Hai chị em vừa rời đi, vợ thôn trưởng liền đóng cửa lại, nhìn những đồ vật trên bàn, hỏi: "Ông này, mấy thứ này mình nhận thật hả?"

Thôn trưởng nhìn chằm chằm những thứ trên bàn, ngẫm nghĩ rồi nói: "Nhận đi. Sau này để ý đến chúng nó hơn một chút."

Vợ thôn trưởng thở dài: "Cũng tội nghiệp hai đứa nhỏ. Cái nhà hai gian, ít ra cũng phải cả trăm tệ chứ chẳng ít! Chúng nó lấy đâu ra nhiều tiền vậy?"

Thôn trưởng liếc vợ một cái, không nói gì. Anh nhớ lại lúc hai chị em mới đến, Từ Ninh nói mười lăm tuổi thì còn có vẻ đúng, còn Từ An nhìn cứ như đứa trẻ tám, chín tuổi, trong giấy tờ lại ghi mười ba. Nhìn cách ăn mặc và hành lý của chúng, chẳng giống người ở thành phố không kiếm được cơm mà phải xuống nông thôn. Chắc chắn là nhà chúng nó có chuyện gì nên mới gửi con về quê lánh nạn. Mà tháng nào cũng có người ở bộ đội gửi tiền về, chắc hai đứa nó không thiếu tiền xây nhà đâu.

Hôm nay anh đi họp, trên hương xã nói sắp tới sẽ có một đợt thanh niên trí thức nữa về. Từ Ninh và Từ An dọn ra, khu nhà đó chật chội, nhưng chắc cũng đủ chỗ cho mấy người kia ở.

Thôn trưởng thấy vợ thu dọn đồ đạc xong, liền nói: "Ngủ sớm đi. Mai tôi đi nói với mấy tay xây nhà giỏi nhất làng, bảo họ tranh thủ làm xong nhà cho con bé Từ trước vụ mùa." Nói rồi, anh vào nhà.

*

Ở một căn nhà nhỏ trong huyện Thành Nam, Triệu Kiến Thiết vừa dắt xe đạp vào sân, đã ngửi thấy mùi thịt từ bếp bay ra. Anh dựng xe xong, liền đi thẳng vào bếp. Tô Hồng Mai vừa múc đồ ăn ra đĩa, thấy Triệu Kiến Thiết bước vào, liền bảo: "Mau đi rửa tay rồi ăn cơm."

Triệu Kiến Thiết cười ha hả: "Hôm nay mua được thịt à?" Vừa nói, anh vừa cầm chậu ra ngoài rửa tay.

Tô Hồng Mai bày đồ ăn lên bàn, Triệu Kiến Thiết cũng vừa vào đến. Anh hỏi: "Thằng bé ngủ rồi à?"

Tô Hồng Mai đáp: "Trưa nó không ngủ, chiều tôi hấp cho nó cái trứng gà, ăn xong là ngủ ngay."

Triệu Kiến Thiết ngồi xuống, cầm đũa lên bắt đầu ăn. Tô Hồng Mai kể cho anh nghe chuyện Từ Ninh đến nhà hôm nay, còn nhắc đến chuyện con bé bị thương ở đầu.

Triệu Kiến Thiết nói: "Lần trước nhị đệ gọi điện bảo có hai đứa con của thầy giáo anh ấy về huyện mình xuống nông thôn, nhờ anh tìm giúp chỗ nào đáng tin cậy một chút. Nếu con bé tìm đến, thì giúp được gì cứ giúp. Em bảo nó bị thương ở đầu, nó có kể bị làm sao không?"

Tô Hồng Mai đáp: "Tôi hỏi thì nó bảo là đi gánh nước, bị va vào thành giếng. Tôi hỏi có sao không, nó bảo không sao, chỉ là qua chào hỏi thôi."

Triệu Kiến Thiết gật đầu: "Mai anh xin nghỉ, mốt anh đến thôn Du Thụ xem sao."

