Rời khỏi nhà họ Hà, trời đã về giờ Hợi. Mưa nhỏ vẫn tí tách rơi, lướt trên chiếc ô trúc xanh rồi trượt xuống, tạo thành những vũng nước loang lổ trên mặt đất.

Vạt váy của Uất Ly vẫn khô ráo, sạch sẽ trong làn mưa, dường như chiếc ô trúc đã hoàn toàn ngăn cách nàng với thế giới bên ngoài. Nàng không trực tiếp về Thất Nguyệt Cư mà bước đến bên bờ Lạc Thủy, một tay kết ấn, một luồng linh khí liền vươn dài xuống đáy sông.

Khóe môi Uất Ly khẽ nhếch, nàng khẽ niệm: "Hài nhi gặp khó khăn, đặc biệt đến cầu kiến Cửu Linh Chân Nhân."

Lời vừa dứt, trên mặt Lạc Thủy vốn tĩnh lặng bỗng xuất hiện một xoáy nước nhỏ. Tiếp đó, một lão đạo sĩ thân khoác đạo bào hoa lệ, đầu đội Thượng Thanh Phù Dung Quan, lơ lửng đứng trên mặt nước.

"Ai tìm lão đạo đây? Nửa đêm nửa hôm thế này, một ván cờ cũng không yên mà chơi hết!" Lão đạo sĩ mặt đầy bực bội, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ không biết có phải túi tiền tự tìm đến cửa rồi không. Tuy nhiên, khi nhìn rõ Uất Ly đang đứng bên bờ, ông ta không chút nghĩ ngợi quay đầu định chuồn êm.

"Muốn đi, không cửa đâu!" Uất Ly cười lạnh một tiếng, hai tay siết chặt thành quyền. Xích Quỷ Vương trên cổ tay nàng tức thì hiện ra, nhanh như chớp cuốn về phía lão đạo sĩ. Lão đạo sĩ còn chưa kịp phản ứng, "Ai da" một tiếng liền rơi tõm xuống nước, mãi một lúc lâu mới lóp ngóp nổi lên mặt nước, trông cực kỳ thảm hại.

Thấy vậy, Uất Ly không hề có ý định dừng lại. Nàng xoay cổ tay, Xích Quỷ Vương lại vung về phía mặt lão đạo sĩ.

"Ta nhận thua, đừng đánh nữa!" Lão đạo sĩ kêu lớn trước khi chìm xuống nước, mãi lâu sau vẫn không thấy động tĩnh trên đầu, ông ta mới từ từ nhô đầu lên.

Uất Ly thấy ông ta đã ngoan ngoãn, nàng khẽ hít một hơi thật sâu. Hai sợi xích quỷ dị đến cực điểm kia liền biến mất giữa không trung. Lão đạo sĩ vừa thở dài vừa chật vật trèo lên bờ sông, trong lòng lần nữa cảm thán Xích Quỷ Vương quả nhiên danh bất hư truyền, lần nào gặp mặt cũng khiến ông ta bị đánh cho "rụng răng".

"Nửa đêm nửa hôm tìm lão đạo ta có chuyện gì?" Ông ta nhìn đạo bào vẫn còn nhỏ nước của mình, đưa tay vắt một vắt nước.

"Chuyện này phải hỏi ông mới đúng." Uất Ly nhìn lão đạo sĩ với ánh mắt không thiện cảm.

Mắt lão đạo sĩ hơi đảo một vòng, tức thì nhớ ra một chuyện, nét mặt già nua bỗng thay đổi, tủi thân nói: "Ta lúc đó là muốn giúp mà, tiểu nương tử đó mệnh khổ lắm, ta nghĩ sớm muộn gì ngươi cũng sẽ lấy thọ mệnh kiếp sau của nàng, nên ta giúp ngươi giữ lại trước. Thật không ngờ lại thành ra thế này."

Uất Ly khẽ nheo mắt: "Ta mới ký khế ước, ông đã nhanh vậy mà biết rồi sao?"

"Cũng không phải..." Lão đạo sĩ cười gượng một tiếng. Ông ta chỉ là có nhiều bạn bè ở Đông Đô, trùng hợp biết được thôi. Vả lại, bao nhiêu năm nay ông ta chỉ làm mỗi một chuyện không thuận theo tự nhiên này, nên nhớ rõ là điều hiển nhiên.

"Vậy là ông sớm đã biết chấp niệm của Hà Nhân là gì?" Uất Ly không hề tỏ ra tức giận, đôi mắt lạnh lùng liếc xéo lão đạo sĩ.

"Hẳn... hẳn là biết."

"Nói đi."

"Vâng rồi." Lão đạo sĩ hít sâu một hơi: "Vào tiết cuối xuân năm Thượng Nguyên thứ hai, Dương thị đưa Hà Nhân đến Trường An. Tại đó, Hà Nhân đã mất đi sự trinh trắng, và vì dùng thang thuốc phá thai gây tổn hại thân thể, nên từ nay về sau không còn khả năng mang thai nữa."

"Vậy Hà Nhân chết như thế nào?" Uất Ly quay đầu nhìn ánh trăng bị sóng nước Lạc Thủy xé vụn, những mảnh sáng lấp lánh khiến mắt nàng chói lên, bất chợt nhớ đến bóng lưng cao lớn mà nàng từng thấy trong đêm nhiều năm về trước. Đó là trúc xanh, là lần duy nhất Uất Ly gặp gỡ nó. Sau đó nàng chết, nó dùng yêu hồn còn chưa hoàn chỉnh của mình cứu nàng, nhưng cũng khiến nàng bị giam cầm ở Minh phủ.

