Du Châu gần như đã quen với cái kiểu lúc tỉnh lúc mê của Tạ Duẫn, khoé môi giật giật, tuy không hiểu nổi cảm xúc của hắn nhưng cũng chẳng buồn truy hỏi.

"Đau là tốt..."

Nàng vừa nói vừa gật đầu, không phải hả hê mà là thật lòng cảm thấy nếu chân hắn còn biết đau thì vẫn còn hy vọng. Nếu như đến đau cũng không thấy nữa… mới là chuyện đáng lo.

Tần Thuật trừng mắt, giờ thì hắn tin bọn họ thật là cha con rồi, lời nói cử chỉ đều kỳ quặc đến mức khiến người khác dựng tóc gáy!

"Châu… Châu ca, Du thúc!"

Du Châu có cha thì chẳng phải chính là thúc thúc của hắn sao? Dù rằng đến giờ hắn vẫn cảm thấy cha của Du Châu trông quá trẻ.

"Ừ, đi nướng thịt đi." Du Châu sớm đã thấy hắn đến, đáp lời một tiếng rồi ra hiệu cho Tần Thuật đi làm việc, còn mình thì bước ra ngoài, đến bên dòng suối gần đó rửa sạch máu trên tay và người.

Nàng cũng lau mặt, nhưng lau xong rồi vẫn đen sì sì như cũ, như thể trời sinh đã vậy. Đó là do nàng cố ý bôi thuốc đặc chế, dù có rớt xuống nước ngâm hai ngày cũng không trôi được lớp bùn cỏ ấy.

Chẳng bao lâu sau, Du Châu xách theo một mảnh vải đen ướt sũng trở về, ngồi xổm xuống trước mặt Tạ Duẫn, giúp hắn lau mặt, lau cổ, lau tay, tất cả những chỗ hở ra bên ngoài đều được lau sạch.

Bùn đất và vết máu được gột bỏ, làn da của hắn cũng đen nhẻm như nàng. Lúc này, Tần Thuật hoàn toàn tin chắc bọn họ là cha con rồi!

Tạ Duẫn không nói lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn Du Châu, mặc cho nàng làm gì thì làm. Ánh mắt ấy gần như không có chút tồn tại nào, hệt như con người hắn ở kiếp trước, chẳng ai đoán nổi hắn đang nghĩ gì sau đôi mắt bình lặng đó.

Nhưng Du Châu thì biết, hắn tuyệt đối không phải kẻ trầm lặng như vậy.

"Ăn đi!" Du Châu đưa phần bữa sáng cho hắn, lại nhìn hắn thêm một cái nữa rồi mới hài lòng đứng dậy.

Tần Thuật thì không cần nguỵ trang gì cả, vốn là dân lưu lạc tận đáy xã hội, nhìn qua là biết ngay. Nhưng Tạ Duẫn thì khác. Thân thể cao lớn của hắn vốn đã mang theo áp lực tự nhiên, sau khi tỉnh lại từng cử chỉ giơ tay nhấc chân đều mang theo khí chất cao quý trời sinh, khó mà che giấu.

Đây là đặc điểm chỉ có ở một nhóm người cực kỳ đặc biệt. Một kẻ như vậy trà trộn vào đám lưu dân, chẳng khác nào giữa đêm tối châm lên một ngọn đuốc, muốn không bị chú ý cũng khó.

Dù ba ngày nay, những kẻ muốn lấy mạng hắn chưa có động tĩnh gì, Du Châu cũng không thể không đề phòng.

Hắn phải thay đổi hoàn toàn, không thể để lộ chút dấu vết nào. Thứ thuốc bôi lên người chỉ là bước đầu tiên nàng dùng để "cải tạo" hắn!

Tạ Duẫn ăn bánh trắng ngâm nước do Du Châu đưa cho, nhìn hai người bên kia đang ăn thịt đến quên cả trời đất, trong lòng cảm xúc có chút kỳ lạ. Hắn bỗng dưng có thêm một đứa con, thêm cả một đứa cháu trai.