*

Rời khỏi nhà thôn trưởng, Từ Ninh thầm nghĩ, Triệu Kiến Thiết chắc chắn biết chuyện mình đến thăm hôm nay. Không có gì bất ngờ, chắc chắn ông ta sẽ đến một chuyến. Coi như trả nghĩa, sau này không có việc gì thì cũng không cần đến cửa làm gì.

Hai chị em ra khỏi nhà thôn trưởng, liền nhanh chân về khu nhà thanh niên trí thức. Từ An phấn khởi: "Chị ơi, mình thật sự được xây nhà riêng à?"

Từ Ninh xoa đầu em: "Đúng vậy! Chờ nhà mình xây xong, hai chị em mình mỗi người một phòng. Chị sẽ làm đồ ngon cho Tiểu An mỗi ngày." Từ An nghe vậy, mắt sáng rực lên.

Về đến khu nhà, mọi người đã ngủ cả. Hai chị em đi vào bếp nấu nước tắm rửa rồi ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, năm giờ sáng, Từ Ninh đã dậy. Mọi người ở đây thường sáu giờ mới dậy nấu cơm. Cô muốn làm xong cơm trước khi mọi người thức giấc.

Ra vườn rau, thấy có hai quả cà chua chín đỏ, cô liền hái xuống, định làm món canh bánh cà chua.

Khi cô vừa nấu cơm xong, rửa sạch nồi niêu, thì Từ An và ba bạn thanh niên trí thức nam cũng vừa dậy. Hôm nay đến phiên ba người họ nấu cơm. Thấy Từ Ninh đã nấu xong, họ cũng xúm vào giúp.

Bếp nhỏ, Từ An cùng Từ Ninh dọn bàn ra sân ăn cơm. Hai bát canh bánh cà chua lớn, mỗi người một quả trứng gà.

Vừa mới dọn ra, còn chưa kịp ăn, Lâm Thu Hoa đã mở cửa bước ra. Nhìn thấy hai chị em ăn cơm ngoài sân, liếc nhìn bát của Từ Ninh, rồi đi thẳng ra vườn rau. Lát sau, cô ta quay lại, chỉ vào bát của Từ Ninh chất vấn: "Cà chua có phải mày hái không?"

Từ Ninh bóc xong quả trứng gà, đặt vào bát Từ An, mới từ tốn đáp: "Đúng, tao hái. Sao nào?"

Lâm Thu Hoa tức giận: "Mấy quả cà chua đó là của tao! Mày dựa vào cái gì mà hái cà chua của tao?"

Từ Ninh nói: "Rau trong vườn chung chẳng phải là của khu thanh niên trí thức sao? Sao lại thành của riêng mày? Thói ăn riêng quen rồi, không được ăn là khó chịu à?"

Lâm Thu Hoa tức đến muốn hộc máu: "Ai ăn riêng? Cà chua là tao trồng! Cây con cà chua cũng là tao xin ở nhà thím trong làng."

Từ Ninh đáp: "Mày trồng, nhưng nước là tao tưới đấy nhé! Sao mày được ăn, còn bọn tao thì phải nhìn mày ăn? Chắc tại mặt mày dày, lại còn xấu nữa chứ!"

Từ Ninh vừa dứt lời, trong bếp vang lên tiếng "phụt" một tiếng, rồi im bặt. Chắc là ai đó nhịn không được đã bật cười.

Từ An cũng phụ họa: "Rau trong vườn chung đều là anh Trần, anh Tôn, anh Cát với chị tao tưới nước. Mày với chị Kiều chỉ có ăn không thôi."

Lâm Thu Hoa chỉ vào hai chị em, mặt mày tái mét vì tức giận.

Từ Ninh tiếp lời: "Cà tím, đậu đũa, ớt hiểm chẳng phải do tụi tao trồng à? Sao không thấy mày ăn ít đi một miếng nào? Da mặt sao mà dày thế? Mau đi rửa mặt đi xem có rửa mỏng bớt được tí nào không!"

