Lục Tiếu Đường từ trong thành trở về, lão Trần khua xe bò lẽo đẽo theo sau. Vừa vào đến sân, lão Trần đã oang oang: "Từ cô nương, biểu ca cậu mua cho cô một xe than đá, tôi chở qua cho cô đây này."

Từ Ninh nghe tiếng lão Trần thì từ trong phòng bước ra. Vừa ra đến cửa, cô đã thấy Lục Tiếu Đường đang dựng xe đạp, liền nhanh tay xuống xe bò dỡ than đá.

"Lục đại ca, sao anh lại mua nhiều than đá thế? Lần trước em mua vẫn còn nhiều lắm mà," Từ Ninh nói, rồi quay sang lão Trần, "Trần gia gia, phiền bác quá, ở lại ăn bữa cơm trưa nhé."

Lão Trần cười hề hề đáp: "Từ cô nương khách sáo quá rồi, cơm tôi không ăn đâu. Lúc nãy vào thôn thấy bà già nhà tôi đứng chờ rồi, bảo tôi làm nhanh về ăn cơm."

"Ối chao, Trần gia gia, bác thật có phúc, Trần nãi nãi ngày nào cũng nấu cơm ngon chờ bác ở đầu thôn." Từ Ninh trêu chọc, khiến lão Trần cười tít cả mắt.

Lúc lão Trần về, Từ Ninh dúi cho ông mấy quả kẹo đường, bảo ông đưa cho Nhị Đản.

Lục Tiếu Đường đợi cô tiễn người đi mới nói: "Cô dùng than đá cục để đun bếp không được đâu, lửa nhỏ mà lại tốn than, khói thì um tùm. Chiều nay tôi làm thành than tổ ong cho cô, khi đốt vừa tiện, lửa lại to. Mỗi tối trước khi đi ngủ cho một viên, là có thể ấm cả đêm, sáng hôm sau nấu cơm thì thêm một viên nữa là xong."

Từ Ninh giục anh vào nhà ăn cơm trước, rồi bưng nồi canh gà hầm đặt lên bàn, thêm một đĩa khoai tây sợi xào chua cay, cùng mấy chiếc bánh bao hấp.

Buổi chiều, bốn người tất bật cả buổi trời mới làm xong than tổ ong. Lục Tiếu Đường dời mấy luống cải trắng dưới mái hiên sang một bên, xếp hết than tổ ong vào, rồi phủ tấm bạt dầu lên trên.

Từ Ninh lấy nồi canh gà rừng hầm buổi chiều đặt vào giỏ, lại xào thêm một đĩa lòng heo, bảo anh tự mang qua cho cả nhà. Ba chị em cô ngồi trên giường đất bắt đầu ăn cơm. Bận rộn cả buổi, dù không phải là lao động chính, nhưng bọn trẻ cũng thấy đói bụng.

Từ Ninh rửa bát xong, quay lại thì thấy hai đứa nhỏ đã nằm ngủ ngon lành trên giường đất. Cô liền lấy một quyển sách, ngồi đó vừa đọc vừa chờ Lục Tiếu Đường.

Hôm nay Lục Tiếu Đường về khá sớm. Từ Ninh vừa đọc được hai trang sách thì anh đã đẩy cửa bước vào. Từ Ninh bảo anh trên bếp có nước ấm, để anh ngâm chân cho đỡ mỏi.

Lục Tiếu Đường gật đầu, bảo cô đi ngủ sớm đi.

Hôm sau, Từ Ninh dậy từ rất sớm. Hôm qua, lúc Lục Tiếu Đường và Từ An làm than tổ ong, anh đã nói hôm nay sẽ lên núi đi săn. Trong nhà còn nửa cái chân dê, Từ Ninh định bụng nấu canh thịt dê cho cả nhà ăn sáng, để khi lên núi người cũng ấm áp hơn.

Hai người ăn sáng xong liền khoác giỏ lên vai rồi đi. Từ Ninh lấy rau dại khô ra ngâm, rồi đi nhào bột, tính làm sủi cảo ăn trưa.