"Châu ca, chắc chúng ta không tới Sở quốc được đâu," Tần Thuật cắn mạnh một miếng thịt hươu, miệng mồm mơ hồ nhưng chẳng bận tâm lắm. Ngoài Triệu quốc là quê nhà, thì bốn nước còn lại với hắn chẳng khác biệt gì.

"Sao vậy?" Ánh mắt Du Châu chợt sắc lên, "Nói rõ ràng!"

Thấy nàng nghiêm túc, Tần Thuật không dám tham ăn nữa, vội lau miệng, đáp:
"Tối qua ta nghe lỏm được ở ngôi miếu hoang… Sở quốc cũng nhập cuộc chiến rồi!"

Bốn nước hỗn chiến trong chớp mắt đã thành năm nước. Đám lưu dân hướng nam như bọn họ vốn dĩ chọn Sở quốc là vì nó chưa nhập chiến, so với biên cảnh canh phòng nghiêm ngặt của các nước khác thì dễ trà trộn hơn. Nhưng giờ… chỉ e không thể nữa rồi.

"Tất cả là tại Bát hoàng tử, tự dưng lại đến Dược Cốc chữa bệnh làm gì!" Giọng Tần Thuật rất nhỏ, dù có oán giận cũng vẫn mang theo bản năng sợ hãi quyền uy đã in sâu vào máu thịt.

"Nghe nói bị chiến loạn ảnh hưởng, giờ sống chết khó dò… hình như là vậy. Tóm lại Sở hoàng nổi giận, điều đại quân tiến đến, chừng hai ngày nữa sẽ có đợt lớn lưu dân bị trục xuất về."

Tần Thuật có hơi sợ, lo lắng đám quân Sở giận cá chém thớt mà tàn sát bừa bãi, thế mới là tuyệt vọng thực sự.

Xét ra thì Ngụy quốc, Tấn quốc và Ngô quốc có lẽ sẽ đỡ hơn, ít ra không lo bị đổ vạ vô cớ.

"Bát hoàng tử ấy là con đích của Trương hoàng hậu – người vợ thứ hai của Sở hoàng, với thân phận ấy, Sở hoàng sao có thể không phản ứng… Nhưng bệnh ngốc kia đã mười năm rồi, lần này… khéo lại là âm mưu!"

Việc Du Châu muốn đến Sở quốc không phải chuyện bộc phát, từ rất lâu trước nàng đã có thói quen thu thập tin tức liên quan Sở quốc. So với Tần Thuật chỉ nghe phong thanh, nàng rõ ràng hơn nhiều.

Sở hoàng lên ngôi ba mươi ba năm, mà năm nay mới bốn mươi tám tuổi, đang là thời kỳ đỉnh cao. Ông ta từng có ba hoàng hậu, sinh được mười bốn hoàng tử – nếu không tính số chết yểu – trong đó có ba người là đích tử. Bát hoàng tử tuy cũng là đích tử, nhưng rõ ràng là kém may mắn nhất!

Năm mười hai tuổi bị ngã ngựa rồi sinh bệnh ngốc, lời nói hành động còn không bằng trẻ ba tuổi. Sở hoàng thương hắn, tìm đủ danh y cứu chữa, nhưng suốt mười năm vẫn không thấy tiến triển.

Lần này, chỉ sợ là có kẻ giở trò!

"Ta vốn nghĩ Sở hoàng có thể cưỡng lại cám dỗ…" Dù Triệu quốc là khối thịt béo, nhưng cũng chẳng dễ gặm như người ta nghĩ. Hắn quá vội vàng!

Tần Thuật trừng to mắt: "Là Sở hoàng…"

Du Châu lắc đầu: "Không phải! Chỉ là hắn không cưỡng lại được cám dỗ mà thôi. Theo thói quen trước giờ của hắn, chưa đến mức phải tàn độc như vậy! Nếu muốn ra tay, hắn hoàn toàn có thể viện cớ như Ngụy quốc, có Bát hoàng tử hay không cũng chẳng khác gì."

