Tác giả: Đông Bắc Miêu

Sau khi nhận được khoản "phong khẩu phí" (tiền bịt miệng), Mia và Jack không nán lại lâu, họ nhanh chóng rời khỏi con tàu Carpathia.

Bến cảng New York lúc này đông đúc và hỗn loạn lạ thường, nơi nào cũng tràn ngập những người thân nhân đổ về để đón người sống sót từ thảm họa Titanic. Tình cảnh chen chúc ấy lại tạo cơ hội tuyệt vời cho hai người, giúp họ âm thầm rời đi mà không gây sự chú ý.

"Anh tính làm gì bây giờ?" Mia hỏi Jack.

Cô giờ đã hiểu hơn về người đàn ông này. Nói anh là người "não cá vàng" vì tình yêu thì có lẽ hơi quá, nhưng rõ ràng so với cuộc sống của bản thân, Jack đã dành quá nhiều thời gian và chìm đắm sâu hơn vào cảm xúc của mình.

Anh là một kẻ lãng mạn điển hình. Sau khi lên bờ và thoát khỏi hiểm nguy tính mạng, anh cứ thẫn thờ, đến đi lại cũng như đang bay trên mây. Đương nhiên, cũng có thể vì anh vốn là một họa sĩ lang thang, đã quá quen với lối sống phiêu bạt nên không mấy bận tâm.

Nhưng Mia thì không thể không bận tâm. Khó khăn lắm mới sống sót trở về, cô muốn cuộc sống của mình tốt đẹp hơn. Hơn nữa, hiện tại có rất nhiều điều cô chưa có thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng hay tìm hiểu. Dù xét theo khía cạnh nào, cô cũng đang rất cần một nơi nương tựa ổn định và an toàn.

Thế nhưng, một cô gái trẻ trông như sắp ốm chết thì có thể làm gì ở New York, một đô thị hỗn loạn thế này? Có khi cô vừa rút tiền ra đã bị cướp sạch, bản thân cũng gặp nguy hiểm. Vì vậy, Jack lúc này thực sự rất quan trọng với cô. Mia mong người đàn ông này có thể tập trung vào cuộc sống hơn một chút. Như vậy, dù là với cô hay với chính anh đều có lợi. Ít nhất, nếu sau này Rose có tìm đến, anh cũng có chút vốn liếng để đưa cô ấy rời khỏi đây.

Nghĩ đến đôi "tình nhân chim" phải chia xa kia, Mia lại thở dài. Tình yêu, ôi, sao mà phiền não đến thế!

"Tìm một chỗ ở ổn định trước đã?" Jack bị Mia gọi tỉnh, chấn chỉnh lại trạng thái của mình.

Bộ dạng thất thần của anh lúc này không cách nào mang lại cho Rose một cuộc sống tốt đẹp hơn trong tương lai. Điều quan trọng nhất bây giờ là ổn định cuộc sống, sau đó mới có thể đưa việc tìm việc làm vào lịch trình.

"Anh có cách nào không?" Ánh mắt Mia sáng lên.

Nếu là ở New York một trăm năm sau, cô có thể dễ dàng tìm được một chỗ ở, dù là đắt đỏ hay bình dân. Thậm chí vì quốc gia này nới lỏng việc kiểm soát vũ khí, cô còn có thể mua được vài món đồ phòng thân. Trang cá nhân với lượng người hâm mộ khổng lồ của cô cũng sẽ liên tục cập nhật trạng thái để đảm bảo luôn có người theo dõi và xác định sự an toàn của cô.

Nhưng khi đến New York một trăm năm trước, Mia không khỏi than thở đây thật là một thế giới tồi tệ! Cách tốt nhất để tìm chỗ ngủ tạm bợ lại là tìm một góc trong nhà thờ. Nhưng đó cũng chẳng phải giải pháp hay, vì ban ngày họ có thể nghỉ ngơi trong nhà thờ, nhưng buổi tối lại phải rời đi.

Đừng nghĩ nhà thờ là nhà trọ miễn phí. Nếu ai cũng muốn như vậy, nơi đây đã sớm trở thành điểm tụ tập của những kẻ lang thang. Vì thế, việc nương náu ở nhà thờ miễn phí và an toàn là bất khả thi, họ chỉ có thể tìm kiếm nơi trú ngụ khác.

"Chúng ta có thể hỏi ai đó, không khó đâu." Jack mỉm cười, vì thấy cô bé trước mặt rõ ràng đang rạng rỡ hẳn lên.

