Từ Ninh vừa đi vừa nhớ lại những tình tiết trong sách. Phần lớn đều xoay quanh nam nữ chính, ngoài một vài thanh niên trí thức khác và một bộ phận nhỏ người trong thôn, còn lại đều được nhắc đến sơ lược. Chi tiết được nói đến nhiều nhất là việc nữ chính buôn bán ở chợ đen.

Nếu tạm thời không nhớ ra được tình tiết nào hữu dụng, cô liền không nghĩ nữa. Đã đến huyện thành, cô muốn đến nhà người anh trai học sinh của ba, Triệu Kiến Thiết, để thăm hỏi, xem người thế nào, có đáng để kết giao hay không.

Khi ra khỏi nhà, Từ Ninh mang theo tờ giấy ghi địa chỉ. Cô hỏi thăm vài người trên phố rồi cũng tìm được. Đó là một ngôi nhà nhỏ bình thường, giống hệt những nhà xung quanh.

Từ Ninh đến trước cửa, nhẹ nhàng gõ hai tiếng rồi gọi: “Có ai ở nhà không ạ?” Một lát sau, một người phụ nữ khoảng hơn hai mươi tuổi ôm đứa bé đi ra, hỏi Từ Ninh: “Cô tìm ai?”

Từ Ninh nói: “Xin hỏi đây là nhà của Triệu Kiến Thiết ạ?”

“Đúng là nhà Triệu Kiến Thiết. Cô là ai? Tìm anh ấy có việc gì?”

Từ Ninh đáp: “Tôi là thanh niên trí thức từ Kinh Thị xuống nông thôn ở Du Thụ thôn. Triệu Kiến Quốc là học sinh của ba tôi. Đến thăm quê hương của sư huynh, nên tôi muốn đến bái phỏng người lớn trong nhà.”

Người phụ nữ nghe xong liền mở cửa mời Từ Ninh vào, nhiệt tình nắm tay cô: “Cô em, tôi là Tô Hồng Mai, chị dâu của Triệu Kiến Quốc. Nếu cô không chê, cứ gọi tôi là chị dâu giống Kiến Quốc.”

Từ Ninh vội mở miệng gọi một tiếng “Chị dâu” rồi nhìn đứa bé trong tay chị: “Đây là cháu trai ạ? Trông kháu khỉnh quá!” Tô Hồng Mai cười ha hả: “Đúng rồi, được gần tám tháng rồi đấy.”

Hai người vừa nói vừa vào nhà chính. Từ Ninh đánh giá ngôi nhà. Có ba gian nhà chính, bên cạnh có một gian nhỏ, có lẽ là phòng bếp. Góc phía nam gần cổng là nhà vệ sinh. Sân được quét dọn rất sạch sẽ.

Khi Từ Ninh xuống nông thôn, ba cô đã kể cho hai chị em nghe về Triệu Kiến Quốc. Ông và anh trai Triệu Kiến Thiết là anh em sinh đôi. Mẹ của họ trước đây là vú nuôi cho con trai một gia đình giàu có. Hai anh em được theo thiếu gia học chữ. Năm đó, gia đình kia chạy sang Hong Kong, trước khi đi đã để lại cho họ chút tiền. Cha mẹ họ mang hai anh em về quê, chính là Thành Nam huyện bây giờ. Vài năm trước, cha mẹ họ qua đời, chỉ còn lại hai anh em. Anh trai Triệu Kiến Thiết sau khi tốt nghiệp cấp ba thì làm công an ở Cục Công An Thành Nam huyện. Em trai Triệu Kiến Quốc học đại học rồi ở lại Kinh Thị. Ba của nguyên chủ nói rằng có thể tin tưởng Triệu Kiến Quốc, nhưng không biết nhiều về Triệu Kiến Thiết, nên dặn hai chị em đừng đến nhờ vả nếu không có chuyện gì quá cần thiết.

Vào đến nhà chính, Tô Hồng Mai nhiệt tình mời Từ Ninh ngồi, rót nước, lấy điểm tâm. Từ Ninh vội nói: “Chị dâu, đừng khách sáo quá, hôm nay em chỉ đến nhận mặt thôi. Em đến đây được nửa năm rồi mà chưa đến thăm hỏi. Hôm nay vừa hay có xe bò trong thôn lên huyện nên em đi theo.” Cô vừa nói vừa mở giỏ, lấy từ trong không gian hai cân thịt, mười quả trứng gà, hai cân đường đỏ và một cân bánh trứng gà mua ở Cung Tiêu Xã đặt lên bàn.

