Sáng hôm sau, Từ Ninh cùng em trai vừa ăn xong bữa sáng. Mấy thanh niên trí thức khác vẫn còn đang nấu nướng. Bất ngờ, Trần Hồng Quân dẫn theo bảy tám người tới, kéo theo ba chiếc xe đẩy tay chất đầy gạch mộc và dụng cụ xây nhà. Từ Ninh vội vàng chạy ra đón, "Hồng Quân thúc, sao các chú đến sớm thế ạ?" Vừa nói, cô vừa dẫn họ đi về phía sau. Trần Hồng Quân cười ha hả đáp, "Sớm một chút trời còn mát, đỡ nắng. Thanh niên trí thức Từ này, cháu cứ lo việc của cháu đi, đằng sau nắng lắm, đừng đi theo làm gì."

Từ Ninh đáp lời, "Vậy được ạ, Hồng Quân thúc, cháu đi nấu nước cho mọi người."

Ba thanh niên trí thức nam đã biết chuyện cô xây nhà từ hôm qua, còn Lý Phượng Kiều và Lâm Thu Hoa thì chưa hay. Thấy cô trở về, Lý Phượng Kiều dò hỏi, giọng điệu đầy ngờ vực, "Là cô muốn xây nhà á?" Từ Ninh liếc xéo cô ta, đáp gọn lỏn "Mắc mớ gì tới cô", rồi xách cái thùng nước ở góc tường lên. Từ An cũng cầm theo cái bẹp, hai chị em cùng nhau đi múc nước.

Khi các thanh niên trí thức đều đã đi làm công, Từ Ninh tranh thủ nấu một nồi chè đậu xanh thật to, bỏ thêm đường phèn. Cô dùng thùng mang chè ra công trường cho mấy bác thợ xây. Vừa xách thùng đi chưa đến nơi, thì thôn trưởng đã dẫn một thanh niên tầm hai mươi tuổi, dáng người cao ráo, mặc bộ công an ngắn tay đi tới.

Từ Ninh biết ngay là Triệu Kiến Thiết đến. Anh tới nhanh thật. Cô đưa thùng cho Trần Hồng Quân, rồi bước về phía hai người.

Chưa kịp đến gần, thôn trưởng đã lên tiếng, "Thanh niên trí thức Từ này, người nhà cô tới thăm." Từ Ninh liền nói, "Kiến Thiết ca?"

Triệu Kiến Thiết cười ha hả, "Tiểu Ninh, em về nhà hai hôm trước, anh nghe chị dâu nói mà chưa kịp tan làm để qua thăm em. Hôm nay anh được nghỉ nên qua xem em thế nào, đầu em đỡ chưa?"

Từ Ninh cũng cười đáp, "Đầu em đỡ nhiều rồi ạ. Thôn trưởng cho em nghỉ mấy hôm, em ở nhà dưỡng bệnh." Cô vừa nói vừa mời hai người ngồi xuống, rồi múc chè đậu xanh còn lại trong chậu ra chén, mỗi người một chén.

Thôn trưởng uống xong chén chè liền cáo từ, để lại hai người nói chuyện riêng.

Triệu Kiến Thiết hỏi cô chuyện xây nhà phía sau có phải là thật không. Từ Ninh gật đầu xác nhận, rồi kể cho anh nghe tình hình ở điểm thanh niên trí thức. Điểm chỉ có hai gian phòng, mà sắp tới lại có thêm người đến. Cô và em trai muốn tách ra khỏi điểm, đất đai cũng chia riêng.

Triệu Kiến Thiết cũng cho rằng tách ra là tốt hơn, đông người thì dễ nảy sinh mâu thuẫn, tự làm tự ăn vẫn hơn. Anh nói muốn qua chỗ xây nhà xem sao.

Từ Ninh dẫn anh đi xem, chỉ cho anh ranh giới đất đai và vị trí xây nhà. Triệu Kiến Thiết gật gù rồi đi nói chuyện với Trần Hồng Quân. Sau khi hai người nói chuyện xong, Từ Ninh và Trần Hồng Quân cùng nhau trở về điểm thanh niên trí thức. Trần Hồng Quân dừng xe đạp trước sân, lấy cái túi nilon treo trên tay lái xuống đưa cho Từ Ninh.

