Trước bảy tuổi, điều Du Châu mong muốn nhất chỉ là trở thành cô con gái khiến Du Tú cảm thấy tự hào, là cháu ngoại khiến ông bà vui lòng. Nhưng sau bảy tuổi, mục tiêu của nàng đã không còn đơn thuần như vậy.

Trước khi qua đời, ông ngoại đã giao mẹ nàng cho nàng chăm sóc. Và bảy tuổi, nàng đã biết hết những chuyện mà một đứa trẻ đáng lẽ không nên biết.

Cũng từ đó, nàng hiểu vì sao mẫu thân đêm nào cũng lặng lẽ rơi lệ, vì sao ông ngoại luôn xoay lưng về phía hai mẹ con mà thở dài, vì sao bọn trẻ trong tộc lại vô cớ ghét bỏ nàng...

Hóa ra, tất cả đều là vì hắn! Cái người... ở tận nước Sở kia!

Một tiểu thư khuê các muốn thu thập những tin tức này không hề dễ dàng, huống chi nàng còn phải giấu cả mẫu thân, không muốn bà lo lắng.

Khi những cô nương đồng lứa còn đang hưởng thụ xiêm y lụa là, cuộc sống nhàn nhã an vui, thì nàng đã bắt đầu dấn thân vào điều tra. Trong vô số tin tức rối rắm và phiền toái, nàng kiên nhẫn gỡ từng sợi một, từng chút một hiểu về hắn, hiểu về Trưởng công chúa Gia Vinh, rồi theo đó, cũng biết được không ít chuyện về hoàng tộc nước Sở.

Nghĩ lại, có lẽ Du Tú cũng đã biết. Bà biết Du Châu đang làm gì, biết rằng suốt cuộc đời này Du Châu nhất định sẽ đến nước Sở một chuyến — đó là chấp niệm của bà, cũng là chấp niệm của Du Châu.

“Trước tiên tìm nơi nghỉ ngơi đã.” Du Châu ngẩng đầu nhìn trời, nói với Tạ Duẫn và Tần Thuật.

Trời đã bắt đầu sẩm tối, trên vùng đồng bằng mênh mông này, nếu không có người rành đường, thì thật sự chẳng thể đi bừa được.

Hai ngày tiếp theo, bọn họ tranh thủ đi đường vào ban ngày, tối đến chọn nơi tương đối an toàn để nghỉ tạm. Ba người thay phiên nhau gác đêm, Tạ Duẫn cũng không được miễn. Mãi đến ngày thứ ba, trong màn đêm, họ mới thấy phía xa thấp thoáng ánh lửa.

“Phía kia có người!”

Tần Thuật vừa nhai miếng lương khô vừa cứng vừa nhạt, lòng thầm tưởng nhớ món thịt nai mềm mại thơm ngon mấy hôm trước. Hắn lại liếc nhìn Tạ Duẫn một cái — thực ra, điều hắn tò mò hơn là món màn thầu làm từ bột mì trắng và bánh kê. Không biết có đúng như lời đồn, mềm mịn thơm ngon đến thế không.

So với thịt nai, giá trị của bánh bột mì trắng chẳng đáng gì, nhưng đối với Tần Thuật, đó không chỉ là thực phẩm, mà còn là biểu tượng cho thân phận — là dấu hiệu của tầng lớp trên mà hắn khao khát nhưng không thể với tới.

Họ đứng quan sát từ xa một lúc lâu, xác định đó là nơi tụ tập của dân lưu vong, Du Châu mới tiếp tục cõng Tạ Duẫn đi tới.

“Ta chưa cho ngươi mở miệng thì đừng nói gì cả.”

“Tại sao?” Tạ Duẫn suốt dọc đường đi hầu như không lên tiếng. Du Châu cõng hắn chắc chắn cũng rất mệt, mà bị người ta cõng suốt mấy ngày như vậy, bản thân hắn cũng không dễ chịu gì. Hai chân đau tê nhức, đến mức không cần nhìn cũng biết vết thương đã rách thêm.

“Giọng nói của ngươi… quá dễ nhận ra.” Dù bọn họ đều nói giọng Kinh thành Đại Tề, nhưng giọng vùng miền vẫn khác biệt rõ ràng. So sánh giữa hắn và Tần Thuật là thấy ngay.

“Ừm… ta hiểu rồi.” Tạ Duẫn chỉ hỏi vì hiếu kỳ chứ không phải vì bất mãn với lời nhắc nhở của Du Châu.

