Từ Ninh từ trong thành trở về, tính toán làm một bữa thật ngon để bồi bổ cho cả nhà. Hơn một tháng thu hoạch vụ thu, người lớn trẻ nhỏ đều gầy đi nhiều, đặc biệt là ba Từ và bác Lục, hai người gầy đến mức hốc hác.

Cô lấy một con vịt ra làm vịt om gừng, rồi lại làm thịt kho tàu, trộn thêm gỏi củ cải, hấp cơm.

Từ Ninh và Từ An mang một chén vịt om gừng, một chén thịt kho tàu ra chuồng bò. Đến cửa, cô đưa đồ ăn cho ba Từ và bác Lục rồi vội vàng trở về ăn.

Ba chị em ăn ngon lành, miệng bóng nhẫy. Ăn xong, ai nấy ôm bụng đứng ở cửa tiêu cơm.

Hôm sau, Từ Ninh bắt đầu chuẩn bị củi. Trời mỗi ngày một lạnh. Từ An phải đi học, chỉ có cô và Từ Mạc lên núi. Từ Mạc còn nhỏ, không thể đốn củi, cô bảo em đi theo nhặt chút thổ sản, nấm dại gì đó.

Từ An tan học cũng lên núi giúp đỡ. Dạo này trên núi người đốn củi đông quá, Từ Ninh không dám dùng không gian để gian lận.

Cứ thế, ba chị em bận rộn mười ngày. Nhà chứa củi đã đầy ắp, ngoài ngõ cũng chất một đống. Từ Ninh tính nghỉ hai ngày rồi lại lên núi, tranh thủ chặt cải bắp ở ruộng rồi muối dưa, nhỡ đâu tuyết xuống thì cải dễ bị hỏng.

Chặt cải bắp xong, cô cũng có thể chất củi ở ngoài ruộng, khi nào đốt thì lấy cho tiện.

Từ Ninh thấy củi đã chuẩn bị kha khá thì vào thành. Cô sợ lâu không đến, người ta lại nghĩ cô ôm con cá chiên con trốn mất.

Lần này, cô mang cho hai cụ già hai bộ áo bông, hai cái mũ bông và hai đôi bao tay, lại thêm chút lương thực.

Cô cũng không biết một con cá chiên con mua được bao nhiêu thứ, nhưng mấy thứ này chắc là không đủ.

Từ Ninh đến nhà hai cụ thì thấy cụ ông vừa quét rác ngoài đường về. Thấy cô ở cổng, cụ liền mở cửa mời vào. Từ Ninh vào sân thì thấy cụ bà đang giặt quần áo. Thấy cô, cụ liền vẫy tay: "Cô nương, vào nhà ngồi đi con."

Từ Ninh đặt cái sọt xuống bàn ở nhà chính, rồi đặt cái túi lớn bên cạnh, nói với hai cụ: "Ông Vương, bà Vương, đây là hai bộ áo bông, hai đôi bao tay và hai cái mũ. Sọt kia là hai mươi cân gạo, hai mươi cân bột mì, ba mươi quả trứng gà, còn có hai miếng thịt khô cháu tự làm. Thịt khô ông bà thái mỏng, đặt lên cơm hấp cho thơm. Lần sau cháu đến, cháu sẽ mang cho ông bà ít rau dưa."

Cô còn dặn hai cụ lấy quần áo cũ làm bộ đồ rách mặc bên ngoài áo bông, lấy vải cũ bọc mũ và bao tay lại.

Hai cụ nhìn đống đồ trên bàn, im lặng không nói gì. Từ Ninh vội nói: "Cháu biết mấy thứ này không đủ, sợ mang nhiều quá không hay nên muốn từ từ biếu ông bà."

Cụ ông ngước mắt lên nói: "Cô nương à, chúng tôi không phải chê ít, mà thấy nhiều quá. Bây giờ một con cá chiên con không mua được nhiều thứ thế đâu. Cháu là đứa trẻ tốt."

Nói xong, cụ đi vào trong nhà. Lát sau, cụ mang ra một con cá thu lớn đưa cho Từ Ninh.

Từ Ninh thấy vậy liền xua tay: "Ông Vương, nhiều quá, cháu không dám nhận, mấy thứ này đâu đáng giá đến thế."

Cụ ông nói: "Cháu cứ cầm lấy đi, sau này có gì thì biếu lại chút, không có cũng không sao."

Từ Ninh nghĩ thầm: Trời đất ơi, đây là cá thu cơ đấy, đổi được bao nhiêu thứ chứ? Nếu nhận thì sau này sợ phải thường xuyên biếu đồ người ta, không thì áy náy chết mất!

Cụ bà bên cạnh đặt con cá thu vào tay Từ Ninh, nói: "Cô nương, cầm lấy đi! Đừng ngại, có thì biếu lại chút, không có cũng không sao."

Từ Ninh nghĩ ngợi rồi nhận lấy, nói với hai cụ: "Ông Vương, bà Vương, thế cháu xin phép cầm về. Sau này ông bà cần gì cứ bảo cháu, cháu làm được thì cháu sẽ cố gắng giúp ông bà."

Từ Ninh lái xe đến hợp tác xã mua bán mà đầu óc vẫn còn lâng lâng. Cá thu, là cá thu cơ đấy, chắc phải nặng gần một cân! Hai đời cô chưa từng thấy nhiều vàng thế này!

Tô Hồng Anh thấy cô đến thì mừng rỡ chạy ra đón: "Tiểu Ninh, cháu đến rồi à, đi theo cô ra đằng sau này."

Nói rồi, cô kéo tay Từ Ninh ra kho hàng, đến nơi mới nói:

"Xem cô để dành cho cháu cái gì này? Lần trước cháu hỏi cô rượu Mao Đài, đợt vừa rồi hợp tác xã mình có một lô, cô để riêng cho cháu bốn chai."

Từ An nghe thấy thì phấn khởi, nói với Tô Hồng Anh: "Chị Hồng Anh, chị đúng là chị ruột của em!" Nói xong, cô đưa tiền và tem phiếu cho Tô Hồng Anh.

Tem phiếu rượu là Lục Tiếu Đường gửi về. Từ Ninh vốn không nhớ đến chuyện mua rượu Mao Đài, nhưng nhìn thấy tem phiếu, cô lại nhớ đến một tin tức từng đọc được: những năm 60, 70 của thế kỷ trước, một chai rượu Mao Đài về sau bị giới sưu tầm đẩy giá lên đến mấy chục vạn một chai.

"Chị Hồng Anh, sau này có thì chị cứ giữ lại cho em nhé. Mấy hôm nữa bạn em đến, em lại mang cho chị ít ga trải giường."

Tô Hồng Anh cũng vui vẻ nói: "Muội tử, thế chị chờ tin tốt của em nhé!"

Hai người lại thân mật nói chuyện một lúc rồi Từ Ninh lên xe ra về.

Khi đi qua chợ đen, cô nghe thấy bên trong ồn ào náo nhiệt. Nhiều người chạy ùa ra ngoài.

Từ Ninh nhớ Tô Hồng Mai từng kể là cứ đến mùa thu hoạch vụ thu thì chợ đen bị bắt rất gắt, cô vội vàng đạp xe thật nhanh về phía trước.