Từ Ninh đạp xe đến nhà Triệu Kiến Thiết, thì Triệu Kiến Thiết và Tô Hồng Mai đều không có ở nhà.

Mẹ của Tô Hồng Mai từ quê lên giúp họ trông con. Tô Hồng Mai đã đưa đồ đặc sản vùng núi cho mẹ xong rồi đi. Hôm nay cô ấy định đến xưởng giày trong thành phố xem có thể bán được hai cái áo khoác quân đội không.

Trong không gian của Từ Ninh chỉ còn lại một ít ga trải giường và áo khoác quân đội có thể đổi ra tiền. Số còn lại vừa đủ cho cả nhà cô về thành phố.

Từ Ninh lượn một vòng quanh khu nhà của công nhân xưởng giày, gõ cửa một căn nhà nhỏ.

Một bà lão ra mở cửa, dắt theo một đứa bé. Thằng bé mặc quần áo không một miếng vá, mặt mũi hồng hào, nhìn là biết không thiếu ăn thiếu mặc. Bà lão thấy Từ Ninh lạ mặt, bèn hỏi: "Cô bé tìm ai vậy?"

Từ Ninh cười tươi: "Chào bà, cháu đi đường khát nước, muốn xin bà một chén nước uống được không ạ?"

Đúng lúc đó, trong sân vọng ra tiếng một người phụ nữ: "Mẹ, ai đấy ạ?"

"Người đi đường, xin chén nước uống." Bà lão đáp vọng vào nhà. Một người phụ nữ tầm ba mươi tuổi, da trắng trẻo, tóc cắt ngắn kiểu học sinh bước ra.

Cô ta liếc qua cái sọt lớn trên lưng Từ Ninh, rồi nhìn chiếc xe đạp của cô, nói: "Mẹ, mời người ta vào uống đi!" Nói xong cô ta quay vào nhà.

Bà lão nhìn ra ngoài, Từ Ninh cũng nhìn theo ánh mắt bà. Không xa đó, một cụ bà khoảng hơn năm mươi tuổi đang đứng nhìn về phía này.

Bà lão thở dài, nói với đứa cháu trai đang đứng bên cạnh: "Đại Bảo, vào bếp lấy cái bánh ngô đưa cho bà Vương đi."

Thằng bé Đại Bảo dạ một tiếng, chạy vào bếp lấy một cái bánh ngô đưa cho cụ bà kia.

Cụ bà xoa đầu Đại Bảo, miệng mấp máy, nhưng Từ Ninh đứng xa quá không nghe được bà nói gì.

Lát sau, Đại Bảo cầm bánh ngô quay lại. Cụ bà cũng đi về phía một căn nhà nhỏ gần đó.

Đại Bảo cầm bánh ngô nói: "Bà ơi, bà ấy không lấy."

Bà lão lại thở dài, bảo Đại Bảo: "Bà ấy không lấy thì con mang vào bếp đi." Nói rồi bà mời Từ Ninh vào nhà uống nước.

Từ Ninh bưng chén nước vừa uống vừa hỏi: "Bà ơi, cụ bà Vương kia sao lại thế ạ?"

Bà lão nói: "Còn không phải do thời thế cả đấy. Nhà bà ấy trước kia là giàu có nhất vùng này. Cả khu này, bao gồm cả xưởng giày này đều là của nhà họ. Sau này họ hiến nhà máy và nhà cửa cho nhà nước, chỉ giữ lại cái căn nhà nhỏ đang ở thôi. Bây giờ nhà nước phân công cho hai vợ chồng bà ấy quét rác, mỗi tháng nhận được chút lương thực."

Từ Ninh hỏi: "Vậy họ không có con cái gì ạ?"

Bà lão giọng trầm xuống: "Con trai họ đi bộ đội năm mươi, đến giờ vẫn chưa về, cũng không biết sống chết thế nào."

Năm mươi đi bộ đội, đến nay đã hai mươi năm rồi. Không về thì chắc là mất rồi, haizzz!

Từ Ninh đặt chén nước xuống bàn, nói với người phụ nữ trung niên đang ngồi đan áo len:

"Chị ơi, anh trai em ở bộ đội gửi về một cái áo khoác quân đội, nhà em tiếc không nỡ mặc. Anh hai em sắp cưới vợ cần tiền, nên bảo em mang ra bán. Chị xem có quen ai muốn mua áo khoác quân đội không?"

Nói rồi cô mở sọt ra, lấy ra một chiếc áo khoác quân đội còn mới tinh.