Tô Hồng Mai vội từ chối: “Cô em đến chơi là quý rồi, sao còn mua nhiều đồ thế!” Tô Hồng Mai hỏi chuyện cái đầu cô bị thương. Từ Ninh nói là do sơ ý bị ngã khi đi múc nước.

Hai người nói chuyện qua lại một hồi, Từ Ninh nói phải về. Tô Hồng Mai kéo cô ở lại ăn cơm. Từ Ninh nói phải về để kịp chuyến xe bò của thôn, lần sau vào thành sẽ lại đến.

Ra khỏi nhà, Từ Ninh nhanh chân đi đến địa điểm hẹn trước. Gần đến nơi, cô lại lấy từ trong không gian năm cân gạo, năm cân bột mì, mười cái bánh bao thịt, hai cân thịt, hai cân đường đỏ, hai cân bánh trứng gà, một cân kẹo sữa Đại Bạch Thỏ, dùng một bộ quần áo cũ để che lên.

Đến chỗ xe bò, cô thấy lão Trần đánh xe bò và vợ thôn trưởng đang nói chuyện. Những người khác chưa về. Từ Ninh lấy ba cái bánh bao đưa cho vợ thôn trưởng một cái, lão Trần một cái. Hai người xua tay: “Không cần, không cần đâu. Cô Từ, cô mang về cho em trai cô ăn đi. Sắp đến mùa gặt rồi, hai chị em cô phải bồi bổ cho khỏe, nếu không đến vụ gặt sẽ không chịu nổi.”

Từ Ninh nhất quyết đưa cho mỗi người một cái, nói với vợ thôn trưởng: “Thím, trong giỏ cháu vẫn còn mà. Cái này là chị dâu cháu làm, chị ấy gói cho cháu mười cái đấy. Trời nóng, hai chị em cháu ăn không hết, để đến mai hỏng mất.”

Vợ thôn trưởng hỏi: “Chị dâu cô á? Cô Từ, cô có người thân ở đây à?”

“Dạ, thím. Anh Kiến Thiết là công an ở Cục Công An ạ.”

“Ôi dào, tôi cứ thắc mắc sao hai đứa nhỏ thế này lại xuống nông thôn. Hóa ra là có người thân ở đây.”

Từ Ninh ngượng ngùng cười rồi cầm bánh bao lên ăn. Cô không quên mời lão Trần và vợ thôn trưởng cùng ăn. Hai người ngại ngùng cầm bánh bao, nhưng không nỡ ăn ngay. Vợ thôn trưởng bỏ vào giỏ, lão Trần bỏ vào túi, chắc là mang về cho con cái ở nhà. Từ Ninh vừa ăn xong một cái bánh bao thì những người khác cũng đã trở lại. Lão Trần liền đánh xe bò, chậm rì rì trở về.

Từ Ninh trở lại điểm thanh niên trí thức. Mọi người trong thôn vừa tan làm không lâu. Từ An và ba thanh niên trí thức nam đang hóng mát trong phòng, hai thanh niên trí thức nữ đang nấu cơm trong bếp. Từ An thấy chị mồ hôi nhễ nhại trở về liền đi lấy nước rửa mặt cho cô.

Từ Ninh đặt giỏ vào trong phòng, rửa mặt xong, vừa ngồi xuống thì thấy Từ An lấy quạt mo quạt cho cô. Từ Ninh cảm thấy cậu em trai này thật ngoan ngoãn và ấm áp. Cô kéo Từ An ngồi xuống bên cạnh,

Mở giỏ ra, lấy bánh bao cho cậu ăn. Từ An nhìn đồ trong giỏ, tròn mắt hỏi nhỏ: “Chị, mua nhiều thế này, chúng ta ăn hết sao?”

Từ Ninh cũng nói nhỏ: “Không phải chúng ta ăn hết, phải biếu một ít.” Sau đó cô kể kế hoạch cho Từ An nghe, muốn xây hai gian nhà trên mảnh đất trống gần Đại Thanh Sơn để hai chị em ra ở riêng.

