Từ Ninh ăn xong bữa sáng liền bắt tay vào làm thịt khô. Làm thịt khô cần phải canh lửa cẩn thận, phải nướng nhỏ lửa từ từ nên cô không nhờ ai giúp cả, tự mình nhóm lửa, tự mình nướng.

Bận rộn cả ngày, cũng chỉ nướng được khoảng mười cân thịt khô. Nghĩ đến Lục Tiếu Đường ngày mai sẽ đi, tối nay cô định làm thêm mấy món ăn thịnh soạn: lòng heo xào cháy cạnh, thịt kho tàu lợn rừng, mộc nhĩ xào thịt, khoai tây om thỏ, nộm củ cải thái sợi, còn có canh gà rừng hạt dẻ. Cô lấy thêm hai bình rượu ra nữa.

Buổi tối, Từ An và Lục Tiếu Đường cùng nhau ra chuồng bò. Từ An nói tối nay cậu ấy ăn luôn ở bên đó, bảo Từ Ninh không cần đợi cơm.

Từ Ninh ăn xong bữa tối thì nhào một chậu bột, rồi cho muối tiêu vào rang thơm. Cô định làm bánh nướng muối tiêu, chuẩn bị cho Lục Tiếu Đường mang đi ăn dọc đường. Đi đường mất năm ngày, mỗi ngày ăn mười cái thì phải chuẩn bị năm mươi cái mới đủ nhỉ?

Lúc Lục Tiếu Đường và Từ An trở về, Từ Ninh vẫn còn đang nướng bánh, Từ Mạc giúp cô nhóm lửa.

Lục Tiếu Đường có lẽ đã uống chút rượu nên mặt hơi ửng đỏ. Từ Ninh bảo hai người đi ngủ trước đi.

Một lát sau, Từ An đi ra, hỏi Từ Ninh: "Tỷ, sao giờ này tỷ còn làm bánh nướng?"

Từ Ninh đáp: "Để chuẩn bị lương khô cho Lục đại ca mang đi đường. Lục đại ca ngủ rồi à?"

"Ngủ rồi ạ. Lục đại ca với Thất gia gia hôm nay nói chuyện cao hứng, đều uống hơi nhiều. Tỷ ơi, ngày mai Lục đại ca đi, mình cho anh ấy mang thêm gì nữa không?" Từ An hỏi.

"Tỷ có gói một ít mộc nhĩ nấm hương khô, hạt thông với quả phỉ cũng gói một ít. Còn mười cân thịt khô nữa. Bữa trước tỷ mua được một con ngỗng ngoài chợ, giờ cũng phơi được nửa khô rồi, cho anh ấy mang theo luôn." Từ Ninh chỉ vào một bọc lớn đồ đạc đã chuẩn bị sẵn cho Từ An xem.

Làm xong bánh nướng muối tiêu, Từ Ninh lại băm thịt heo, định sáng sớm mai gói sủi cảo cho Lục đại ca ăn lót dạ trước khi đi.

Sáng sớm hôm sau, Lục Tiếu Đường vừa thức dậy đã thấy Từ Ninh đang gói sủi cảo.

"Lục đại ca dậy rồi à? Anh chờ một chút, sủi cảo sắp gói xong rồi, em nấu cho anh ăn rồi đi nhé!" Từ Ninh nói rồi bắt đầu nhóm lửa nấu sủi cảo.

Lục Tiếu Đường nói: "Trời lạnh thế này, em dậy sớm làm gì, anh ra chợ ăn tạm là được." Anh vừa dứt lời thì Từ An cũng mặc quần áo đi ra.

Từ Ninh bưng sủi cảo lên bàn, giục Lục Tiếu Đường ăn nhanh rồi lấy bình nước của anh, rót đầy trà gừng đường đỏ mới đun trên bếp vào.

Lục Tiếu Đường ăn xong sủi cảo thì thấy Từ Ninh lôi từ trong phòng ra một cái bao lớn và một cái bọc nhỏ, anh hỏi: "Đây là cái gì vậy?"

"Lục đại ca, trong cái bao lớn này là rau dại khô với quả phỉ, hạt thông đấy. Anh cũng thấy rồi đấy, trong nhà chất đầy, mình ăn không hết. Anh mang về cho đồng đội ăn. Còn cái bọc nhỏ này là lương khô cho anh ăn dọc đường. Đồ ăn khó mang, anh mua ít rau ở ga rồi ăn với bánh ngô nhé."