Du Châu tuy chỉ mới mười hai tuổi, nhưng khí chất điềm tĩnh khiến người ta dễ quên mất tuổi thật của nàng. Lúc nàng nghiêm túc nói chuyện, lại càng có khí thế không dễ bác bỏ.

Trong nhóm ba người, Du Châu chính là người nắm quyền quyết định, và điều đó là điều cả ba đều ngầm thừa nhận.

“Còn nữa...” Nói tới đây, Du Châu dừng lại, như đang chần chừ điều gì.

“Ngươi nói đi.” Tạ Duẫn áp má vào búi tóc của Du Châu, giọng nói nhẹ nhàng từ trên đầu nàng truyền xuống.

“Đừng dùng ánh mắt nghiên cứu vật thể mà nhìn ta, ta không thích.” Du Châu nói xong liền bước tiếp. Dù lời nói không mang theo cảm xúc rõ ràng, nhưng càng như vậy, lại càng cho thấy nàng thực sự rất không thích.

“Ta hiểu rồi.” Tạ Duẫn cúi mắt, hơi sững người, nhưng rồi lại dường như chợt tỉnh: “Ngươi là A Châu.”

Họ ở hai kiếp không hề có giao điểm, tất cả nhận thức của hắn về nàng đều đến từ “hắn” — nhưng đó không phải là hắn thật sự. Hắn biết Du Châu, là từ buổi hoàng hôn ba ngày trước.

Du Châu lúc này không phải là Du Châu mười năm sau, mà là cô bé mười hai tuổi, vẫn còn dám thẳng thắn nói mình không thích.

Còn hắn thì sao? Hắn cũng không còn là hồn ma bị đè nén trong bóng tối của “hắn” nữa. Hắn đã báo thù, đã có cơ hội sống lại.

Du Châu không cần gánh vác những danh vọng hư danh của tương lai, hắn cũng không nên tiếp tục bị trói buộc bởi bóng tối của quá khứ.

Hắn là Tạ Duẫn, nàng là Du Châu. Chỉ vậy thôi, là hắn tự nghĩ nhiều rồi.

“A Châu…” Tạ Duẫn định nói lời cảm ơn nhưng rồi không thốt ra miệng, mà chỉ lặng lẽ ghi nhớ trong lòng.

“Du thúc, Châu ca không thích có người thì thầm bên tai đâu đó,”

Giọng Tần Thuật bất ngờ vang lên cạnh Du Châu: “Rất nhột, thật đó, ta từng bị rồi!”

Lời chen ngang của Tần Thuật làm không khí trở nên kỳ quặc, Du Châu trừng hắn một cái rõ to, còn Tạ Duẫn thì bật cười khe khẽ.

Tần Thuật gãi đầu, không hiểu vì sao.

Khu dân lưu vong kia nằm trên một gò đất cao cạnh suối núi, tụ tập gần trăm người, có vài gương mặt Du Châu còn thấy từng xuất hiện ở ngôi miếu hoang mấy hôm trước.

Xem ra, tình hình phía trước càng lúc càng rối ren...

Khu đất khá rộng, nhưng từ thời cổ xưa, con người đã có thói quen tụ họp sưởi ấm khi đối mặt khó khăn. Họ quây quanh vài đống lửa, tụ lại thành từng nhóm lớn.

Du Châu dừng lại bên tảng đá ở rìa, tháo khăn đen buộc ở eo, đặt Tạ Duẫn xuống.

Tần Thuật đã lanh lẹ đi nhặt cành khô nhóm lửa. Du Châu ngồi xổm trước mặt Tạ Duẫn, hai tay sờ vào chân hắn kiểm tra vết thương, hàng mày vô thức nhíu lại.

“Không sao…” Tạ Duẫn nhớ lời dặn của Du Châu, giọng nói rất nhỏ, chỉ đủ để nàng nghe, hơn nữa còn cố gắng bắt chước giọng nói của Du Châu và Tần Thuật.

Giọng pha Bắc – Nam chẳng đâu vào đâu, nghe buồn cười không tả, khiến Du Châu liếc hắn một cái rồi đứng dậy. Nàng nhìn về phía con suối, mắt sáng lên: “Tần Thuật, qua đây!”

“Có nước thì nhất định có cá, chờ đó, sáng mai chúng ta ăn cá nướng!”

Nước suối cuối thu rất lạnh, họ lại vừa đi đường cả ngày, xuống nước không phải lựa chọn khôn ngoan. Nhưng muốn ăn cá thì không chỉ có cách lội xuống suối.