Anh nói, "Không thì cứ đưa em trai về nhà chơi đi, có gì thì cứ về bảo chị dâu, anh về trước đây." Từ Ninh liền mời, "Kiến Thiết ca, ở lại ăn cơm rồi về ạ." Triệu Kiến Thiết từ chối, "Thôi, trên cục còn việc."

Từ Ninh tiễn anh ra cổng, đưa cái túi nilon cho anh mang về cho bọn trẻ. Triệu Kiến Thiết không nhận, hỏi "Cô xây nhà tiền có đủ không?"

Từ Ninh đáp, "Đủ ạ, anh trai em tháng nào cũng gửi tiền về."

Triệu Kiến Thiết nói "Vậy anh về đây, không vào nhà thăm em trai đâu."

Từ Ninh nhìn theo anh đi rồi, lại liếc nhìn cái túi nilon trong tay. Cô vào nhà lấy đồ ra: hai hộp quýt, một cân kẹo sữa Thỏ Trắng, một lọ sữa mạch nha. Từ Ninh lại lấy thêm từ trong không gian một cân sữa bột nữa, rồi cất tất cả vào tủ khóa lại.

Cô lại lấy một cân thịt từ trong không gian, tính để trưa nay ăn. Từ An gầy quá, mười tuổi mà trông như đứa trẻ lên bảy lên tám. Ở cùng các thanh niên trí thức, cô không thể lấy nhiều đồ từ trong không gian ra được.

Từ Ninh lại đun một nồi nước sôi. Trời nóng quá, ngồi không thôi mà mồ hôi cũng túa ra, huống chi là phơi mình dưới nắng. Cô dùng thùng xách nước sôi ra công trường, nhưng chè đậu xanh đã gần hết. Từ Ninh mang thùng về, tiếp tục nấu chè đậu xanh để cho họ uống buổi chiều.

Từ Ninh lấy nửa cân thịt từ chỗ thịt trong không gian ra ướp muối để ngày mai ăn, nửa còn lại thì cắt ra hầm với đậu que.

Từ An đi làm về, ném cái sọt xuống đất rồi chạy ngay ra chỗ xây nhà. Từ Ninh gọi với theo mà nó không nghe. Một lát sau, Trần Hồng Quân dẫn mọi người về ăn cơm, Từ An chạy theo sau hỏi, "Hồng Quân thúc, bao giờ thì xây xong ạ?", khiến mọi người cười ồ lên.

Sau khi tiễn mọi người đi, Từ Ninh bảo Từ An đi rửa mặt. Vừa thấy trên bàn có thịt, nó liền hỏi "Tỷ, hôm qua ăn không hết thịt ạ?" Từ Ninh liền kể cho Từ An nghe chuyện Triệu Kiến Thiết đến hôm nay.

Hai chị em ăn cơm xong, Từ Ninh bảo Từ An đi ngủ trưa, còn cô thì đến nhà bác thợ mộc trong thôn đặt mấy cái giường đất, quầy và tủ đựng lương thực. Đồ đạc ở điểm thanh niên trí thức đều là đồ công cộng, chuyển nhà rồi thì phải mua mới hết.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, mười ngày đã hết. Nhà của hai chị em đã xây xong, nhà vệ sinh và nhà củi cũng đã làm xong. Trần Hồng Quân nói hôm nay sẽ lắp cửa, phơi hai ngày là có thể dọn vào ở được. Vết thương trên đầu Từ Ninh cũng đã lành. Giữa chừng, cô đã đi huyện Thành Nam một chuyến, từ huyện về thì mái tóc dài đã biến thành kiểu tóc tomboy ngắn ngủn. Mấy hôm nay lại còn đi làm đồng mỗi ngày, cô cũng chẳng đội mũ nón gì như mấy cô gái khác, nên da dẻ đen đi trông thấy. Bây giờ trông cô chẳng khác nào một thằng nhóc con.