Lục Tiếu Đường nghe xong nửa ngày không nói gì. Mãi đến khi Từ Ninh lên tiếng: "Lục đại ca, đi thôi. Hôm qua em đã nhờ Trần gia gia đưa anh ra ga rồi, bác ấy đang đợi ở ngoài đường đấy."

Nói xong, cô cầm cái bao lớn đi trước. Từ An cũng xách cái bọc nhỏ. Lục Tiếu Đường cầm hành lý đi theo sau hai chị em, nhìn hai bóng dáng nhỏ bé phía trước, lòng anh trào dâng một cảm xúc ấm áp khó tả.

Mọi người ra khỏi ngõ, đi đến đường lớn thì thấy bác Trần đã ngồi trên xe bò chờ sẵn. Từ Ninh tiến lại, đưa cho bác một bình nước, nói: "Trần gia gia, hôm nay phiền bác đưa biểu ca của cháu ra ga. Trong bình này là trà gừng, bác uống cho ấm người. Bình nước bác không cần mang trả riêng đâu, Nhị Đản sang chơi thì mang qua là được."

Nói xong, cô định xách cái bao lớn đặt lên xe thì Lục Tiếu Đường đã nhanh tay hơn xách lên, đặt cùng với hành lý. Anh kéo Từ Ninh sang một bên, nói nhỏ: "Anh để ít tiền với phiếu ở trên tủ trong giường đất. Cần mua gì thì cứ lấy mà mua. Sau này tháng nào anh cũng gửi tiền về, để cùng chỗ với tiền đó. Còn có một địa chỉ nữa, là bạn của cậu anh ở huyện này, có chuyện gì thì cứ tìm người ta."

"Lục đại ca, em có tiền mà, anh giữ tiền làm gì?" Từ Ninh vội nói.

"Cho em thì cứ cầm đi. Anh đi đây, có chuyện gì thì viết thư hoặc gửi điện báo cho anh."

Lúc xoay người lên xe, anh thấy mấy người đứng ở cửa chuồng bò, Lục Tiếu Đường vẫy tay chào rồi lên xe bò. Hai chị em nhìn theo chiếc xe bò từ từ đi xa, trong lòng có chút hụt hẫng.

Hai người trở về nhà, Từ Mạc đã thức giấc, đang tự ngồi trên giường mặc quần áo. Từ Ninh đến giúp em mặc quần áo, đi giày xong thì dẫn em ra rửa mặt.

Từ An lấy từ trong phòng Lục Tiếu Đường ra một xấp tiền và phiếu, còn có một tờ giấy, trên giấy ghi địa chỉ nhà người quen của cậu anh ở huyện. Từ Ninh cất tờ giấy đó cẩn thận rồi đếm tiền, tổng cộng có hai trăm đồng và các loại phiếu, có phiếu đường, phiếu vải, công nghiệp khoán...

Từ Ninh thở dài, cất tất cả vào trong không gian rồi đi nấu sủi cảo. Sủi cảo nhân thịt heo hành tây, Từ Ninh và Từ An ăn hai mươi cái, Từ Mạc cũng ăn mười cái, ai nấy đều no căng. Từ Ninh thấy mặt trời đã lên cao thì dẫn hai đứa em ra đường đi dạo một vòng.

Mấy người ở bên ngoài chưa được mười phút đã lạnh không chịu được, vội vàng chạy về nhà. Từ Ninh nhìn cái thau lớn thịt lợn rừng, nghĩ đến việc làm thành thịt khô, có thể để được lâu, lúc nào ăn thì cắt một ít xuống cũng tiện.

Cô lấy ra hai miếng để chiều làm thịt băm, trong nhà còn một vò thịt băm, cô đều cho Lục Tiếu Đường dùng hộp đựng thực phẩm đóng gói mang đi rồi.

Số thịt còn lại cô cắt thành từng miếng nhỏ khoảng một cân, làm thành thịt khô hết. Đến lúc đó mang cho bên chuồng bò một ít. Đến khi tuyết lớn phủ kín núi, người ta không còn đến chuồng bò nữa thì mẹ và Lục bá mẫu có thể tự làm đồ ăn.