. Giờ sự đã rồi, chàng xem... nên làm sao cho thỏa?”

Thẩm Chương nghe xong, thần sắc so với tưởng tượng lại bình tĩnh hơn rất nhiều. Hắn vốn ra ngoài công vụ, không ngờ Liễu gia cố ý chọn đúng thời điểm này đến gây chuyện, rõ ràng chẳng có chút hảo tâm.

“Thông gia như vậy, không kết cũng tốt. Nàng hãy nói rõ với Mân Nhi, đau dài chẳng bằng đau ngắn. Lui hôn là chuyện lành. Trong nhà ta không tiếc nuôi nàng, đợi nàng bình tâm lại, ta sẽ thay nàng lựa chọn hôn sự tử tế, người tài đức vẹn toàn, chưa hẳn không thể gả đi tốt.”

Tào thị nghe xong, tựa như có người chống lưng, trong lòng như trút được gánh nặng, gật đầu liên tục: “Phu quân nói đúng, thiếp cũng nghĩ vậy...”

Thế nhưng trong lòng vẫn mang lo, nhớ đến việc Phú Dương hầu có giao hảo với Lục hoàng tử, sợ việc lần này sẽ khiến Thẩm Chương bị liên lụy trên quan lộ:

“Hôm nay Ôn trường sử đem người giao cho Đô Sát Viện, thiếp lo việc lần này đắc tội quá nặng, chỉ sợ Phú Dương hầu mượn thế lực Lục điện hạ gây áp lực cho chàng... thì biết làm sao?”

Dù sao trượng phu cũng chỉ là ngũ phẩm Công Bộ Lang trung, nếu thật sự muốn giáng tội, chỉ e chẳng dễ gì bảo toàn.

Thẩm Chương lại cười nhạt, phẩy tay nói:

“Bệ hạ thánh minh, lẽ nào dung cho Phú Dương hầu tác oai? Hơn nữa, trên đường trở về, Ôn trường sử đã cho người chuyển lời...”

Tào thị giật mình: “Hắn nói gì?”

Ánh mắt Thẩm Chương thoáng hiện vài phần tán thưởng:

“Hắn nói, đây là việc riêng giữa Dục Vương phủ và Phú Dương hầu phủ, không liên quan đến Thẩm gia. Việc này Dục Vương sẽ tự xử lý. Dục Vương nhân phẩm chính trực, Ôn trường sử cũng là người khéo léo, thật khiến người kính phục.”

Tào thị nghe vậy, trong lòng vui mừng khôn xiết: “Hắn thật nói vậy? Có phải là... Dục Vương đã nhận lời gánh vác việc này?”

“Đúng là như thế.”

Bỗng nhớ lại những lời đồn đãi trong thành mấy ngày nay, Thẩm Chương lại hỏi:

“Trang nhi trở về phủ, có phải vì giận Dục Vương mà dọn về nhà mẹ đẻ?”

Thấy trượng phu thoáng lộ vẻ lo lắng, Tào thị vội vàng nắm lấy tay ông trấn an:

“Chàng chớ lo, thiếp sẽ khuyên Trang nhi.”

Thẩm Chương gật đầu, không nói thêm gì nữa. Phu xướng phụ tùy, hắn tin thê tử sẽ xử trí ổn thỏa.

Cùng lúc ấy, Thẩm Trang Nhi cũng rốt cuộc gặp lại phụ thân – Thẩm Du.

Thẩm Du xưa nay tính tình cứng rắn, hiếm khi biểu lộ cảm xúc. Nghe tin phủ xảy ra biến cố, ông liền lập tức hồi kinh. Vừa bước vào cửa, liền thấy trưởng nữ quỳ dưới hành lang, cúi đầu dập đầu cung kính.

Ông khựng bước, sửng sốt vài phần.

Thẩm Du không giỏi ăn nói, chỉ phất tay ra hiệu cho con gái đứng dậy:

“Sao con lại về đây? Có chuyện gì sao?”

Thẩm Trang Nhi biết phụ thân không thích chuyện hậu viện, cũng chẳng quen nghe lời than khóc. Nàng liền nén lệ, ngước nhìn ông rồi nhẹ giọng nói:

“Cha, nữ nhi không sao, thật sự không sao. Con chỉ là... nhớ cha, nên mới về thăm.”

Nói đoạn, nàng lại dập đầu lần nữa. Lệ nóng theo khóe mắt lặng lẽ rơi xuống gạch xanh.

Kiếp trước, nàng phụ lòng cha, khiến ông chết không nhắm mắt, thân thể không toàn thây. May thay, kiếp này trời còn cho cơ hội, nàng nhất định sẽ bảo hộ Thẩm gia an toàn thoát nạn.