Du Châu và Tần Thuật rời đi, Tạ Duẫn nhắm mắt nghỉ ngơi. Những người lưu vong ở đây cũng chỉ nhìn bọn họ vài lần rồi thôi, không có phản ứng gì lớn. Đa phần bọn họ cũng đều giống nhau — lần theo ánh lửa mà mò đến.

Ôm nhau sưởi ấm, đồng thời cũng dè chừng lẫn nhau. Nếu không cần thiết, chẳng ai muốn kết thân.

Trước khi đến đây, Du Châu đã chia phần ăn cho Tạ Duẫn và Tần Thuật. Có câu “của lộ ra thì họa sinh”, dù bọn họ chẳng có gì đáng giá, nhưng trong nơi này, những người đói khát đến mờ mắt không thiếu, chút đồ ăn cũng có thể khiến người khác đỏ mắt.

Tới bên suối, Du Châu và Tần Thuật thấy cũng có không ít người đang mò cá đêm, nên bọn họ biết điều lặng lẽ đi xa hơn.

Khi trở về, Du Châu xử lý vết thương ở chân cho Tạ Duẫn. Ba người nằm sát bên đống lửa, tranh thủ chợp mắt nghỉ ngơi.

Đi tiếp về phía nam là đến Miên Châu, giáp ranh nước Sở. Khả năng gặp dân lưu vong và binh lính sẽ càng lúc càng cao, họ phải luôn chuẩn bị ứng phó mọi tình huống.

Du Châu và Tần Thuật đã quen với việc ngủ dã ngoại. Chẳng mấy chốc, Tần Thuật đã ngáy khẽ, còn Du Châu ôm chặt cây gậy gỗ, nét mặt mệt mỏi, cũng nhanh chóng thiếp đi.

Tạ Duẫn tuy mệt, nhưng không sao ngủ nổi. Miên Châu gần ngay trước mắt, đất phong đời trước của “hắn” giờ đã thành của Sở vương — chính là lục ca Tạ Thời. Chiến sự lần này... vì thiếu hắn mà diễn biến rất khác đời trước.

Điều khiến hắn ngán ngẩm nhất là… hắn còn hiểu tình hình hiện tại kém cả Tần Thuật.

“Chậc!” Tạ Duẫn phản ứng nhanh, kịp thời kéo Du Châu lại khi nàng sắp lăn vào đống lửa.

“Ngươi làm gì thế?” Du Châu trở mình mở mắt nhìn hắn, ánh mắt sáng trong, như thể nàng chưa từng ngủ, nhưng sự thật là nàng vừa suýt lăn vào lửa.

“Lửa…” Tạ Duẫn không lên tiếng, chỉ mấp máy môi. Du Châu hiểu ý.

Nàng bĩu môi, không nói nữa, nhắm mắt ngủ tiếp.

Sau đó, dường như tiềm thức nàng đã ghi nhớ: không được lăn về phía đống lửa. Nhưng đến khi trời sáng, nàng lại tỉnh dậy trong vòng tay Tạ Duẫn.

Du Châu cứng người một lúc lâu mới lồm cồm bò dậy. Tạ Duẫn với nàng thực sự không mang uy hiếp gì, mấy ngày qua nàng đã cõng hắn, thân thể dường như cũng quen với sự gần gũi này, nên mới không bị đánh thức.

“Châu ca, chúng ta đi xem cá đi!”

Tần Thuật chẳng hề để ý đến sự bối rối của Du Châu, hắn vẫn nhớ mãi không quên cá trong suối, cả giấc mơ cũng toàn là cá béo cá to!

Sau khi hai người rời đi, Tạ Duẫn mới mở mắt. Hắn nhìn bàn tay mình, khẽ nhếch môi, cười như không cười.

Mấy ngày trước hắn đã phát hiện Du Châu rất sợ lạnh, không thể lăn về phía đống lửa. Dù có tự chủ mạnh mẽ thế nào, nàng cũng không dám làm vậy. Nhưng nhìn nàng cau mày trong lúc ngủ, tay hắn đã vô thức ôm nàng vào lòng.

Hắn biết nàng cảnh giác, nhưng với kẻ đã làm cái bóng của người khác suốt mấy chục năm như hắn, cảm giác vô hình, vô hại ấy… hắn nắm quá rõ.

Lần đầu tiên vận dụng “tài năng” đó, hóa ra lại là để giúp người khác sưởi ấm.

Lễ nghĩa tương giao, biết ơn tất báo… Hắn chỉ tự nói với mình như thế.