Hai hôm trước, Triệu Kiến Thiết cũng đã đến một lần, xem tiến độ xây nhà rồi về. Từ Ninh cảm thấy mình đã thành công trong việc "dựng cờ". Nếu không biết cốt truyện, Từ Ninh trước kia có lẽ đã không nghĩ đến việc tìm Triệu Kiến Thiết. Nhưng khi biết bố mẹ nguyên chủ sắp bị điều xuống đây, cô buộc phải tận dụng mối quan hệ này. Ít nhất là khi có chuyện bất trắc xảy ra, thì vẫn còn có chỗ dựa.

Giường đất, quầy và tủ đựng lương thực mà Từ Ninh đặt cũng đã làm xong. Ngoài ra, cô còn trồng cải trắng trên mảnh đất của mình. Cải trắng giống là cô đổi của mấy cô trong thôn. Cô còn rải thêm một ít cải thìa, rau chân vịt, rồi trồng thêm cả hành nữa. Mảnh đất nhỏ của hai chị em được cô chăm chút trông rất ra dáng.

Từ An bây giờ ngày nào cũng được ăn no, lại còn được ăn cơm gạo trắng, thỉnh thoảng còn có thịt luộc. Buổi tối, Từ Ninh còn cho nó ăn thêm cơm, bánh trứng, bánh quy, sữa bột, sữa mạch nha thay đổi mỗi ngày. Khuôn mặt nhỏ nhắn của nó đã hồng hào hơn trông thấy.

Hôm nay là ngày nghỉ của các thanh niên trí thức, ai nấy đều không phải đi làm. Mấy thanh niên trí thức đều rủ nhau đi huyện thành, xe bò không đủ chỗ, Từ Ninh cũng không muốn đi cùng họ. Thành phần của cô, ít nhất là trong mấy năm tới, sẽ không cho phép cô thân cận với bất kỳ ai. Cho nên cô phải dần dần thay đổi tính cách, trở nên khó gần, không ai dám trêu chọc, không ai muốn quan tâm. Có như vậy thì sau này cô mới dễ hành sự. Từ An còn nhỏ, cứ để nó sống vui vẻ là được.

Hai chị em mỗi người một cái sọt, Từ Ninh còn vác thêm cái đòn gánh. Hôm nay hai chị em tính lên núi đốn củi. Sắp đến vụ thu hoạch mùa thu rồi, thu hoạch xong thì trời cũng trở lạnh ngay. Mùa đông ở đây dài lắm, cần rất nhiều củi. Mấy hôm nay, hai chị em cứ tan làm là lại lên núi đốn một chuyến.

Cũng đã tích được một ít, nhưng vẫn còn thiếu nhiều lắm. Cho nên hôm nay hai chị em tính đốn cả ngày.

Hai chị em từ Đại Thanh Sơn xuống núi, gánh củi thẳng về nhà mới. Nhà củi mới dựng đã chất đầy củi do hai chị em đốn được mấy ngày nay. Mấy bác thợ đang lắp cửa thấy hai chị em vác củi về, Từ Ninh còn gánh thêm một gánh củi lớn, ai nấy đều khen hai chị em biết lo liệu cuộc sống.

Trần Hồng Quân giúp hai chị em bỏ củi xuống, rồi bảo hai người, "Cửa đã lắp xong rồi, tối nay cháu qua đốt giường đất đi, như vậy nhà mới nhanh khô, ngày mai dọn dẹp là có thể dọn qua ở được rồi."

Vậy là nhà coi như đã hoàn toàn xây xong. Mấy bác thợ xây cũng đang thu dọn đồ nghề. Từ Ninh đến chỗ điểm thanh niên trí thức, lấy mấy miếng thịt ướp muối trong cái bình ra. Mấy miếng thịt này là cô lấy từ trong không gian ra khi đi huyện thành lần trước, mỗi miếng có nửa cân. Cô lại mở tủ ra, lấy mấy gói đường phèn đã chia sẵn, mỗi gói nửa cân. Cô bỏ thịt và đường phèn vào sọt, rồi đi về phía nhà mới.