Từ Ninh còn chưa nói xong, Lâm Thu Hoa đã hét lên một tiếng, lao về phía cô. Từ Ninh sợ cô ta làm đổ bát cơm của mình, liền dùng sức đẩy cô ta sang một bên. Nghe thấy tiếng "xoạc" một tiếng, Lâm Thu Hoa cũng im bặt. Cô ta bò dậy, chạy thẳng vào nhà. Hai chị em nhìn nhau, nín cười cúi đầu ăn cơm. Trong bếp cũng im ắng.

*

Hai chị em ăn xong, đang dọn dẹp bàn ghế thì thôn trưởng và một người đàn ông trung niên đi tới. Hai chị em đều biết người này, tên là Trần Hồng Quân. Ai cần đóng bàn ghế, dựng nhà đều tìm đến ông, là người có tay nghề nổi tiếng trong làng. Hai chị em vội chào hỏi: "Chào bác thôn trưởng, chào bác Hồng Quân."

Ba bạn thanh niên trí thức nam cũng từ bếp bước ra chào thôn trưởng. Thôn trưởng gật đầu với họ.

Từ An chạy vào bếp lấy nước sôi mà chị đã đun sẵn, định rót nước mời hai người, nhưng bị thôn trưởng ngăn lại: "Bác vừa ăn cơm xong, không khát. Đi ra chỗ đất kia đo đạc đi, bảo bác Hồng Quân đến xem thế nào, rồi hai đứa bàn bạc cách xây." Rồi anh quay sang nói với ba bạn thanh niên trí thức nam: "Các cháu cũng đi xem đi, bác sợ chia đất cho các cháu xong, các cháu lại không biết đâu mà lần." Ba người cũng đi theo ra vườn rau.

Thôn trưởng nói với Từ Ninh: "Khu nhà thanh niên trí thức mình có một mẫu tư đất. Đúng ra thì bảy đứa các cháu mỗi người được hai phần. Nhưng hôm qua bác đi họp trên huyện, lãnh đạo bảo sắp tới thôn Du Thụ mình còn một đợt thanh niên trí thức nữa về, nên không thể chia như vậy được. Bác chỉ có thể chia cho hai chị em cháu mỗi người một phần thôi."

Từ Ninh nghe xong gật đầu. Theo cốt truyện trong truyện, năm nay còn hai đợt thanh niên trí thức nữa về thôn Du Thụ, mấy năm sau số lượng thanh niên trí thức về nông thôn sẽ rất lớn, thôn Du Thụ chắc chắn cũng không thiếu.

Đến khu đất dựa vào núi Đại Thanh, thôn trưởng đo hai phần đất rồi đánh dấu. Hai phần đất này coi như là của hai chị em cô.

Thôn trưởng nhìn mấy cây đậu đũa lơ thơ trên đất, rồi nói với Từ Ninh: "Trên này cũng chẳng có mấy cây rau, nhổ đi dọn dẹp rồi trồng cải trắng vào đi." Từ Ninh vội gật đầu đồng ý.

Chia đất xong, ba bạn thanh niên trí thức nam trở về ăn cơm. Trần Hồng Quân nhìn quanh khu đất, rồi hỏi Từ Ninh: "Cô Ninh định xây mấy gian?"

Từ Ninh đáp: "Bác Hồng Quân, cháu định xây hai gian. Em trai cháu cũng lớn rồi, cháu muốn xây cho nó một gian riêng. Bác xem ở đây có xây được hai gian không?"

Trần Hồng Quân nhìn quanh, rồi đo đạc kích thước: "Hai gian thì không thành vấn đề. Còn có thể dựng thêm một cái lều để củi lửa ở bên phải, góc tường bên trái vườn rau có thể làm nhà vệ sinh."