"Hơn nữa… có khối kẻ mong hắn nhập cuộc!" Ánh mắt Du Châu loé sáng rồi lại bình thản như cũ. "Những chuyện ấy không phải chuyện chúng ta nên bàn đến," thân phận và địa vị của nàng hiện giờ, thông tin có được cũng không đầy đủ, suy đoán chưa chắc chính xác.

Dù họ nói chuyện không to, nhưng Tạ Duẫn vẫn nghe rõ từng chữ.

Hắn nhìn Du Châu, ánh mắt đã hoàn toàn khác biệt. Nàng vẫn chưa phải là nàng của mười năm sau, nhưng cũng chẳng còn là đứa trẻ mười hai tuổi tầm thường. Tất cả những kẻ khinh thường nàng… sẽ phải há hốc mồm kinh ngạc!

Tâm cơ đáng sợ kia… đã bắt đầu manh nha rồi.

Khi Tạ Duẫn đang nhìn nàng, Du Châu cũng liếc nhìn lại hắn, nhưng thấy vẻ mặt hắn mang chút thích thú, nghi ngờ mơ hồ trong lòng nàng liền tan biến.

"Đi thôi, đến lúc lên đường rồi!" Vì Tạ Duẫn mà nàng đã nấn ná ở đây ba ngày. Dù hắn còn cần nghỉ ngơi, bọn họ cũng không thể tiếp tục ở lại!

"Đây là thời loạn, chẳng có nơi nào là đào nguyên đâu, chỗ nào cũng như nhau thôi." Lời này nàng nói với Tần Thuật. Trận chiến này đã khởi, trong thời gian ngắn e là thiên hạ chẳng còn bình yên.

"Châu ca, ta từng nói rồi, ta nghe theo huynh!" Những lời ban nãy nàng nói, hắn chẳng hiểu hết, nhưng đủ để biết, nàng không giống bất kỳ ai hắn từng gặp.
Hắn mong được theo nàng, để bản thân sau này cũng khác đi!

Chân của Tạ Duẫn được cố định bằng nẹp gỗ, lại băng thêm từng lớp lụa. Dù vô tình va đụng cũng không dễ rách toạc vết thương nữa. Du Châu cõng Tạ Duẫn lên, tấm vải đen vốn dùng làm áo choàng được buộc quanh eo hai người, cách vài lớp y phục, ngực hắn dán sát lưng nàng.

"A Châu, vất vả cho ngươi rồi!" Tạ Duẫn mấp máy môi, như thể chỉ có thể nói ra mỗi câu ấy.

"Đừng nói sát tai ta, nhột!" Du Châu hừ nhẹ vài tiếng, giọng điệu bỗng lộ chút trẻ con, nhưng cảm xúc này thoáng cái đã biến mất. Nàng xách cây gậy, sải bước đi ra ngoài, nét mặt trở về bình tĩnh như thường.

Dù nàng cố lờ đi, nhưng câu thì thầm bên tai kia của Tạ Duẫn vẫn khiến vành tai nàng đỏ ửng không thôi.

Du Châu từng được dạy dỗ như một tiểu thư khuê các chính tông, người khác phái thân thiết nhất với nàng chỉ có ông ngoại, mà cũng chỉ đến năm bảy tuổi. Gần gũi thế này… dù có mạnh mẽ cỡ nào cũng không thể không để tâm.

Nàng vừa đi vừa nhủ thầm: Không có gì đáng bận tâm cả… Mình không còn là A Châu của Du tộc nữa, không còn là A Châu có mẹ nữa rồi.

Tạ Duẫn ngoan ngoãn không nói thêm, nhưng lại chăm chăm nhìn vào tai nàng, thắc mắc không thôi.