"Là tự vẫn."

Khoảnh khắc Uất Ly hơi thất thần, lão đạo sĩ nói rõ ràng rành mạch: "Ngay dưới gốc cây hoa trong sân viện nàng ở, tự mình treo cổ chết. Lão đạo赶 đến nơi thì người đã tắt thở, nhưng may mắn vẫn kịp thời an ủi hồn phách của nàng." Từ miệng lão đạo sĩ, Uất Ly còn biết thêm rằng lúc đó hồn phách của Hà Nhân tràn ngập oán hận, dù ông ta không vội đến giúp cố hồn, Hà Nhân cũng nhất định sẽ tránh né quỷ sai đến câu hồn.

"Vậy ra, nếu không phải ta ra tay, cái cửa hàng bán tiền giấy của ông đã mất đi một mối làm ăn rồi. Cả tháng tổng cộng chỉ có vài mối, mất thêm nữa thì chẳng còn gì." Lão đạo sĩ cười ngây ngô như khoe công, nhưng chỉ nhận được một cái liếc mắt trắng trợn từ Uất Ly.

Lão đạo sĩ dù trông không mấy chính đạo, nhưng ông ta thực sự là đệ tử đầu tiên của Diệp Chân Nhân – một cao nhân đương triều. Nghe đồn trước khi bái nhập môn hạ Diệp Chân Nhân, ông ta là Tào Chước, công tử đích tôn của Tào thị Kiều Quận, vốn dĩ phải kế thừa gia nghiệp. Tiếc thay, ông ta không có chí ở đây, lén lút rời khỏi Tào thị, bắt đầu ba năm lang bạt như kẻ ăn mày. Sau này, Uất Ly nghe ông ta tự lẩm bẩm, năm đó nếu không gặp được Diệp Chân Nhân, ông ta đã chết đói bên đường rồi. Có lẽ đây cũng là một trong những lý do khiến lão đạo sĩ giờ đây tham tiền đến vậy, bởi lẽ, ông ta đã từng sợ nghèo.

Uất Ly và lão đạo sĩ quen biết nhau sau khi nàng chết. Năm đó nàng có thể thuận lợi vào Minh phủ cũng nhờ công của ông ta. Đáng tiếc, ai ngờ vào Minh phủ lại là vào lao tù. Xích Quỷ Vương trên cổ tay nàng chính là do Minh Vương ban tặng. Còn cái cách kiếm thọ mệnh mỗi năm vào tháng Bảy này cũng là do Minh Vương và Mạnh Bà thức đêm bàn bạc mấy ngày trời mà nghĩ ra. Mặc dù Uất Ly thấy, một phương pháp tầm thường như vậy thì cần gì phải thảo luận mấy ngày đêm chứ?

Nhưng những điều đó hiện giờ không quan trọng. Điều quan trọng là Uất Ly rất rõ suy nghĩ của lão đạo sĩ lúc này.

"Ông đi kịp thời như vậy, có phải là nghĩ nếu Hà Nhân cứ thế mà chết đi, thế gian sẽ thêm một ác linh, đến lúc đó người trong Quan (đạo quán) không giải quyết được, lại phải phiền đến ông già cả xương khớp này vất vả hay không?" Uất Ly không chút nể nang vạch trần lão đạo sĩ. "Giờ đây cục khoai nóng bỏng tay này lại đưa đến tay ta, còn Cửu Linh Chân Nhân ông thì chỉ cần nói cho ta một vài nội tình. Tính toán ra thì ông chỉ nhấc tay một cái, còn kẻ gặp phiền phức lại là ta, quả là quá hời cho ông đấy nhỉ."

"Đương nhiên rồi, nếu ta không nghĩ ra mấu chốt trong đó, chẳng phải còn phải thiếu ông một ân tình sao? Mà ta ở Minh phủ, nói không chừng còn có thể giúp ông đòi thêm vài năm thọ mệnh cũng không phải là không thể."

Lão đạo sĩ lập tức hoảng sợ xua tay: "Không không, ta không dám nghĩ vậy đâu. Tự ý trộm thọ mệnh là phải chịu thiên khiển đó, ta hiện giờ mới năm mươi sáu, không muốn chết yểu đâu!"

"Không muốn là tốt rồi. Nếu năm nay mối làm ăn đầu tiên của ta mà hỏng bét, ta sẽ tặng ông ba năm thọ mệnh, xem thử ai trong chúng ta sẽ được yên thân." Uất Ly âm trầm nói ra ý định của mình cho lão đạo sĩ nghe. Nói là "tặng", nhưng tặng như thế nào lại là vấn đề, dù sao thì chết rồi tặng thọ mệnh kiếp sau cũng không phải là không được.

"Ta đảm bảo sẽ phối hợp hết sức, cô muốn biết gì cứ hỏi ta, năm đó ta cũng đã điều tra ra được ít nhiều thứ rồi." Tào Chước bày tỏ rằng ông ta không phải khuất phục dưới uy thế của Minh phủ, ông ta chỉ là người có lòng từ bi, thương xót chúng sinh, và có tấm lòng rộng lớn...

"Vậy thì ông hãy kể hết những gì ông đã điều tra được đi." Ánh mắt Uất Ly khẽ lóe lên. Với tính cách của lão đạo sĩ, nếu nàng bỏ sót điều gì không hỏi, ông ta sẽ không tốt bụng mà bổ sung đâu.