Từ Ninh nghe vậy liền thấy Trần Hồng Quân thật chuyên nghiệp, tận dụng vị trí hợp lý, có cả chỗ để củi và nhà vệ sinh. Cô gật đầu: "Bác Hồng Quân, cảm ơn bác, bác nghĩ chu đáo quá. Vậy phiền bác giúp cháu lo liệu." Cô lại hỏi thôn trưởng: "Bác ơi, cháu có thể mở một cái cửa nhỏ ở đây được không? Như vậy cháu gánh nước sẽ tiện hơn." Đi đường này sẽ gần hơn một nửa so với đi lên khu nhà. Đến lúc cha mẹ cô bị đưa xuống trại chăn nuôi, đi lại cũng tiện hơn, lại không ai phát hiện.

Thôn trưởng không có ý kiến gì, liền gật đầu đồng ý.

Trần Hồng Quân hỏi Từ Ninh định khi nào bắt đầu xây? Từ Ninh đáp: "Bác Hồng Quân, cháu muốn xây xong sớm để dọn ra. Bác xem mấy ngày tới được không?"

Trần Hồng Quân nói: "Được chứ. Vậy lát nữa bác về gọi người, mai là có thể đến xây cho cháu. Gạch gỗ là cháu tự mua, hay là bác kéo qua cho cháu luôn?" Lúc đến đây anh đã nghe thôn trưởng nói con bé Từ này muốn dọn ra trước vụ mùa.

Từ Ninh đáp: "Bác Hồng Quân, bác kéo gạch gỗ qua cho cháu luôn đi. Đến lúc đó bao nhiêu tiền cháu tính hết cho bác." Cô lại ngại ngùng nói: "Bác Hồng Quân, cháu không có chỗ nấu cơm cho mọi người, bác xem mỗi ngày cháu trả tám hào có được không?"

Trần Hồng Quân nghe xong cười nói: "Đều là người trong làng cả, về nhà ăn cũng tiện. Tám hào cũng không ít đâu. Cháu cứ yên tâm, bác nhất định sẽ làm nhanh chóng cho cháu có nhà mới mà ở."

Mọi chuyện về căn nhà đã được quyết định, Từ Ninh thở phào nhẹ nhõm. Cô tiễn thôn trưởng và Trần Hồng Quân ra khỏi khu nhà. Mấy bạn thanh niên trí thức cũng chuẩn bị đi làm.

Vừa quay người lại, cô đã thấy Lâm Thu Hoa trừng mắt nhìn mình. Lý Phượng Kiều đứng bên cạnh cô ta, cũng nhìn cô chằm chằm như kẻ thù. Từ Ninh hỏi họ: "Sao, muốn đánh nhau à? Đi, tìm chỗ nào rộng rãi hơn, không thì tao thi triển không được." Từ An lập tức cầm gậy đứng cạnh Từ Ninh. Lý Phượng Kiều và Lâm Thu Hoa sắc mặt không tốt, hừ một tiếng rồi đi làm. Từ Ninh nói: "Nhỏ mọn, tao đánh cho què chân bây giờ." Từ An đứng bên cạnh nhắc lại: "Đánh cho què chân bây giờ."

Ba bạn thanh niên trí thức nam cũng nín cười đi làm. Từ An cũng chuẩn bị đeo giỏ đi cắt cỏ lợn. Từ Ninh bảo em đợi chút, lấy giấy dầu gói hai cái bánh trứng gà cho em bỏ vào giỏ, trong túi đựng bốn viên kẹo sữa thỏ trắng, lại rót đầy nước sôi vào bình, bảo em mang theo, khát thì uống.

Ăn sáng sớm, đến trưa còn mấy tiếng nữa, trẻ con dễ đói.

Đầu Từ Ninh vẫn chưa khỏi, không phải đi làm công. Nghĩ đến vườn rau phía sau, cô định ra nhổ cây đậu đũa, xới đất, chuẩn bị trồng cải trắng. Cô muốn chuẩn bị nhiều rau dưa một chút. Sau vụ mùa, cha mẹ và em trai của nguyên chủ sẽ đến đây, cô phải chuẩn bị đồ ăn cho năm người qua mùa đông. Mùa đông ở đây lại kéo dài, rau xanh trong không gian của cô lại ít, chỉ có chút rau khô.