Tần Thuật thì khỏi nói, hắn cũng mang một túi đồ, đi bên cạnh Du Châu, lâu lâu lại liếc sang, lòng thầm tán thưởng lần nữa.

Du Châu cõng Tạ Duẫn, chẳng khác nào khỉ cõng vượn, vậy mà nàng vẫn đi như bay. Hắn không khỏi kinh ngạc xen lẫn khâm phục — quả đúng là Châu ca!

"Huynh có quen vùng này không?"

Hoàng hôn buông xuống, bọn họ cuối cùng cũng ra khỏi rừng núi, Du Châu hỏi Tạ Duẫn. Nàng và Tần Thuật đều là kẻ lưu lạc tới đây, ngoài hướng về biên giới Sở quốc ra thì chẳng rõ gì thêm.

"Trấn Tử Dương, Dược Cốc… Bên kia đồng bằng này chính là Miên Châu của Sở quốc, đến đó là vào địa giới rồi."

Khu đất ấy, bao gồm cả Miên Châu, từng là phong địa được ban khi "hắn" đại hôn năm mười bảy tuổi. Dù không dám nói quá cụ thể, nhưng một vài trọng trấn, hắn vẫn nhớ rõ.

"Miên Châu… Kinh vương… Mong là ta đừng xui xẻo đến mức chạm trán quân thân cận của Kinh vương…" Mồ hôi trên trán Du Châu thấm ra, nhưng tay nàng vẫn vững vàng ôm lấy đùi Tạ Duẫn. Lời nàng nói chỉ đủ để hai người bên cạnh nghe thấy.

"Kinh vương… hắn thì sao?" Tần Thuật gãi đầu, không hiểu sao nàng lại cảnh giác đến vậy.

"Hắn là Lục hoàng tử của Sở hoàng, hai năm trước được phong vương, có một toà cung điện xây mãi hai năm chưa xong. Gặp dịp tốt để thu gom lao dịch như thế này, hắn sẽ không bỏ qua đâu!" Mười bốn hoàng tử của Sở hoàng, mỗi người một kiểu, riêng vị Lục vương này là kẻ ham mê hưởng lạc nhất. Có Sở hoàng kiềm chế thì không dám lộng hành trong đất phong, nhưng với dân lưu lạc từ Triệu quốc… thì không khách sáo đâu.

Tuy đó cũng là một cách để trà trộn vào Sở quốc, nhưng rơi vào chốn đó rồi, muốn ra được… lại càng khó hơn.

Quan trọng nhất là — nàng không muốn mang thân phận lao dịch mà xuất hiện ở Sở quốc.

"Châu… Châu ca, chẳng lẽ huynh… huynh là… là cái vị Bát… Bát…"

Du Châu và Tạ Duẫn cùng quay đầu nhìn hắn, im lặng đến mức khiến người ta ngượng chết.

"Ta nhìn già vậy sao?"

Tạ Duẫn nhướn mày, hai mươi hai tuổi là già rồi à?

Hồn hắn sống hai đời cũng chỉ mới mười hai tuổi thôi nhé! Cùng lắm là già hơn Du Châu vài tháng!

"Ờ… ờ, cũng đúng!" Tần Thuật vẫn chưa hết cà lăm, không biết Kinh vương ra sao, nhưng Du Châu đúng là khiến người ta hết hồn. "Châu ca, sao… sao huynh biết rõ chuyện này… vậy… vậy chứ?"

Đối với mấy vị hoàng tử của Sở hoàng, đúng là thuộc làu làu như lòng bàn tay!

"Chỉ cần có lòng, không gì là không thể làm được!"

Du Châu bình thản đáp, không hề tỏ thái độ gì trước sự ngạc nhiên của Tần Thuật.

Nàng nghiên cứu những chuyện này, không phải vì hứng thú, cũng chẳng phải để khoe mẽ, mà là — vì không thể không như thế.

Bắt buộc phải như thế.