Từ Ninh chia cho mỗi người nửa cân thịt, nửa gói đường phèn, rồi nói với mấy bác thợ xây, "Mấy hôm nay vất vả các chú rồi. Đáng lẽ phải mời các chú ăn bữa cơm, nhưng các chú cũng biết hoàn cảnh của cháu ở đây. Ở điểm thanh niên trí thức chỉ có một cái nồi chung, các thanh niên trí thức ngày nào cũng phải dùng cái nồi đó để nấu cơm. Mấy thứ này các chú mang về cho các thím thêm vào món ăn, tiền công cháu nhờ Hồng Quân thúc tính, lát nữa sẽ trả cho chú ấy ạ." Cô nói xong liền đưa đồ cho từng người.

(Phong tục địa phương, nhà xây xong đều phải mời thợ xây ăn một bữa cơm.)

Mấy bác thợ đều nói, "Thanh niên trí thức Từ khách sáo quá, cháu với em trai giữ lại mà ăn, hai đứa nhỏ như thế mà đã phải xuống nông thôn, không dễ dàng gì đâu." Từ Ninh đáp, "Có đáng gì đâu ạ, cháu đã chuẩn bị hết rồi, các chú cứ cầm đi! Nếu không cháu cứ áy náy trong lòng."

Trần Hồng Quân đứng bên cạnh nói, "Cứ cầm đi, đây là tấm lòng của hai chị em thanh niên trí thức Từ, đều ở trong một thôn cả, sau này có gì thì giúp đỡ nhau." Lúc này, mấy bác thợ mới cầm đồ, đẩy xe về.

Từ Ninh và Trần Hồng Quân cùng nhau trở về điểm thanh niên trí thức. Từ Ninh mời Trần Hồng Quân vào bếp ngồi, rồi trả tiền công cho anh. Tổng cộng hết 195 đồng tiền, bao gồm tiền vật liệu và tiền công thợ. Sau khi đưa tiền cho Trần Hồng Quân, cô lại đưa cho anh một cái túi đã chuẩn bị sẵn, bên trong có một cân thịt, một cân đường phèn, hai cân gạo. Trần Hồng Quân biết không thể từ chối được nữa nên nhận lấy, nói "Vậy thì chú không khách sáo với cháu nữa, sau này có gì thì cứ bảo chú một tiếng."

Trần Hồng Quân về đến nhà, đưa đồ cho vợ. Vợ anh mở ra xem rồi hỏi "Không phải đi xây nhà cho thanh niên trí thức Từ à? Cái này ở đâu ra vậy?" Trần Hồng Quân liền kể cho vợ nghe chuyện Từ Ninh không có chỗ nấu cơm nên không mời họ ăn cơm được.

Vợ anh tấm tắc khen, "Chậc chậc, cho nhiều thế cơ à? Gạo này cũng ngon thật." Trần Hồng Quân dặn, "Có ai hỏi thì cứ bảo là chỉ có nửa cân thịt, nửa cân đường phèn thôi nhé. Sau này đối xử với hai chị em nó tử tế một chút." Vợ anh hiểu ý, đáp "Biết rồi."

Trần Hồng Quân đi rồi, hai chị em Từ Ninh cầm chổi đi quét dọn nhà mới. Căn nhà hơn 30 mét vuông được chia thành một gian lớn và một gian nhỏ. Gian nhỏ làm bếp, gian lớn được ngăn ra, mỗi người một phòng.

Lần trước đi huyện thành, Từ Ninh đã mua nồi rồi đặt vào bếp. Thực ra là cô lấy từ trong không gian ra. Trần Hồng Quân còn dùng bùn trát kín xung quanh nồi nữa.

Hai chị em quét dọn nhà cửa sạch sẽ xong thì Từ Ninh bắt đầu đốt giường đất. Đốt giường đất lên thì trong nhà nóng không chịu nổi.

Hai chị em ăn tạm chút gì đó, rồi lại vác sọt lên núi. Chẳng bao lâu nữa là rau dại trên núi sẽ già mất. Từ Ninh tính tranh thủ trước vụ thu hoạch mùa thu, tích trữ thật nhiều củi, đào thật nhiều rau dại. Rau dại phơi khô để mùa đông không có rau xanh thì còn có cái ăn.