Từ Ninh lấy từ trong hũ thịt muối ra hai miếng thịt, băm nhỏ làm nhân, rồi thái nhỏ rau dại khô đã ngâm, thêm các loại gia vị, rồi bắt đầu gói. Gói cả buổi sáng, được tổng cộng hơn hai trăm cái sủi cảo.

Từ Ninh nhìn đồng hồ, đã hơn 12 giờ rồi mà hai người vẫn chưa về. Cô liền nấu trước một nửa, mang sang chuồng bò. Vừa đến cửa chuồng bò, cô đã thấy Lục bá gánh nước về. Từ Ninh cũng không vào, đưa sủi cảo cho Lục bá rồi về nhà.

Đến hơn một giờ mà hai người vẫn chưa về, Từ Ninh liền cùng Từ Mạc nấu cơm ăn trước. Hai chị em vừa ăn xong thì nghe tiếng mở cửa. Từ Ninh vội chạy ra xem.

Từ An vác giỏ đi trước, Lục Tiếu Đường lôi đằng sau một con lợn rừng. Từ Ninh vội chạy đến tính giúp, Lục Tiếu Đường không cho, bảo cô đóng cửa lại đã.

Từ Ninh đóng cửa xong, liền múc nước cho hai người rửa tay. Từ Mạc thấy hai anh đã về thì chạy vào bếp nhóm lửa.

Từ Ninh nấu một nồi sủi cảo, bảo hai người ăn cơm trước. Hai người cũng đói lả rồi, không kịp nói gì, ngồi vào bàn cầm đũa lên ăn.

Từ Ninh nhìn con lợn rừng, thấy trên đầu nó bị đánh lõm một lỗ, to hơn con lợn mà Lục bá bá đánh chết lần trước không ít, ước chừng phải hơn một tạ. Còn cái giỏ mà Từ An vác thì có mấy con gà rừng, thỏ hoang.

Từ Ninh đem gà rừng đặt vào chậu, rồi đổ nước vào nồi, bảo Từ Mạc nhóm lửa.

Hai người ăn cơm xong, Từ Ninh bắt đầu làm thịt gà rừng. Lục Tiếu Đường trải một tấm bạt dầu xuống đất, đặt con lợn rừng lên trên, rồi dùng dao lột da, xẻ thịt thành từng miếng nhỏ, lòng heo thì rửa sạch.

Làm xong hết mọi thứ thì cũng đã đến giờ cơm chiều. Từ Ninh rán mỡ lợn rừng, đổ vào một cái hũ nhỏ, được chừng năm sáu cân. Cô định lát nữa bảo Lục Tiếu Đường mang sang chuồng bò. Rồi cô chặt hết sườn lợn thành miếng nhỏ, thái thêm mấy củ cải, làm món sườn xào củ cải, lại bắc một nồi cơm trên bếp.

Khi cơm chiều xong thì trời vẫn chưa tối hẳn. Từ An sang chuồng bò xem sao, phát hiện vẫn còn mấy thanh niên trí thức đang múc nước ở giếng.

Bận rộn cả buổi chiều, ai nấy đều đói bụng. Từ Ninh múc bốn bát cơm, một đĩa sườn xào củ cải, mấy chị em ăn trước, lát nữa sẽ mang sang chuồng bò sau.

Đến khi mấy chị em ăn xong thì trời đã tối hẳn. Lục Tiếu Đường bưng thức ăn, Từ Ninh bưng hũ mỡ lợn rừng, cùng nhau sang chuồng bò. Từ Ninh về trước, Lục Tiếu Đường ở lại đó trò chuyện với bố mẹ.

Từ Ninh về đến nhà thì vào bếp xem xét, Lục Tiếu Đường ngày kia phải đi rồi, xem có gì để anh mang theo không. Thịt nai thì đã ướp muối xong, ngày mai chỉ cần thái miếng rồi nướng thành thịt khô.

Cô lại lấy hai miếng thịt lợn lớn ra, thái thành sợi, ướp với muối, nước tương gia vị. Ngày mai nướng lên. Rồi cô may thêm hai cái túi, ngày mai cho anh mang thêm hạt thông và quả phỉ.