Ba người vừa bắt đầu bữa tối thì tuyết rơi, ăn xong, Từ An rửa bát, Từ Ninh thu dọn đồ đạc chuẩn bị ra chuồng bò lấy đồ. Giờ đã vào mùa lạnh nhất năm, trừ bác Trần mỗi sáng sớm dắt xe bò đi, chiều đưa xe bò về, cơ bản chuồng bò ít người qua lại, bọn họ có thể tự nấu nướng chút đồ ngon.

Từ Ninh chuẩn bị kha khá lương thực tinh. Mấy người họ chỉ có Thất gia gia mỗi năm được chút lương thực tinh. Thất gia gia chân yếu, không làm đồng áng được, ở chuồng bò trông mấy con bò. Thôn xóm nể tình nghĩa xưa nên vẫn cấp ông chút lương thực theo công điểm, nhưng lương thực tinh cũng chẳng đáng bao.

Từ Ninh lấy hai mươi cân bột mì, hai mươi cân gạo, năm cân dầu lạc, năm cân thịt lợn rừng, một cái chân dê, hai mươi quả trứng vịt muối, một bao rau dại khô, mộc nhĩ nấm hương, hai cân đường đỏ, một cân sữa bột, ba cân bánh kẹo.

Cuối cùng, cô lấy thêm một chiếc áo khoác quân sự, định bụng biếu Thất gia gia. Hồi Lục Tiếu Đường đến có mang hai chiếc, định để Thất gia gia một chiếc, Từ Ba và Lục bá bá dùng chung một chiếc vì hai người phải luân phiên đi cho bò ăn đêm. Nhưng Thất gia gia không nhận, bảo Từ Ba và Lục bá bá mỗi người mặc một chiếc.

Từ Ninh dặn Từ An và Từ Mạc ở nhà, một mình cô cõng sọt đi chuồng bò.

Khi Từ Ninh bước vào bếp, mọi người vừa ăn xong. Mẹ Từ và Lục bá mẫu đang dọn dẹp. Thất gia gia chân yếu, sợ lạnh nên đã về phòng. Ba Từ và Lục bá bá ra sau viện lấy cỏ cho bò ăn đêm.

Mẹ Từ và Lục bá mẫu thấy Từ Ninh đến thì kéo cô vào phòng, ngồi lên giường đất nói chuyện. Từ Ninh đặt đồ lên bàn, nói với hai người: "Mẹ, Lục bá mẫu, trời ngày càng lạnh, trận tuyết này xuống chắc không ai dám lên núi nữa đâu. Chuồng bò cũng vắng người qua lại. Nhân lúc này mọi người bồi bổ sức khỏe đi, sang năm còn cấy cày mùa xuân, làm lụng vất vả lắm. Lục đại ca săn được con lợn rừng vẫn chưa ăn hết mà. Còn bao nhiêu gà rừng với thỏ nữa. Hôm nay con vào thành mua thêm mấy con ngỗng, nửa con dê. Giờ mình mình không thiếu ăn đâu, đừng tiếc của. Con không dám mang nhiều một lúc, ăn hết rồi con mang tiếp. Ba với Lục bá bá tối còn phải đi cho bò ăn, cứ thế này người ngợm suy sụp mất. Mấy cái bánh kẹo này để hai bác ăn lót dạ lúc đi làm đêm. Hai cân đường đỏ này hai người pha uống nhé, hết con lại mang. Còn cân sữa bột này để Thất gia gia bồi bổ. Đây là cái áo khoác quân sự, con nhờ chị Hồng Anh mua hộ, để Thất gia gia mặc."

Nói đoạn, cô đặt một cái túi lớn xuống giường đất: "Đây là con mang từ thành về. Chị Hồng Anh để lại cho con bông với vải vụn, mọi người cần gì thì may vá nhé. Thiếu thì bảo con, con lại đi mua. Bữa trước Lục đại ca đi có để lại cho con nhiều tiền với tem phiếu."

Mẹ Từ và Lục bá mẫu nhìn đống đồ, lòng ngổn ngang trăm mối. Vốn dĩ phải gây dựng cho con cái một mảnh trời, giờ lại ngược lại để con cái phải lo lắng cho họ.

Từ Ninh thấy hai người rưng rưng thì an ủi: "Mẹ, Lục bá mẫu, ngày tháng còn dài mà, bây giờ mọi người giữ gìn sức khỏe cho tốt, ngày lành còn ở phía trước." Ba Từ và Lục bá bá cũng vừa vào. Lục bá bá nói: "Tiểu Ninh nói phải đấy, ngày tháng còn dài, mọi người đừng nản chí, giữ gìn sức khỏe, bớt để con cái phải lo lắng."

Ba Từ cũng nói: "Nghe con gái ta."