Khi Từ Ninh và Từ An đã dọn dẹp nhà cửa đâu vào đấy, đồ đạc cũng mua sắm gần như đầy đủ, thì thôn trưởng thông báo ba ngày sau sẽ bắt đầu vụ thu hoạch mùa thu.

Từ Ninh tính bụng sẽ đi huyện thành vào ngày mai. Vụ thu hoạch mùa thu kéo dài hơn một tháng, trong thời gian này, nếu không có gì đặc biệt, thì đội trưởng và thôn trưởng sẽ không cho phép ai nghỉ phép.

Nữ chính trong truyện chắc hẳn sẽ xuống nông thôn tới Du Thụ thôn trong hai ngày này, bố mẹ nguyên chủ thì hơn một tháng nữa cũng sẽ tới. Cô nhớ rõ trong truyện nói rằng khi họ bị điều xuống đây, hành lý không có nhiều, chỉ có bố nguyên chủ vác theo một cái túi không lớn. Cô phải chuẩn bị sẵn chăn bông áo bông cho họ, áo bông của hai chị em ở đây mặc cũng hơi mỏng.

Từ Ninh nhờ Từ An viết thư cho Từ Dương ở quân đội, bảo anh đừng gửi tiền về nữa, hai chị em có tiền rồi. Cô còn bảo Từ An viết thêm chuyện hai chị em đã xây nhà, bảo Từ Dương khi nào được nghỉ phép thì đến Du Thụ thôn thăm người thân, nhà cửa đã có sẵn. Trong khoảng thời gian này, Từ Ninh ngày nào cũng lén bắt chước chữ viết của nguyên chủ, cuối cùng cũng bắt chước được khoảng bảy tám phần. Cô bảo Từ An viết trước, cô sẽ thêm vài nét vào sau là được.

Sáng sớm hôm sau, Từ Ninh đã dậy sớm. Cô bỏ một bát gạo và một ít thịt nạc muối thái hạt lựu vào nồi nấu cháo, rồi ra vườn hái mấy ngọn rau xanh, nấu một nồi cháo rau, luộc hai quả trứng gà.

Từ An nghe thấy tiếng động cũng dậy, thấy Từ Ninh đang nấu cơm thì chạy lại nhóm lửa. Từ Ninh bảo nó lần này đi huyện thành sẽ không mang nó theo, đợi sau vụ thu hoạch mùa thu sẽ dẫn nó đi chơi một ngày cho đã. Từ An ngoan ngoãn đáp, "Con biết rồi, tỷ cứ đi đi, con ở nhà trông nhà cho."

Từ Ninh lại dặn, "Một mình con không được lên núi đốn củi đâu, biết chưa? Củi của mình gần đủ rồi, đợi thu hoạch xong rồi hai tỷ đệ mình lên núi chặt thêm cũng được."

Từ Ninh ăn xong thì vác cái sọt lớn ra đầu thôn. Xe bò của lão Trần đã ở đó rồi. Trên xe có hai bà thím và một cô vợ trẻ, Từ Ninh không quen. Lý Phượng Kiều và Lâm Thu Hoa cũng ở trên đó. Hai người thấy Từ Ninh thì hừ một tiếng, rồi quay mặt đi chỗ khác. Lão Trần thấy cô thì bảo, "Thanh niên trí thức Từ đấy à, mau lên đi, chỉ còn thiếu mỗi cô thôi." Từ Ninh vội vàng chạy tới ngồi.

Đến huyện thành, Từ Ninh gửi thư xong thì đi thẳng đến Cung Tiêu Xã, đến quầy bán vải xem có những màu gì. Cô có rất nhiều vải trong không gian, nên không định mua.

Cô mua diêm, dầu hỏa, kim chỉ, rồi dùng phiếu mua điểm tâm còn lại khi xuống nông thôn để mua hai cân bánh quy, rồi đi ra khỏi Cung Tiêu Xã.