“Ầm—!”

Tia chớp tím đỏ xé toạc bầu trời đêm, tiếng sấm rung trời giáng xuống như muốn dội nát cõi lòng người.

Lửa trời từ không trung giáng xuống, trong chớp mắt đã nuốt chửng một gốc cổ thụ. Cành khô lá úa bốc cháy lách tách, ngọn lửa ngùn ngụt cũng soi sáng cả tòa miếu hoang phía sau. Gạch vỡ tường sập, chỗ có thể tạm che mưa chắn gió, chỉ còn gian Đại Phật điện chính giữa.

Trong điện chỉ còn sót lại một pho tượng Phật lớn. Lớp dát vàng trên tượng đã bị kẻ khác cạo sạch, để lại những mảng lõm lồi, khuôn mặt cũng mơ hồ chẳng rõ hình dáng. Ngực tượng bị đục một lỗ lớn, toàn thân rạn nứt loang lổ. Trong ánh chớp lạnh lẽo, bức tượng hiện ra đầy dữ tợn và đáng sợ.

“Mẹ nó chứ! Hù chết lão tử rồi!”

Tiếng sấm dường như nổ vang ngay bên tai, như muốn chấn động ba hồn bảy vía của người ta bay sạch.

Dưới chân tượng Phật, một lão ăn mày đầu trọc râu ria lồm xồm đột ngột bật dậy từ đống rơm, miệng văng tục không ngớt, nước bọt văng tứ tung.

Loại người như lão cũng không ít. Kẻ thì chửi rủa, người thì khóc thút thít, khiến ngôi miếu vốn tĩnh lặng như đất chết lập tức náo loạn cả lên.

Nam phụ lão ấu, trong miếu đêm nay tá túc chừng bốn, năm chục người. Có cụ già bảy, tám mươi tuổi, cũng có cả đứa bé ba, bốn tuổi.

Trong đống rơm gần cửa điện, một thiếu niên da đen chừng mười tuổi trợn mắt bật dậy, tay đã nắm chặt thanh gậy gỗ, lập tức giơ ngang trước người, bộ dạng sẵn sàng vung xuống bất cứ lúc nào.

“Châu… Châu ca… là… là sấm sét thôi mà…”

Một thiếu niên thấp nhỏ nằm cách cậu không xa, vừa bị tiếng sấm dọa cho phát khiếp, lại vừa bị cử chỉ hung hãn kia doạ cho lạnh sống lưng, giọng run run đến không thành câu.

Nó từng tận mắt chứng kiến sức mạnh kinh hồn của Châu ca – thiếu niên mặt đen ấy. Một gậy có thể đánh cho một hán tử cao to hộc máu ngã quỵ, với cơ thể yếu ớt của mình, chắc chắn không chịu nổi một đòn.

Sau khi hiểu rõ tình huống, sắc mặt thiếu niên mặt đen lại càng đen thêm vài phần.

Cậu ôm gậy vào lòng, tay kia thì ôm bụng, vừa tỉnh dậy đã cảm thấy đói cồn cào.

“Phì phì!”

Tro bụi do cây khô cháy bay vào miệng, cậu lập tức nhổ ra, bĩu môi: “Thứ này ăn không được!”

Đúng là số khổ, ngủ cũng chẳng yên!

Thoạt nhìn, cậu là một thiếu niên gầy gò chừng mười một, mười hai tuổi, khuôn mặt lem nhem bùn đất lẫn bụi đen, gần như hòa vào bóng đêm. Duy chỉ có đôi mắt kia, là vô cùng đặc biệt.

Không phải vì nó đẹp, mà là vì ánh mắt ấy quá đỗi bình tĩnh và thông tuệ, trái ngược hoàn toàn với tuổi đời còn nhỏ.

Một đứa trẻ với tâm trí vượt xa tuổi thật.

Những người khác vẫn đang than vãn, hoảng hốt chưa nguôi, chỉ có cậu là đã bình tâm trở lại sau thoáng giật mình.

Sự từng trải ấy đến từ trí tuệ sớm phát triển, cũng từ những tháng ngày rèn giũa không ngừng.

