Trưa hôm sau, sau khi ăn cơm xong, Từ Ninh dẫn Ngụy Lan Lan và Dương Tiểu Muội đi mua bông trong thôn. Ba người đến nhà cô Đại Xuyên trước. Cô vừa ăn cơm xong, thấy Từ Ninh thì nhiệt tình gọi: "Từ thanh niên trí thức, cháu đến chơi à? Có việc gì không? Mau vào nhà ngồi."

Mấy người vào nhà, Từ Ninh nói: "Cô Đại Xuyên, đây là hai thanh niên trí thức mới đến, Ngụy Lan Lan và Dương Tiểu Muội. Họ đến mà áo bông mỏng quá, muốn hỏi xem cô có bông thừa không, họ muốn mua một ít."

"Bông nhà cô thì có, nhưng không nhiều lắm. Cô năm nay mới may cho thằng Kiến Dân một bộ áo bông, chúng nó đi học lạnh quá, phải may cho nó bộ rộng để mặc ngoài bộ cũ," cô Đại Xuyên đáp.

Nói rồi, cô lấy từ trong tủ ra một bọc bông, "Đây, đại khái còn năm cân. Nếu không đủ, nhà cô tư thẩm ở vách bên kia cũng có, năm nay cô ấy trồng bông nhiều lắm."

Ngụy Lan Lan nói: "Cô ơi, chừng này chỉ đủ cho một người chúng cháu thôi. Phiền cô hỏi giúp xem cô tư thẩm có bán không, chúng cháu muốn mua thêm."

"Có gì phiền đâu," cô Đại Xuyên nói, rồi đi ra sân, đứng bên tường gọi sang: "Ông tư ơi, ông tư ơi!"

Bên kia vọng lại tiếng một phụ nữ: "Ông già kia, kêu gì om sòm vậy?"

Hai người nói chuyện rầm rì ở góc tường một lúc, lát sau có một phụ nữ cầm một bọc bông sang.

Mỗi người mua năm cân. Cô tư thẩm hỏi Từ Ninh: "Từ thanh niên trí thức, cháu có cần không? Nhà cô vẫn còn, nếu cháu muốn, cô về lấy cho."

Từ Ninh đáp: "Cô tư ơi, lần trước cháu đến nhà chị dâu, chị ấy cho cháu mấy cân rồi, đủ cháu với em trai dùng năm nay ạ."

Trên đường về, Từ Ninh bảo hai người: "Bông còn lại có thể nhồi vào chăn." Cả hai đều cảm ơn cô.

Nghe Ngụy Lan Lan kể lại, mấy ngày sau có thêm vài thanh niên trí thức nữa đi mua bông trong thôn.

Mấy hôm nay trời âm u, thất gia gia bảo sắp có tuyết lớn. Từ Ninh tính hôm nay vào thành một chuyến, lấy ít đồ từ trong không gian ra.

Vừa ra đến cổng khu thanh niên trí thức, cô thấy Ngụy Lan Lan, Dương Tiểu Muội và mấy người nữa cùng đi ra, chắc cũng đi vào thành. Từ Ninh gật đầu chào rồi đạp xe đi.

Vừa đến Cung Tiêu Xã, Tô Hồng Anh đã thấy cô, lập tức chạy ra đón, kéo cô vào một chỗ, thần bí nói: "Tiểu Ninh, cái khăn trải giường lần trước cháu lấy, còn không? Hai mươi cái mà chủ nhiệm nhà cô cầm đi năm cái, nhà anh rể cháu ở xưởng kia lấy đi mười cái, còn lại năm cái Cung Tiêu Xã mình chia, ai không được đều tìm cô hỏi."

Từ Ninh nghĩ rồi nói: "Chị Hồng Anh, hai mươi cái lần trước vẫn là bạn cháu tính mang ra Hải Thị, cháu giữ lại thôi. Dù trong tay anh ấy có, chắc cũng ưu tiên bên kia trước. Anh ấy bảo lần trước đi rồi sẽ quay lại đây một chuyến, đến lúc đó cháu hỏi xem anh ấy có kiếm thêm được không."

Từ Ninh không định mỗi lần lấy ra quá nhiều, một năm hai lần là vừa, lấy nhiều quá khó giải thích nguồn gốc.

Tô Hồng Anh cũng biết, hàng tốt thế này ở đâu cũng tranh nhau, đâu phải muốn là có ngay. Hai mươi cái kia cũng là người ta có quan hệ tốt với Từ Ninh mới cho.

Tô Hồng Anh nghĩ vậy nên không hỏi chuyện khăn trải giường nữa, kéo tay Từ Ninh nhỏ giọng hỏi: "Trong kho còn mấy cái ấm trà sứ, cháu có lấy không?"

Từ Ninh mừng rỡ gật đầu: "Có ạ, chị Hồng Anh, có mấy cái?" Tô Hồng Anh bảo cô chờ, rồi đi vào kho lấy ra bốn cái, đều bị sứt mẻ một chút, nhưng không ảnh hưởng đến việc dùng. Tô Ninh lấy hết.