Từ Ninh thấy mọi người đã thông suốt thì thở phào nhẹ nhõm. Người ta sợ nhất là mất tinh thần, mất hy vọng vào tương lai.

Trận tuyết kéo dài ba ngày, dày gần một mét. Hai hôm nay, ba Từ và Lục bá bá giúp cô gánh nước. Cô bảo hai người không cần gánh nữa, tuyết giờ sạch lắm, cứ đun tuyết tan ra là dùng được.

Hôm Ngụy Lan Lan và Dương Tiểu Muội đến, Từ Ninh đang học làm giày. Từ An và Từ Mạc đang chơi cờ tướng trên giường đất. Bộ cờ là Lục Tiếu Đường để lại cho chúng. Trên bếp ninh canh gà rừng, thơm nức cả phòng.

Hai người vừa bước vào đã nuốt nước miếng ừng ực. Từ Ninh cười: "Canh gà còn phải đợi lát nữa, trưa nay ăn ở đây luôn đi." Thấy hai người lắc đầu, cô nói tiếp: "Thật lòng muốn mời hai người ở lại mà, đừng ngại."

Nếu mời người khác ăn cơm ở nhà, Từ Ninh cũng không chỉ có mỗi món canh gà. Cô còn trộn một đĩa mộc nhĩ, tóp mỡ xào củ cải, lại nướng bánh ngô. Không phải cô keo kiệt không dám cho người ta ăn bột mì trắng, mà là thời này, đãi khách thế này là quý lắm rồi.

Ngụy Lan Lan và Dương Tiểu Muội nhìn trên bàn bày một bát to canh gà hạt dẻ, một đĩa mộc nhĩ trộn, một đĩa tóp mỡ xào củ cải, còn một rổ bánh ngô vàng ươm.

Ngụy Lan Lan rơm rớm nước mắt nhìn Từ Ninh nói: "Từ thanh niên trí thức, cô không biết tôi bao lâu rồi chưa được ăn ngon thế này đâu. Vẫn là Tết năm ngoái mẹ tôi vất vả lắm mới mua được nửa con gà, hầm một nồi canh gà, cả nhà mỗi người được hai miếng thịt."

Dương Tiểu Muội cũng nói: "Từ thanh niên trí thức, cảm ơn cô đã mời chúng tôi ăn cơm ngon như vậy."

Từ Ninh nhìn hai người nói: "Mau ăn đi! Nếu không phải Lục đại ca tôi lên núi săn gà rừng, các cô cũng chẳng có lộc ăn đâu."

Nói rồi, cô gắp cho mỗi người một miếng thịt gà, lại gắp cho Từ An và Từ Mạc mỗi người một miếng. Từ An và Từ Mạc cũng gắp một miếng thịt gà vào bát Từ Ninh.

Ngụy Lan Lan tò mò hỏi Từ Ninh: "Anh họ cô bao nhiêu tuổi rồi? Có người yêu chưa?" Dương Tiểu Muội cũng mắt sáng rực nhìn chằm chằm Từ Ninh.

Từ Ninh...

Chuyện này bảo cô nói thế nào? Cô cũng có biết đâu.

"Tôi không hỏi anh ấy có người yêu chưa. Các cô muốn giới thiệu đối tượng cho anh ấy à?"

Ngụy Lan Lan và Dương Tiểu Muội đồng loạt nhìn Từ Ninh nói: "Cô thấy chúng tôi thế nào?"

Từ Ninh... "Hai người á? Như thế không hay đâu, giờ chỉ được cưới một người thôi, không được cưới hai."

Nói rồi, Từ Ninh, Từ An, Từ Mạc đều cười ha ha. Ngụy Lan Lan và Dương Tiểu Muội ngượng quá hóa giận định véo cô. Mấy người cười đùa om sòm.

Ăn xong, Ngụy Lan Lan và Dương Tiểu Muội giúp Từ Ninh rửa bát. Mấy người lại ngồi trên giường đất nói chuyện. Từ Ninh biết được từ họ, Cố Văn Bình và Lâm Diệu đã làm lành nhờ Dương Văn Lễ khuyên nhủ. Lâm Diệu cũng tính sang năm tự xây nhà ở riêng. Cố Văn Tĩnh thích Dương Văn Lễ, cô đến Du Thụ thôn là vì Dương Văn Lễ.

Từ hôm đó trở đi, Ngụy Lan Lan và Dương Tiểu Muội thường xuyên đến chỗ Từ Ninh chơi. Nhưng hai người đều ăn trưa xong mới đến, đến bữa tối lại về điểm thanh niên trí thức. Thỉnh thoảng họ còn mang theo chút quà vặt đến ăn.

Thời gian cứ thế trôi đi, không nhanh không chậm đón chào năm mới 1970.