Từ Ninh lấy một nắm mộc nhĩ từ trong không gian ra ngâm, định trưa làm sủi cảo nhân trứng gà rau hẹ mộc nhĩ. Cô đổ nước vào nồi, lại lấy hai nắm đậu xanh từ không gian, ninh nhỏ lửa chè đậu xanh. Sau đó cô ra vườn sau nhổ cây đậu đũa.

Khi cô vừa nhổ xong cây đậu đũa, chè đậu xanh trong nồi cũng đã chín. Cô múc ra bát, để vào chum nước cho mát, chờ Từ An về là có thể uống chè đậu xanh mát lạnh. Từ Ninh nghĩ còn sớm, lại tiếp tục xới đất.

Từ Ninh vừa gói xong sủi cảo thì Từ An đã về. Nhìn thấy sủi cảo trên bàn, mắt em sáng lấp lánh. Em cầm chậu ra rửa tay rửa mặt, chờ em ngồi xuống Từ Ninh múc cho em một bát chè đậu xanh bảo em uống. Khi em uống xong chè đậu xanh, sủi cảo cũng vừa chín tới. Cô múc cho em một bát lớn.

Từ An còn chưa ăn xong một cái sủi cảo đã oà khóc. Từ Ninh vội chạy đến hỏi: "Tiểu An làm sao vậy? Có phải bị bỏng miệng không?" Từ An vừa khóc vừa nói: "Chị ơi, em nhớ ba mẹ, anh cả và Tiểu Mạc." Nước mắt Từ Ninh cũng rơi xuống, cô ôm em dỗ dành: "Không sao đâu, ba mẹ sẽ không sao đâu."

Từ Ninh đợi em khóc xong lại lấy nước lau mặt cho em, kéo em ngồi xuống ăn cơm. Mặt Từ An đỏ bừng, ngượng ngùng, ôm bát vùi đầu vào ăn ngấu nghiến.

Hai người ăn xong, cô vội vàng dọn dẹp bếp núc. Thanh niên trí thức sắp tan tầm. Từ An là cắt cỏ lợn, cắt đủ số lượng là có thể về, nên em thường tan làm sớm hơn.

Hai chị em dọn dẹp xong thì mọi người cũng vừa về. Từ Ninh dẫn em ra vườn rau xem. Từ An cầm cuốc chuẩn bị xới đất, Từ Ninh kéo em lại: "Bây giờ trời nóng, không xới đâu. Chiều chị xới." Rồi cô chỉ cho em nơi nào xây nhà, nơi nào làm nhà vệ sinh. Nghe vậy, Từ An mừng rỡ nhảy nhót trên mảnh đất. Từ Ninh sợ em bị cảm nắng, liền kéo em về nhà nghỉ ngơi.

Buổi chiều, khi Từ An đi cắt cỏ lợn, Từ Ninh đưa cho em bình nước chè đậu xanh đã ướp lạnh, bảo em uống nhiều nước. Cô lại gói cho em hai cái bánh trứng gà. Từ An nói với Từ Ninh: "Chị ơi, sáng nay em cho Kiến Dân một cái bánh trứng gà. Kiến Dân trước kia hay cho em ăn bánh ngô."

Kiến Dân là con trai út của bác Đại Xuyên, tuổi gần bằng Từ An. Hai đứa ngày nào cũng đi cắt cỏ lợn cùng nhau, quan hệ rất tốt.

Từ Ninh cười với em: "Chị cho em, em muốn chia cho ai cũng được. Ăn hết rồi lại đến chỗ chị lấy nhé. Đi đi!" Từ An đeo giỏ lên vai, vui vẻ chạy đi.

Chờ Từ An tan tầm, Từ Ninh đã xới xong đất. Hai chị em ăn nốt chỗ sủi cảo còn thừa từ buổi sáng, rồi chuẩn bị đi ngủ sớm, mai còn phải bắt đầu xây nhà.