Những gì Mia phải trải qua còn thảm khốc hơn anh nhiều. Nếu cô bé còn có thể vực dậy tinh thần để nỗ lực sống, tại sao anh lại không thể chứ?

Thời gian trôi qua chầm chậm, suốt một buổi sáng, Jack dẫn Mia đi hết mấy con phố gần đó, khiến chân họ gần như mất cảm giác. Cuối cùng, sau khi quan sát một hồi, anh chọn một con phố trông không quá giàu có, cũng chẳng quá nghèo túng, rồi bước vào một tiệm bánh mì.

Mia lặng lẽ đi theo sau anh. Gặp bà chủ tiệm, cô đại khái hiểu vì sao Jack lại chọn nơi này.

Đó là một bà lão trông rất hiền từ, với khuôn mặt tròn trịa và nụ cười hòa ái. Bà luôn đối xử với khách hàng một cách ôn tồn. Một người như vậy sẽ không ngại giúp đỡ hai kẻ gặp nạn đáng thương.

Chọn hai ổ bánh mì baguette Pháp rẻ nhất, Jack nhân lúc trả tiền đã hỏi thăm tin tức từ bà lão.

"Chỗ ở rẻ ư?" Bà Jenny nhìn hai người trẻ tuổi, hơi giật mình.

Bà có nghe tin về vụ chìm tàu Titanic. Sáng nay trên báo chí đều viết về chuyện đó, ngay cả khách hàng đến tiệm bà mua đồ ăn cũng bàn tán xôn xao, nhưng bà không ngờ có thể tận mắt nhìn thấy người trong cuộc.

"Chúng cháu không có nhiều tiền, đa số đồ đạc đều mất hết trong lúc gặp nạn rồi ạ..." Jack đánh đúng vào tâm lý, khéo léo ám chỉ với bà lão.

Sau khi thoát khỏi cảm xúc "thất tình" tồi tệ, chàng trai này thực ra khôn ngoan hơn Mia tưởng. Dù sao anh cũng lăn lộn ở tầng lớp dưới đáy xã hội nhiều năm, kiến thức về một số mặt vượt xa Mia – cô gái chưa trải qua nhiều bóng tối.

Nói cách khác, anh chưa chắc đã không biết Mia đang tính toán điều gì. Một cô gái vị thành niên đơn độc, chỉ cần không phải kẻ ngốc thì ai cũng biết phải tìm một người có thể nương tựa chứ không thể một mình xoay sở. Trong những năm lang bạt, anh đã gặp quá nhiều cô gái như vậy. Thời đại này không hề thân thiện với phụ nữ. Dù là phụ nữ thuộc tầng lớp nào, những cô gái trẻ ở tầng đáy xã hội London đã đủ chứng minh điều này. Không ít trong số họ bị gia đình bán đi, hoặc mất người thân rồi buộc phải lưu lạc đến những nơi như vậy để bán thân duy trì cuộc sống. Ngay cả việc làm hầu gái cũng là một công việc mà phụ nữ tầng đáy mơ ước, và còn có cả lao động trẻ em trong các nhà máy. Mọi người thường thích giới hạn những điều mình biết, nhưng sự thật thường tàn khốc hơn nhiều.

Theo Jack, Mia không phải là một cô gái quá xinh đẹp. Gương mặt cô quá nhợt nhạt, có lẽ do suy dinh dưỡng vì đói khát. Nhưng cho dù sau này cô có mập lên một chút, cũng chẳng thể dính dáng gì đến mỹ nữ tuyệt sắc. Nhưng điều đó thì sao? Với những kẻ vô lại và khốn nạn, chỉ cần không xấu xí đến mức giống như Quasimodo là đủ để coi là một công cụ kiếm tiền tốt, và cô không thể tự bảo vệ mình.

Jack sẵn lòng giúp đỡ cô gái đáng thương này, giống như cách cô đã chìa tay cứu giúp anh trên Đại Tây Dương.

Đúng như Mia dự đoán, chàng trai này vẫn giữ được lòng tốt và sự kiên trì chưa bị xã hội lạnh nhạt vô tình bào mòn. Trong lòng anh có khao khát về một cuộc sống tương lai tốt đẹp. Đối với cô gái đã cứu mạng mình, anh rất vui lòng dốc sức giúp đỡ.

Về mặt này, Jack là một tay lão luyện. Giống như cách anh khiến bà Molly Brown yêu mến trên thuyền, chỉ cần anh muốn, anh luôn có thể khiến những người lớn tuổi nhìn mình với ánh mắt trìu mến. Rốt cuộc, đây là một chàng trai trông rất đáng yêu, anh luôn có thể khiến người ta nhớ đến những đứa trẻ nghịch ngợm trong nhà mình.