Từ An nghe xong mắt sáng lên: “Thôn trưởng có đồng ý không?”

Từ Ninh cười tủm tỉm vỗ vỗ vào giỏ: “Tối chị đi hỏi.”

Từ Ninh giục cậu ăn nhanh bánh bao. Cô lấy từ trong không gian ra bánh bao còn nóng hổi, bây giờ là đầu tháng tám, thời điểm nóng nhất trong năm. Để bên ngoài hai tiếng, bánh bao vẫn còn ấm, ăn rất ngon.

Từ An chạy đi lấy nước sôi nguội từ trong phòng cậu ra. Hai chị em vừa ăn bánh bao vừa uống nước sôi. Bữa trưa cũng không cần nấu cơm nữa.

Bánh bao to bằng nắm tay người lớn. Trước khi xuyên không, Từ Ninh có thể ăn hai ba cái, huống chi là thời đại này, khẩu phần ăn của mọi người đều rất lớn, Từ An lại đang tuổi ăn tuổi lớn.

Từ Ninh nói: “Bánh bao thịt không để được lâu, để đến mai sẽ hỏng đấy.”

Từ An lắc đầu: “Em no rồi, chị ăn đi. Bác Hàn bảo ăn nhiều đồ bổ vào thì vết thương mới mau lành.”

Từ Ninh cảm động muốn khóc, sao lại có đứa em ngoan như vậy.

Nhân lúc cậu mở miệng nói chuyện, cô nhét một cái bánh bao vào miệng cậu, cố ý dữ dằn nói: “Ăn đi, em không ăn thì chị cũng không ăn.”

Từ An lúc này mới ăn. Từ Ninh nhìn cậu ăn hết ba cái bánh bao mới bảo cậu về phòng nghỉ ngơi.

Từ Ninh nằm trên giường đất nghĩ về chuyện xây nhà vừa nói với Từ An. Tuy rằng nói là đi hỏi, nhưng cô cảm thấy có lẽ sẽ thành công.

Hôm nay ở huyện thành, khi đưa bánh bao cho vợ thôn trưởng, cô đã vô tình tiết lộ rằng hai chị em có người thân ở Cục Công An huyện, là loại người thân có thể cho mười cái bánh bao thịt một lần. Bây giờ mười cái bánh bao thịt trắng không phải người thân cận thì ai nỡ cho?

Bây giờ quyền lực của công an vẫn còn khá lớn, người thường không nói là chủ động giao hảo, nhưng cũng không ai cố ý đi đắc tội.

Cô cũng không cầu gì lớn, chỉ là muốn tự bỏ tiền ra xây hai gian nhà nhỏ trên một mảnh đất không có giá trị gì, không gây tổn hại đến lợi ích của bất kỳ ai.

Thực ra hôm nay Từ Ninh không định đến nhà Triệu Kiến Thiết. Lúc đầu cô định ở lại điểm thanh niên trí thức, thăm dò tình hình trong thôn rồi từ từ nói chuyện xây nhà.

Nhưng hôm nay cô phát hiện mình đã xuyên vào trong sách. Nữ chính nguyên tác nhiều nhất là một tháng nữa sẽ đến Du Thụ thôn xuống nông thôn, cha mẹ và em trai của thân thể này cũng sắp bị điều xuống đây. Cô cần phải dọn đi trước khi nữ chính đến.

Một là để tránh né hào quang của nữ chính.

Hai là chỉ khi dọn đi, cô mới có thể chăm sóc cha mẹ của nguyên chủ!

Từ Ninh luôn có cảm giác rằng sau khi nữ chính và nam chính đến, điểm thanh niên trí thức sẽ rất náo nhiệt. Cô không muốn trộn lẫn vào đó.

Trong lúc Từ Ninh hồi tưởng cốt truyện trong sách, Lý Phượng Kiều và Lâm Thu Hoa ăn cơm xong đi vào. Hai người không nói chuyện gì, vào đến nơi liền nằm lên giường đất ngủ. Nghe tiếng ngáy của hai người, Từ Ninh cũng mơ màng ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh lại thì đã hơn bốn giờ chiều. Năm giờ hơn là tan làm. Từ Ninh lập tức dậy, muốn làm cơm chiều cho hai chị em trước khi mọi người ở điểm thanh niên trí thức tan làm trở về.