Tựa hồ cảm thấy gì đó, thiếu niên mặt đen quay sang, nhếch môi cười với thiếu niên thấp nhỏ. Trong ánh chớp rọi qua, đôi mắt cậu càng ánh lên sắc bén, khiến đứa kia bị doạ đến co rút đầu lại.

Cậu cười càng thêm gian xảo.

“Châu… Châu ca, huynh đừng dọa đệ mà!”

Giọng cậu bé run rẩy, mang theo chút nghẹn ngào. Nó thực sự không chịu nổi ánh mắt ấy, như thể sắp bị người ta ăn tươi nuốt sống.

“Khà…” Thiếu niên mặt đen khẽ cười, rồi quay đầu nhìn ra bên ngoài điện. Tia chớp dữ dội chiếu rọi cảnh tượng lửa cháy, như thể tận thế đang đến gần.

Nhưng mọi người đều biết, giữa cây cổ thụ và miếu hoang là bãi cát, dù lửa lớn đến đâu cũng chẳng lan được đến đây.

Canh ba đã qua, thêm một khắc nữa trời sẽ sáng. Tiếng sấm kinh thiên động địa vừa rồi khiến ai nấy đều tỉnh giấc, ngủ cũng chẳng nổi nữa, đành tụm năm tụm ba chờ trời sáng để lên đường tiếp.

“Châu ca, huynh nói xem, chiến sự bao giờ mới dứt? Triệu quốc… còn tồn tại được không?”

Thiếu niên thấp nhỏ dịch lại gần, tuy sợ nhưng lại như muốn nương nhờ cậu thêm chút nữa.

Câu hỏi này, cũng là nỗi băn khoăn của hầu hết những người còn thức, mười người thì chín đang thầm thì bàn luận về tương lai đất nước.

Thiếu niên mặt đen ôm bụng, gác gậy bên người, ngả lưng nằm xuống đống rơm, lười biếng nói:

“Không biết. Ngủ đi.”

Thiếu niên thấp nhỏ tên là Tần Thuật – cái tên này do chính thiếu niên mặt đen đặt cho hắn, lấy từ một quả trứng chim đổi được. Từ ngày ấy, hắn đã bỏ hẳn cái tên Cẩu Đản mà bao đứa nghèo cùng tên, lấy làm kiêu hãnh vì có một cái tên đường hoàng.

Tần Thuật ỉu xìu rụt cổ. Thiếu niên mặt đen trông chẳng lớn hơn hắn bao nhiêu, nhưng từng cứu mạng hắn, mà oai phong sức mạnh thì đến giờ hắn vẫn còn sợ.

Câu hỏi kia thực sự chẳng có ý nghĩa. Triệu quốc còn hay mất, với một tên tiểu tốt như hắn cũng chẳng thay đổi được gì. Hắn vốn là cô nhi, Triệu quốc mất thì đi nơi khác làm cô nhi tiếp mà thôi.

Chưa nhắm mắt bao lâu, người vừa "lo nước thương dân" đã ngáy khò khò, ngủ mê man.

Còn thiếu niên mặt đen – người Tần Thuật gọi là Châu ca, thật ra tên là Du Châu, là một nữ hài mười hai tuổi cải trang nam, thân mang dị lực.

Trước đây, nàng là thiên kim khuê tú nhà họ Du, mỗi lời ăn tiếng nói đều được mẫu thân rèn giũa theo quy củ tiểu thư danh gia. Tứ thư ngũ kinh, cầm kỳ thư họa, thứ gì cũng tinh thông.

Gia tộc họ Du từng là vọng tộc lâu đời ở Anh châu, Triệu quốc. Khi lửa chiến tranh còn chưa lan tới, gia tộc đã sớm rút đi, di cư lên phương Bắc đến Bắc Ngụy.

Nhưng Du Châu không đi cùng họ. Nàng muốn đến Sở quốc, một mình dấn bước.

Kể từ hôm đó, nàng không còn là thiên tài nữ tử của họ Du nữa. Nàng là Du Châu, chỉ là Du Châu.

“Họ Du đã tận tình với mẹ con ngươi, mong ngươi sẽ không hối hận về quyết định hôm nay.”

“Ta không hối hận.”

...