Bà Jenny cũng vậy. Nhìn khuôn mặt rạng rỡ của Jack và thân hình dường như sắp gục ngã của Mia, trái tim mềm yếu của bà gần như tan chảy. Bà nhanh chóng giới thiệu cho họ vài căn phòng cho thuê có điều kiện khá ổn, rồi gọi cháu trai của mình đưa họ đi tìm người môi giới.

Phải nói rằng lúc này ngành môi giới ở Mỹ đã phát triển khá trưởng thành. Ngay cả ở một con phố không quá giàu có như vậy, cũng có môi giới bất động sản để giúp những người gặp vấn đề về nhà ở giải quyết khó khăn.

"Căn này thế nào?" Người đàn ông trung niên gầy gò dùng chìa khóa mở một căn nhà, ra hiệu cho Jack và Mia.

"Ba đô la mỗi tuần, nếu các cậu thuê dài hạn thì còn rẻ hơn nữa," người đàn ông ria mép nói, giới thiệu tình trạng căn nhà cho hai người. "Hai phòng, một phòng vệ sinh và một phòng bếp, đủ để các cậu sinh sống. Nhìn giấy dán tường này, chủ cũ vừa mới thay xong đã phải chuyển đi nơi khác làm việc, còn chưa kịp ở đâu..."

Anh ta vỗ vỗ vào bức tường với lớp giấy dán tường trông rất mỏng manh, nói như thể đó là một sản phẩm đắt tiền, hoàn toàn phớt lờ những vết nước loang lổ trên trần nhà.

Trong mắt vị "tiên sinh" này, căn nhà này vẫn rất đáng giá. Ít nhất nơi đây không gần những con mương bốc mùi hay bãi rác, không khí và môi trường vẫn khá ổn. Hơn nữa, sống ở gần đây cũng rất tiện lợi. Đối với một cặp "tình nhân trẻ" trông có vẻ đang bỏ trốn mà nói thì đã quá đủ rồi.

Đúng vậy, chính là cặp "tình nhân bỏ trốn"!

Trong ánh mắt của người môi giới bất động sản, chàng trai trẻ mặc chiếc quần yếm cũ kỹ này có một khuôn mặt đủ sức khiến bất kỳ tiểu thư nhà giàu nào cũng phải mỉm cười ngọt ngào. Còn cô gái mà anh ta gọi là "em gái" thì trông rất nhỏ, nhỏ đến mức có thể bị gã trai nghèo với vẻ ngoài hấp dẫn này lừa gạt, đến nỗi bỏ rơi cuộc sống sung túc trong gia đình để bỏ trốn cùng đối phương.

Đừng hỏi anh ta làm sao mà biết. Đó đúng là một câu hỏi ngớ ngẩn! Chẳng lẽ không ai thấy đường viền ren đắt tiền trên váy của cô bé sao? Đây tuyệt đối không phải là bộ quần áo mà người thường có thể mặc được!

Nhưng tất cả những điều đó chẳng liên quan gì đến anh ta. Chỉ cần trả được tiền thuê nhà, dù cặp đôi này có làm điều gì đó không hợp pháp trong nhà thì anh ta cũng sẽ không quản. Tiền mới là quan trọng nhất. Ngoài ra, những thứ khác có ích gì với một người môi giới bất động sản nhỏ bé?

"Ba đô la ư? Hơi đắt đấy." Jack cau mày, dường như đang tính toán tỷ giá hối đoái giữa bảng Anh và đô la để xem cái giá này có hợp lý không.

Mia bên cạnh im lặng, an tĩnh như một chú chim cút nhỏ.

Cô không phải nhà sử học, hoàn toàn không biết gì về mức giá cả ở Mỹ đầu thế kỷ 20, chỉ có thể dựa vào Jack để mặc cả với người môi giới bất động sản.

"Trời đất ơi, ba đô la mà cậu còn chê đắt à?" Người môi giới bất động sản khoa trương kêu lên, "Nghe này, cậu bé, cái giá này thực sự đã rất rẻ rồi. Nếu cậu đi hỏi ở phố bên cạnh, tuyệt đối sẽ không có được ưu đãi này đâu. Dù sao cũng phải xét đến tình hình an ninh trật tự chứ phải không? Cậu còn dẫn theo 'em gái' của mình mà." Anh ta mỉm cười đầy ẩn ý.