Thẩm Mân Nhi khẽ ngẩn ra, đáy lòng bỗng dâng lên một tia kiên định chưa từng có. Nàng mím môi, cắn nhẹ răng dặn dò tỳ nữ bên người:

“Đi thỉnh nương ta vào đây.”

Không rõ giữa hai mẹ con đã nói những gì trong nhĩ thất, chỉ thấy khi bước ra, nhị phu nhân – vốn luôn là người kiêu ngạo cứng cỏi – lại lặng lẽ lau nước mắt, giọng mang chút thê lương:

“Thôi, nếu con đã nhất quyết như vậy, nương cũng không cản nữa. Năm xưa là nương tham vọng, nhất thời vọng tưởng kết thân với quyền quý, là nương có lỗi với con... Nhưng con cứ yên lòng, Thẩm gia ta gia phong thanh liêm, tổ mẫu, phụ thân, tam bá đều là bậc chính trực, sau này chẳng lo không ai tới cửa cầu thân đâu.”

Một lời của Tào thị, xem như chính thức hủy bỏ mối hôn sự.

Nàng lập tức truyền người mang sính thư và thiếp canh ra, thẳng tay ném trở lại vào lòng Hầu phu nhân. Hầu phu nhân nguyên cũng là đến để mượn cớ từ hôn, chỉ là nửa đường lại bị Vương phi xen ngang, vương phủ trường sử còn thẳng tay muốn bắt Liễu công tử giao cho Đô Sát Viện. Một khi vào nơi đó, tiền đồ cả đời xem như tiêu tan.

Hầu phu nhân ngẫm nghĩ trong lòng, cắn răng quyết tâm – dù thế nào cũng không thể để tan cửa này hôn sự. Chỉ có giữ lại mối hôn, mới có thể giữ lại đường quan lộ cho con trai.

Thấy Tào thị đã dứt khoát, Hầu phu nhân hít sâu một hơi, khóe môi gượng cười nói:

“Thẩm phu nhân, kết thân vốn là chuyện vui, hôm nay tuy có chút hiểu lầm, nhưng người quang minh chính đại, cũng nên giữ thể diện cho đôi bên. Nhị gia tuy có chút thất thố, nhưng cũng là vì men rượu nhất thời... Nếu muốn nhận lại thiếp canh, vậy thì xin giao người ra, đôi bên đường ai nấy đi.”

Tào thị nghe vậy tức đến run rẩy, suýt chút nữa phun ra một ngụm máu tươi. Hầu phu nhân đúng là quá coi thường Thẩm gia rồi!

Ban đầu nàng còn giữ thể diện thông gia, không muốn làm lớn chuyện. Nhưng nay đã định hủy hôn, còn gì để do dự?

“Hầu phu nhân, thật không hổ là người từng lăn lộn chốn quyền quý, lời uy hiếp nói ra lại nhẹ nhàng như thế. Ngươi nói muốn thì cưới, không muốn thì buông, còn muốn ép chúng ta giao người? Ta nói cho ngươi hay, hôm nay nhi tử ngươi đến Thẩm phủ làm loạn, việc đã đồn khắp trong ngoài. Thiếp canh ta trả lại, còn không lùi, chúng ta lập tức báo quan. Còn về việc hắn mạo phạm Vương phi, là tội thật sự, chẳng phải Thẩm phủ ta có thể che đậy thay đâu.”

Ôn Ninh thấy nhị phu nhân quyết tâm, liền khẽ ra hiệu. Thị vệ vương phủ không nói hai lời, lập tức áp giải Liễu công tử lên ngựa, nhanh chóng đưa về Đô Sát Viện.

Hầu phu nhân hoảng hốt, vội chạy theo ra đến tận cửa, suýt chút nữa vấp ngã. Nhìn bóng con trai khuất dần, bà tức giận đến nghiến răng, quay đầu trừng mắt liếc Tào thị:

“Chờ đấy, rồi sẽ biết tay!”

Chuyện đến nước này, chẳng ai ngờ lại thành ra như vậy.

Hôn sự đã hủy, nhưng thiếp canh vẫn nằm trong tay người khác, khiến Tào thị lòng như nghẹn đắng, phẫn nộ xen lẫn nhục nhã.

Về phần Thẩm Mân Nhi, chờ đợi bao năm rốt cuộc chỉ đổi lấy một mối duyên tàn. Trong khoảnh khắc, trước mắt nàng tối sầm, ngã lịm không còn tri giác.

Hạ nhân hoảng hốt bế nàng vào hậu viện, lại là gọi đại phu, lại là sắc canh sâm… Mọi người một phen tất bật.

Lão thái thái tiễn xong Hầu phủ, lại nghĩ đến sự xuất hiện bất ngờ của Ôn Ninh, liền đoán có liên quan đến Trang Nhi. Bà cho mời hắn vào chính viện, đích thân ngồi ở gian đông đãi khách, nét mặt ôn hòa:

“Hôm nay nhờ có trường sử ra mặt, Thẩm gia ta xin ghi lòng tạc dạ ân tình này.”