Từ Ninh vo gạo cho vào nồi nấu cháo. Hai chị em đều phải từ từ bồi bổ cơ thể, ăn quá nhiều dầu mỡ một lúc dạ dày sẽ không chịu được.

Trong nồi cháo nhỏ lửa liu riu. Từ Ninh lấy hai cân thịt trong giỏ ra cắt một cân để rán mỡ lợn. Thịt lợn đã được thái sẵn. Cô lại ra vườn hái một nắm đậu que, một quả cà tím, định rán mỡ lợn xong sẽ dùng tóp mỡ kho đậu que cà tím.

Từ An cắt cỏ heo trở về thì Từ Ninh đã bày cơm lên bàn. Hai bát cháo gạo đặc, một bát lớn tóp mỡ kho đậu que cà tím, bên trên để hai cái bánh bao thịt ăn thừa từ trưa.

Từ Ninh thấy Từ An đã về, bảo cậu rửa mặt rửa tay trước. Chờ cậu rửa mặt xong đi vào bếp, cô vội bưng một bát nước sôi để nguội cho cậu, bảo cậu uống từ từ. Chờ cậu uống xong, hai người mới bắt đầu ăn cơm. Mỗi người một bát cháo gạo, một cái bánh bao, ở giữa là một bàn đầy đồ ăn. Hai người đều ăn no căng.

Từ An bảo Từ Ninh ngồi nghỉ ngơi, cậu rửa bát. Cậu ôm bát đi ra giếng nước rửa. Từ Ninh liền tùy cậu. Dù sao cũng chỉ có hai ba cái bát. Nấu cơm xong, Từ Ninh rửa luôn nồi. Thấy cậu đang rửa bát, Từ Ninh về phòng sắp xếp đồ đạc trong giỏ.

Trước tiên cô thu xếp đồ đạc để mang đến nhà thôn trưởng: một cân thịt lợn, một cân đường đỏ, một cân bánh trứng gà. Cô cất hết những đồ còn lại vào tủ rồi khóa lại.

Từ Ninh nghĩ ngợi rồi lại lấy từ trong không gian ra hai cái bình thủy quân dụng. Một cái cho thôn trưởng, một cái để hai chị em dùng.

Vừa mới sắp xếp xong thì Từ An đi vào. Thấy trên giường đất để hai cái bình thủy mới, cậu vội hỏi: “Chị, bình thủy này ở đâu ra vậy?”

“Hôm nay đi huyện mua đấy. Chúng ta dùng một cái, cái còn lại biếu thôn trưởng.” Từ An gật đầu, nhỏ giọng nói: “Chị, vậy khi nào chúng ta đi nhà thôn trưởng?”

“Chờ trời tối hẳn rồi đi.” Biếu quà thì phải kín đáo mới tiện.

Sắp xếp đồ đạc xong, hai chị em liền xách thùng đi gánh nước. Hôm nay đến phiên ba thanh niên trí thức nam gánh nước, nhưng họ đã ăn cơm riêng nên không thể chiếm tiện nghi của người khác.

Giếng nước gần điểm thanh niên trí thức nhất cách khoảng hai mươi mét, ở giữa có một cái chuồng bò. Chuồng bò này lớn bằng hai cái điểm thanh niên trí thức, chiếm diện tích chắc phải hơn ba mẫu. Trong chuồng bò có sáu con trâu. Trước kia có một ông lão què chân góa bụa trong thôn trông nom. Năm 67 thì có thêm hai vợ chồng bị điều xuống ở đó. Hai vợ chồng trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, chưa bao giờ thấy họ nói chuyện với ai. Nhưng trong thôn cũng không ai để ý đến họ. Vào mùa vụ thì họ xuống ruộng làm, còn lại thì ở chuồng bò chăm sóc gia súc, thỉnh thoảng thấy họ lên núi kiếm củi hái rau dại.