Người phụ nữ trung niên bỏ dở chiếc áo len đang đan, tiến tới nhìn chiếc áo khoác trên tay Từ Ninh, cầm lên sờ mó.

Cô ta xem đi xem lại rồi hỏi: "Cô định bán bao nhiêu?"

Từ Ninh nói: "Chị ơi, nếu chị muốn mua thì em bán năm mươi đồng. Không phải nhà em thật sự cần tiền thì bố mẹ em cũng không nỡ mang ra bán đâu."

Chắc là người chị này biết giá áo khoác quân đội, nên không mặc cả, sảng khoái đưa cho Từ Ninh năm mươi đồng.

Từ Ninh vác sọt, đẩy xe đạp đi về con ngõ mình vừa đến.

Vừa đi đến trước cửa nhà cụ bà kia, cánh cửa mở ra. Cụ bà nhìn trái ngó phải, không thấy ai, mới nhỏ giọng nói: "Cô nương, cô có lương thực không? Tôi có đồ vật đổi cho cô."

Từ Ninh giật mình, hỏi cụ bà: "Bà muốn đổi loại lương thực gì ạ?"

Cụ bà nghe nói cô có lương thực, liền mời cô vào nhà, nói với Từ Ninh rằng chồng bà họ Vương.

Từ Ninh đánh giá căn nhà nhỏ. Một cái sân rất nhỏ, chỉ có ba gian phòng và một nhà vệ sinh.

Cụ bà dẫn cô vào phòng. Bên phải có một ông lão khoảng hơn năm mươi tuổi nằm trên giường, người gầy gò.

Ông lão thấy Từ Ninh thì hỏi vợ: "Bà già, ai đây?" Vừa nói một câu ông đã ho sù sụ.

Bà Vương vội vàng rót cho ông một chén nước, nói: "Cô bé này có lương thực, tôi muốn đổi chút gạo ngon cho ông tẩm bổ."

Ông lão thở dài: "Thân thể tôi thế này, còn bồi bổ gì nữa? Đổi cho bà bồi bổ đi, sống thêm mấy năm, xem có chờ được con về không?"

"Ông già nói gì thế! Hai chúng ta phải sống thật lâu, chờ con về chứ." Nói xong bà lau nước mắt, rồi đi vào buồng trong.

Từ Ninh nghe cuộc trò chuyện của họ, cũng cảm thấy chua xót. Thời buổi hòa bình này, là bao nhiêu sinh mạng đổi lấy.

Bà Vương từ trong buồng đi ra, lấy ra một cái trâm cài cá chép nhỏ, nói với Từ Ninh: "Cái trâm này, cô đổi cho tôi chút gạo ngon đi."

Từ Ninh nhìn cái trâm vàng trước mặt, thầm nghĩ đổi bao nhiêu mới hợp lý đây?

"Bà Vương ơi, bà muốn đổi bao nhiêu? Gạo trắng với bột mì được không ạ?" Từ Ninh hỏi.

"Cô xem mà cho! Cô có gì thì cho tôi chút đó đi!"

Từ Ninh nghĩ ngợi rồi nói: "Hôm nay cháu mang không nhiều lắm, trong sọt có mười cân gạo, hai mươi cân bột mì, còn có hai cân đường đỏ, một cân thịt lợn.

Mấy thứ này hai bác cứ ăn trước, lần sau cháu mang số còn lại đến, hai bác trả tiền cho cháu sau."

Nhiều quá thì cũng khó nói, dù sao cái sọt cũng không đựng được nhiều đồ.

Ông Vương nằm trên giường xua tay nói: "Đồ cứ để lại, cái trâm cô cầm về đi!"

Bà Vương liền đưa cái trâm cho cô nói: "Cầm về đi thôi!"

Từ Ninh cũng không khách sáo mà nhận lấy, đặt đồ xuống, định vài hôm nữa sẽ đến.

Đẩy xe ra cửa, cô quay lại nhìn bà Vương đang đứng ở cửa.

Gia sản hiến cho đất nước, con trai đi bộ đội sống chết không rõ, bây giờ lại đi quét đường, mỗi tháng nhận chút lương thực.

Cô thầm nghĩ, mình tuy không phải là thánh nhân gì, cũng không có năng lực lớn lao, không giúp được nhiều, nhưng nếu gặp được thì cố gắng giúp đỡ một chút. Dù sao người ta cũng trả tiền mà.

Ít nhất cũng để hai người trong những ngày tăm tối này có thể nhìn thấy một tia sáng.