Ôn Ninh nghe vậy chỉ cười nhạt. Lời này ẩn hàm mấy tầng ý nghĩa. Rõ ràng lão thái thái đã đoán được, người đưa ra chủ ý là hắn – chứ không phải Dục Vương. Nếu là ý chỉ chính thống, chẳng ai lại nói đến hai chữ ‘ân tình’.

Hắn trầm mặc một thoáng, rồi khẽ cúi người nói:

“Lão thái thái, Vương gia có căn dặn, mong được đón Vương phi hồi phủ…”

Lén đưa mắt nhìn về phía Thẩm Trang Nhi, thấy nàng thần sắc bình tĩnh như nước, hắn không khỏi e dè, vẫn quyết định khéo léo mở lời:

“Dù gì hai phủ cũng gần kề, Vương phi nếu tưởng niệm người nhà, thường xuyên qua lại là chuyện thường tình. Nhưng Vương phi là chính thất chủ mẫu của Vương phủ, sớm muộn cũng chẳng thể rời xa lâu dài…”

Lão thái thái gập tay áo, nét mặt nghiêm nghị, không hề vòng vo:

“Lời này nếu chính miệng Dục Vương nói, lão thân đây tất nhiên không hai lời. Nhưng hôm nay trường sử tận mắt chứng kiến, Vương phủ đã bày ra thế cục áp chế Trang Nhi và Thẩm gia chúng ta như thế nào. Vương gia hành xử với sư muội mình ra sao, ngậm máu phun người, không chỉ là bất kính với thê tử, mà còn làm mất mặt cả nhà thông gia chúng ta.”

Ôn Ninh nghe xong, chỉ biết thở dài một hơi.

Lần này, Dục Vương thật sự đã đẩy Trang Nhi xuống tận đáy lòng tự trọng.

Chu Khiêm là người vốn kín kẽ, hà cớ gì trong chuyện nam nữ lại vô tâm đến vậy?

Xem ra, lần này e là chẳng thể yên ổn.

Khi rời khỏi Thẩm phủ, Thẩm Trang Nhi tự mình tiễn Ôn Ninh ra tận nhị môn. Nàng ôn hòa nói:

“Làm phiền trường sử đi một chuyến. Việc ở Đô Sát Viện, trường sử không cần bận tâm, ta đã có người trông chừng.”

Ôn Ninh nghe đến đó, sống lưng khẽ rùng mình. Một lời như vậy, chẳng hề đơn giản.

Thẩm Trang Nhi vẫn tiếp lời, giọng vẫn như gió xuân:

“Tổ mẫu nói, mong trường sử đừng để tâm. Mọi chuyện hôm nay chỉ là lời giận dỗi nhất thời. Ta không trách Vương gia, cũng chẳng bận lòng người ngoài nghĩ sao. Ta sẽ trở về, chẳng cần ai đón. Chỉ là, những ngày gần đây ta thật sự tưởng niệm người thân, muốn lưu lại thêm vài ngày. Mong trường sử thông cảm, đợi ta thu xếp ổn thỏa, nhất định sẽ hồi phủ.”

Ánh nắng nhẹ nhàng xuyên qua kẽ lá, rọi lên gương mặt nàng, tạo thành những vệt sáng mờ ảo. Nét cười vẫn dịu dàng như trước, nhưng Ôn Ninh lại thấy có điều gì đó không ổn.

Ôn Ninh trở về phủ Vương gia, đương nhiên chẳng giấu được Chu Khiêm.

Đêm ấy, Dục Vương gọi hắn vào thư phòng, cũng không trách tội, chỉ nhàn nhạt hỏi:

“Thẩm phủ xảy ra chuyện gì?”

Ôn Ninh đem mọi chuyện kể lại đầu đuôi. Chu Khiêm nghe xong, mặt lạnh như sương, vung tay ném quyển sổ trong tay lên bàn:

“Quá đáng! Kẻ nào dám hồ ngôn loạn ngữ, lập tức truyền lệnh Đô Sát Viện xử trí theo luật pháp. Ai phạm tội, cứ theo quy định mà trừng phạt!”

“Vâng…”

Ôn Ninh khẽ liếc mắt nhìn Vương gia, trong lòng thầm nghĩ – người là do ngài phái về, giờ lại trách hắn nói năng bậy bạ?

Chần chừ một chút, hắn lại nói:

“Vương gia, hạ quan hôm nay có ý muốn đón Vương phi hồi phủ, nhưng bị Thẩm lão phu nhân cự tuyệt…”

Chu Khiêm sắc mặt thoáng biến, ánh mắt lạnh lùng như dao, giọng cũng trầm hẳn xuống:

“Nàng… cũng có ý đó sao?”

Ôn Ninh lắc đầu, rồi thuật lại lời Thẩm Trang Nhi:

“Vương phi nói chỉ muốn lưu lại vài ngày, sẽ trở về sau…”

Nghe vậy, Chu Khiêm khẽ bật cười – nhưng nụ cười lạnh như sương:

“Nàng đây là không phục, cố ý bày trò đó thôi. Tùy nàng vậy!”