Trước khi xuyên qua, cô mua khá nhiều bình nước quân dụng, quên mua cốc sứ uống nước. Nghĩ đến trong không gian còn có năm mươi chiếc áo khoác quân đội, cô nói với Tô Hồng Anh: "Chị Hồng Anh, hôm trước anh trai cháu gửi cho cháu hai cái áo khoác quân đội từ bộ đội về, cháu mang theo một cái từ nhà đến, hai cái này cháu tiếc không mặc. Chị có lấy không?"

Tô Hồng Anh kích động gật đầu: "Lấy, hai cái cô đều lấy." Bây giờ áo khoác quân đội đâu phải ai cũng mua được, dù cô làm ở Cung Tiêu Xã, đồ hiếm như áo khoác quân đội cũng không mua được.

Từ Ninh bảo lần sau vào thành sẽ mang cho chị, rồi mua thêm nến, dầu thắp, que diêm, những thứ hay dùng. Thời tiết ngày càng lạnh, mua nhiều một chút, có thể không ra khỏi nhà thì tốt hơn. Cô còn mua vở và bút chì cho Từ An.

Trên đường về, Từ Ninh thấy xe bò của lão Trần vẫn còn ở đó, cô gọi một tiếng "Trần gia gia" rồi lái xe về thôn.

Gần về đến nhà, Từ Ninh lấy đồ đã chuẩn bị sẵn từ trong không gian ra, bỏ vào giỏ.

Cô lấy một cái chân dê ra. Mấy hôm nay tuy chưa có tuyết, nhưng trời âm u, cái lạnh như thấm vào xương. Bố và Lục bá bá mỗi đêm vẫn phải dậy cho trâu ăn, nấu chút canh thịt dê cho hai người bồi bổ. Cô lại lấy một bộ lòng lợn ra, tính rửa sẵn, khi nào muốn ăn thì lấy ra, tuyết rơi rồi rửa sẽ bất tiện.

Từ Ninh dắt xe vào nhà. Từ An và Từ Mạc đang xem tranh trên giường đất, thấy cô về thì bỏ tranh xuống, kéo tay cô. Từ An nói: "Chị ơi, mau lên giường đất sưởi ấm." Nói rồi, em đi lấy nước ấm.

Từ Mạc đẩy cô lên giường đất ngồi, rồi ngồi xổm xuống cởi giày cho cô, sau đó đặt bàn chân lạnh cóng của cô vào trong áo bông ấm. Lòng Từ Ninh chưa bao giờ thấy mềm mại đến thế.

Cô bế Từ Mạc lên giường đất nói: "Tiểu Mạc ngoan quá, chị ngồi trên giường đất là hết lạnh rồi!"

Từ An cũng bưng nước ấm lại, đưa cho Từ Ninh: "Chị, em cho thêm hai thìa đường đỏ, chị uống nóng cho ấm người." Từ Ninh bảo Từ An lên giường đất, ba chị em ngồi nói chuyện thân thiết.

"Tiểu An, Tiểu Mạc, hôm nay chị mua được thịt dê, tối nay chúng ta uống canh thịt dê nhé?"

Hai đứa nhỏ mắt sáng lên. Từ Ninh thấy người ấm lên, bảo hai em xem truyện trên giường đất, cô đi gánh nước, lát nữa rửa lòng lợn. Từ Ninh rửa xong lòng lợn thì Từ An cũng làm xong bánh canh. Ngoài cửa gió rít từng hồi, trời cũng âm u, buổi chiều mà như buổi tối.

Ba người ăn cơm xong, trong phòng tối om. Buổi chiều mà cứ như buổi tối. Từ Ninh thắp nến lên, lấy năm chiếc mũ bông và năm đôi bao tay bông từ không gian ra, đặt lên giường đất. Cô lấy bộ quần áo rách rưới của Từ Mạc lúc mới đến cắt thành từng mảnh, vá lên mấy cái mũ và bao tay. Vá xong thì thành mấy cái mũ rách tả tơi, cùng bao tay đầy những miếng vá. Từ Ninh nhìn nhìn, vô cùng hài lòng, tay nghề của mình càng ngày càng lên.

Xem giờ, khoảng ba giờ, cô đi nấu thịt dê. Dán thêm ít bánh bột ngô, uống canh thịt dê phải ăn với bánh bột ngô mới đã.

Hai tiếng sau, cả bếp thơm lừng mùi canh thịt dê. Từ Ninh múc ra ba bát trước, ba chị em ăn trước. Bây giờ mang sang bên kia hơi sớm, sợ gặp người.

Từ Ninh không cho Từ An uống nhiều canh, bảo em ăn nhiều thịt, sợ em tè dầm buổi tối.

Ba người ăn xong, Từ Ninh lấy một cái bình đựng đầy canh thịt dê, dùng tương ớt Đại Lâm mang đến pha một bát nước chấm. Bánh bột ngô thì không mang, mẹ và Lục bá mẫu mỗi tối đều nướng bánh hoặc làm bánh ngô. Cô lại cầm mấy chiếc mũ và bao tay đã vá xong buổi chiều, cùng với ba cái ấm trà sứ mua hôm nay, để lại một cái ở nhà dùng.

Một mình Từ Ninh không mang hết được, cô bảo Từ An đeo cái giỏ, bỏ mũ, bao tay và ấm trà sứ vào giỏ, bảo em bưng bát nước chấm, cô bưng bình gốm, hai chị em đi về phía chuồng trâu.