Từ Ninh cũng nghĩ, việc cha mẹ nguyên chủ bị điều xuống đây cải tạo so với những nơi khác xem ra cũng là tốt rồi. Dân phong ở đây còn thuần phác, thôn trưởng cũng tương đối chính trực, không làm cái kiểu đấu tố như trong thành phố, chỉ là lao động nhiều hơn, tiền công ít hơn, tinh thần không bị tra tấn, ngày tháng có thể từ từ chịu đựng.

Nếu cô và Từ An có thể thuận lợi xây nhà dọn ra, phía sau lại mở một cái cửa nhỏ, như vậy việc đi lại với chuồng bò sẽ càng thuận tiện.

Điểm thanh niên trí thức và chuồng bò gần Đại Thanh Sơn, cách xa trong thôn. Nghe thím Đại Xuyên nói, trước kia khi xây chuồng bò, người già trong thôn nói đất ở đây không tốt, trồng cây gì năng suất cũng thấp nên mới xây chuồng bò ở đây. Mấy năm trước, khi đợt thanh niên trí thức đầu tiên xuống nông thôn, họ ở nhờ nhà dân. Lâu dần thì nảy sinh mâu thuẫn. Vài thanh niên trí thức đã làm ầm ĩ lên với quê nhà. Lãnh đạo ở quê gọi thôn trưởng lên phê bình một trận, bảo ông ta về xây nhà cho thanh niên trí thức. Thôn trưởng tức không chịu được, ngại thanh niên trí thức lắm chuyện, liền cắt một miếng đất ở gần chuồng bò, nơi khá xa trong thôn để xây viện thanh niên trí thức.

Hai chị em đến giếng nước thì thấy ông lão què chân đang múc nước. Từ Ninh vội bỏ thùng nước xuống đi lên giúp đỡ. Từ An gọi một tiếng: “Thất gia gia.”

“Ừ, ngoan.” Ông lão xoa đầu Từ An khen ngợi rồi gánh nước về chuồng bò.

Từ Ninh buộc dây thừng vào thùng, thả xuống giếng múc nước. Múc hai thùng đầy tám phần rồi gánh về điểm thanh niên trí thức.

Mấy thanh niên trí thức đều đã về. Tôn Hạo thấy Từ Ninh gánh nước về liền vội tiếp lấy: “Mấy hôm nay bọn tôi gánh nước cho, khi nào cô khỏi hẳn rồi gánh.”

Từ Ninh vội nói: “Cảm ơn, tôi đỡ nhiều rồi.” Trần Hướng Đông bên cạnh cũng phụ họa, nói mấy ngày nay họ sẽ giúp gánh nước. Từ Ninh nhận lấy lòng tốt của họ, nghĩ trên đầu có vết thương lớn như vậy, tốt nhất vẫn không nên gắng sức.

Tôn Hạo lại hỏi cô có cần anh ta đi cùng đến nhà thôn trưởng nói chuyện chia đất hay không. Từ Ninh nói không cần, chỉ là vài câu chuyện thôi, cô và Từ An nói với thôn trưởng là được. Tôn Hạo gật đầu rồi cầm thùng và đòn gánh đi gánh nước.

Từ Ninh thấy trời cũng sắp tối liền vào phòng lấy giỏ khoác lên vai cùng Từ An đi vào thôn. Hai người chậm rãi đi trên đường. Bây giờ đang là giờ cơm chiều, bên ngoài cơ bản không có ai.

Đến nhà thôn trưởng thì nhà họ vừa ăn cơm xong. Vợ thôn trưởng nhiệt tình mời hai người ngồi rồi đi rót nước. Thôn trưởng hỏi Từ Ninh: “Cô Từ, đầu cô đỡ hơn chưa? Đừng cố làm việc, nghỉ ngơi thêm hai ngày đi. Mấy ngày nay trên đồng cũng không có việc gì gấp đâu.”

“Cảm ơn bác thôn trưởng, vậy cháu xin phép nghỉ thêm hai ngày. Mấy ngày nay làm phiền bác rồi ạ.” Cô vừa nói vừa lấy đồ trong giỏ ra: “Cái bình thủy này là anh trai cháu gửi từ bộ đội về. Anh ấy gửi hai cái, em trai cháu có một cái, cháu dùng một cái, còn một cái biếu bác dùng ạ.” Cô lại lấy thịt ra: “Miếng thịt này là hôm nay chị dâu cháu cho. Cháu để lại một miếng, biếu bác và thím một miếng, trời nóng, thịt để không được, thím nấu ăn sớm đi ạ.” Rồi cô lấy đường đỏ và bánh trứng gà ra.