Nhìn một cái, Mân Nhi chẳng phải đã thoát khỏi hố lửa hay sao?

Biết rõ cha không thích nước mắt, nàng liền lau lệ, khẽ mỉm cười, đỡ tay Thẩm Du:

“Cha, nữ nhi đã nấu sẵn cháo yến tuyết nhĩ cho người. Người nghỉ ngơi trước một chút, con hầu người dùng.”

Thẩm Du tuy cứng nhắc, nhưng vẫn hỏi vài câu về việc từ hôn. Nghe đến Dục Vương phủ cũng bị cuốn vào, ông cau mày:

“Lui hôn cũng tốt. Nhà đó ta vốn đã chẳng ưa, lần này càng chẳng phải cửa phù hợp với chúng ta.”

Nói xong, bỗng dừng lại nhìn con gái, nét mặt pha lẫn ân hận:

“Trang nhi, là cha vô năng, năm đó chẳng thể ngăn cản tứ hôn...”

“Không đâu, cha...” Ánh mắt Thẩm Trang Nhi long lanh, trên môi nở nụ cười như sương mai.

“Người ngoài đồn đãi chỉ là lời thị phi, nữ nhi rất tốt, thật sự rất tốt. Con rất thích hắn, cùng hắn bên nhau rất vui vẻ.”

Từng lời như từng nhát dao, khắc sâu vào tim, máu tươi rỉ ra từng mảnh.

Thẩm Du vốn không giỏi đọc tâm tư người khác, lại càng tin lời nàng nói, liền khẽ gật đầu:

“Vậy thì tốt...”

Sau khi hầu hạ phụ thân dùng cháo xong, Thẩm Trang Nhi nhẹ nhàng lui xuống.

Nay đã đích thân ra mặt bảo vệ Mân Nhi, nàng tất phải xử lý cho thỏa. Dù chỉ là nữ tử, nhưng nàng đã sống hai đời, đối với điều lệ triều chính, quan hệ quan viên, cũng đã phần nào thông suốt.

Nàng định mượn thế lực Ngôn quan, lấy lại hôn thư cho Mân Nhi.

Vừa trở lại Minh Hi uyển, đã thấy Lưu Hà đón nàng, tươi cười báo tin:

“Chủ tử, vừa rồi thị vệ Vương phủ mang tin đến. Vương gia đã giao sự vụ của Liễu công tử cho Ôn đại nhân xử lý, Phú Dương hầu phải tới Đô Sát Viện nhận sai. Ngày mai sẽ đích thân đưa thiếp canh đến hoàn trả. Còn về Liễu công tử, đã bị trượng hình hai mươi bản, vừa được người nhà đón về.”

Thẩm Trang Nhi hơi sững sờ, sau đó gương mặt khẽ trầm xuống, thanh âm bình thản:

“Ta biết rồi.”

Sáng hôm sau, cả nhà lại tụ họp tại Minh gian vấn an lão thái thái. Kỳ thực là để xua tan phiền muộn của ngày hôm qua, ai nấy đều cố tỏ ra vui vẻ. Ngay cả Thẩm Mân Nhi cũng gắng gượng tinh thần đến hành lễ.

Mân Nhi di truyền khí chất cứng cỏi của Tào thị, trong lòng dù đau đớn vẫn không chịu để người thân lo lắng. Trước mặt tổ mẫu, nàng khẽ cười:

“Tổ mẫu, cháu gái nghĩ thông rồi. Phụ thân nói ‘đau dài không bằng đau ngắn’, lần này coi như tránh được một hồi tai kiếp, chưa chắc không phải chuyện tốt.”

Tứ cô nương Thẩm Khác Nhi – vốn ít lời, đang ngồi ở góc – bỗng lạnh nhạt nói:

“Tái ông mất ngựa, ai biết là họa hay phúc?”

Câu nói ấy lại khiến Mân Nhi động lòng. Thẩm Khác Nhi tuy là thứ nữ, nhưng được nhị lão gia yêu mến, thường ngày nàng vốn không thuận mắt, nhưng hôm nay cũng gật đầu mỉm cười:

“Tạ muội muội cát ngôn.”

Ngũ cô nương Thẩm Tú Nhi cũng tiến đến, dịu dàng nắm tay Mân Nhi, nhẹ giọng an ủi.

Trong phút chốc, giữa những nữ tử Thẩm gia – tình thân dẫu phức tạp – vẫn như dòng nước ấm, xoa dịu lòng người.