Thôn trưởng và vợ bị cô thao tác làm cho kinh ngạc. Thôn trưởng là người đầu tiên phản ứng lại: “Cô Từ, cô làm gì thế? Mau cất đồ vào đi.”

“Bác thôn trưởng, cháu và em trai đến Du Thụ thôn, bác và thím không thiếu chiếu cố hai chị em cháu. Nếu không có thím thì việc cắt cỏ heo sao đến lượt em trai cháu được? Tình cảm của bác và thím cháu và em trai đều ghi nhớ ạ.”

“Bác thôn trưởng, thím ơi, đây cũng không phải là đồ gì quý giá. Bình thủy là anh cháu được phát ở bộ đội, cháu và em cháu đều có một cái, cái này không phải là thừa ra một cái sao, cháu liền đem đến biếu bác. Với lại cháu còn có việc muốn nhờ bác thôn trưởng theo cháu đến điểm thanh niên trí thức nữa.”

Cô kể chuyện cô và Từ An muốn ra ăn riêng, nói đã bàn với những thanh niên trí thức khác, muốn chia mảnh đất gần Đại Thanh Sơn cho họ tự trồng rau, muốn bác thôn trưởng giúp đo đạc một chút.

Thôn trưởng nghe xong liền nói: “Có chút việc ấy thôi, bảo Từ An qua đây chào tôi một tiếng, tôi rảnh lúc nào thì đo cho các cháu. Sao lại còn mang nhiều đồ thế.”

Từ Ninh lại hỏi tiếp: “Bác thôn trưởng, ở viện thanh niên trí thức có một mảnh đất hoang gần Đại Thanh Sơn, toàn là đá vụn, không trồng rau được. Cháu và Từ An muốn xây một gian nhà ở đó để dọn ra ở riêng, bác thôn trưởng xem có được không ạ?”

“Hai đứa muốn tự xây nhà? Xây nhà tốn kém lắm đấy. Mảnh đất đá vụn kia tôi biết.” Thôn trưởng nghĩ ngợi rồi nói: “Chỗ đó có thể cho hai đứa tự xây nhà, nhưng tiền xây nhà phải tự bỏ đấy nhé.”

“Tiền xây nhà đương nhiên là chúng cháu tự bỏ rồi ạ. Bác thôn trưởng có thể giúp chúng cháu tìm vài người trong thôn giúp xây nhà không ạ? Tiền công chúng cháu trả tám hào một ngày một người.”

“Cô Từ, không cần trả cao thế đâu, bảy hào một ngày là được rồi.” Vợ thôn trưởng nói bên cạnh.

“Thím ơi, cháu không có cách nào lo cơm được, điểm thanh niên trí thức chỉ có một cái nồi, mọi người còn phải nấu cơm nấu nước, phiền các bác thợ về nhà ăn cơm ạ.”

Thôn trưởng hỏi: “Cháu định khi nào xây? Xây một gian hay hai gian?”

“Bác ơi, cháu định tranh thủ xây trước vụ thu hoạch, trong khoảng thời gian này trên đồng không có việc gì nhiều. Cháu định xây hai gian, em trai cháu cũng lớn rồi, hai chị em mỗi người một gian.”

Thôn trưởng nói: “Vậy được, ngày mai tôi sẽ tìm người cho cháu. Muốn xây thế nào, cháu cứ bảo họ. Gạch gỗ nhà họ đều có, cháu cứ tìm họ mua là được. Chỉ hai gian nhà gạch gỗ, mấy người mấy ngày là xong thôi. Ngày mai tôi nghỉ trưa sẽ đi đo đất cho cháu.”

Từ Ninh vội cùng em trai đứng dậy nói: “Cảm ơn bác ạ. Vậy bác và thím nghỉ ngơi sớm ạ, cháu và em cháu về trước ạ.” Vợ thôn trưởng liền lấy đồ trên bàn bảo cô mang về. Từ Ninh và em trai cầm giỏ không rồi chạy đi.