Từ Ninh vác 40 cân bột cao lương, định bụng ra thôn xay thành bột mịn. Đây là phần lương thực được chia, cô định trộn chung với các loại bột khác để ăn dần. Ngoài đường vẫn còn tuyết, nên cô không cho hai đứa nhỏ đi theo.

Hôm nay người xay bột mì có vẻ đông, mấy người đang ngồi chờ bên cối đá. Vừa thấy Từ Ninh vác sọt tới, một người liền lên tiếng:

"Ôi dào, thanh niên trí thức Từ đến xay bột à?" Là Tứ thẩm, người trước đây hay cùng Từ Ninh làm công.

"Vâng Tứ thẩm, tại nhà hết bột rồi, nên cháu vác ít cao lương đi xay."

Tứ thẩm ghé sát lại gần cô, nhỏ giọng nói: "Thanh niên trí thức Từ này, cô có biết chuyện gì không? Lâm thanh niên trí thức mới đến viện mình ấy, đang cặp kè với nhà Đại Dũng, mỗi tháng người ta cho mười đồng đó. Cô bảo mười đồng mua được bao nhiêu thứ chứ, tuy nhà Đại Dũng chỉ là nhà ngói thôi, nhưng cũng đáng giá hơn mười đồng nhiều! Thanh niên trí thức Từ thật là có tiền!"

Tứ thẩm nói nhà Đại Dũng có ba gian nhà ngói, con trai lớn tốt nghiệp cấp ba rồi vào nhà máy ở huyện làm, vợ cũng là người nhà máy. Một cô con gái đang học cấp hai ở quê, con trai út cũng đã học lớp hai. Điều kiện thuộc hàng nhất nhì trong thôn. Vợ Đại Dũng cũng là người đảm đang, sạch sẽ. Nữ chính mà tìm được nhà như thế này thì quá tốt.

Từ Ninh cười cười, không đáp lời Tứ thẩm. Tứ thẩm thấy vậy, lại hỏi: "Thanh niên trí thức Từ mua xe đạp hết bao nhiêu tiền? Có cần phiếu mua xe không?"

Từ Ninh đáp: "Tứ thẩm à, xe đạp đấy không phải cháu mua, là của chị dâu cháu. Dạo này chị ấy ở nhà trông con không đi làm, cho cháu mượn đi tạm thôi."

"Hôm trước tôi thấy cô đi xe về cứ như xe mới ấy chứ."

"Tứ thẩm à, trông mới thôi chứ chị ấy mua cũng nửa năm rồi. Chẳng qua là chị ấy giữ gìn cẩn thận thôi. Bây giờ nhà ai có xe đạp mà chẳng quý như vàng. Cũng tại cháu với chị dâu cháu quan hệ tốt, chị ấy mới cho cháu mượn đi đấy." Từ Ninh vừa dứt lời thì có người gọi Tứ thẩm: "Vương Đại Muội ơi, đến lượt cô rồi kìa!"

Tứ thẩm vừa đi, một cô nương đứng bên cạnh hỏi Từ Ninh: "Chị là thanh niên trí thức ở phòng nhỏ sau viện thanh niên trí thức đúng không?" Từ Ninh gật đầu.

Cô nương đó lập tức giới thiệu: "Tôi tên là Ngụy Lan Lan, năm nay 17 tuổi, người An Tỉnh, mới về đây nông thôn được một thời gian."

Từ Ninh liếc nhìn Ngụy Lan Lan. Cô nhớ rõ Ngụy Lan Lan trong cuốn "Tiểu Kiều Thê thập niên 70" không được miêu tả nhiều. Cô ta rất chướng mắt cái kiểu nữ chủ dây dưa không dứt khoát giữa hai người đàn ông, nên không mấy khi giao tiếp với nữ chủ. Nếu nữ chủ chọc đến cô, cô thường xuyên sẽ mở miệng châm chọc vài câu, lần nào cũng khiến nữ chủ không chiếm được lợi lộc gì. Sau khi khôi phục thi đại học, cô ta thi vào một trường sư phạm của tỉnh.

Từ Ninh nhìn Ngụy Lan Lan, nói: "Tôi là Từ Ninh, đến từ Kinh Thị, về nông thôn gần một năm rồi."

Ngụy Lan Lan hỏi: "Thế sao các chị lại dọn ra ngoài? Sao không ở viện thanh niên trí thức? Tự bỏ tiền ra sửa nhà, sau này về thành thì sao?"

Từ Ninh liền kể lại chuyện Lý Phượng Kiều và Lâm Thu Hoa bắt nạt cô với Từ An, còn bớt xén đồ ăn của hai người. Nguyên chủ mất mạng rồi, cô mới không thèm che giấu cho hai người kia.

"Tôi biết ngay hai người đó không phải người tốt mà! Lúc tôi mới đến còn mang theo ít quà bánh, muốn tôi mang ra chia sẻ cho mọi người, còn bọn họ thì lén lút ăn vụng," Ngụy Lan Lan hậm hực nói.

Ngụy Lan Lan lại kể chuyện viện thanh niên trí thức cãi nhau hôm qua. Lý Diệu nói một nữ thanh niên trí thức dùng đồ lau mặt quý giá của cô ta, nữ thanh niên trí thức kia bảo Lý Diệu vô dụng, còn châm chọc Lý Diệu suốt ngày bôi trét phấn son lòe loẹt để dụ dỗ đàn ông. Cuối cùng hai người còn đánh nhau.

Khi Từ Ninh xay xong bột và ra về, Ngụy Lan Lan còn hỏi cô có thể sang nhà cô chơi không.

Từ Ninh đồng ý. Cô không thể từ chối hết tất cả mọi người được, những người đầu óc bình thường vẫn có thể giao tiếp.

Từ Ninh về đến nhà, đặt bột đã xay xong lên giá trong bếp, định bụng làm bữa cơm trưa. Cô hấp mấy cái bánh bao đã gói hôm qua, nấu cháo ngô, làm dưa chuột muối. Hai đứa nhỏ đều rất thích ăn bánh bao cô gói hôm qua. Bánh bao to bằng nắm tay, Từ An một bữa có thể ăn bốn cái, Tiểu Mạc cũng phải ăn hai cái. Từ Ninh định sau này chín con lợn trong không gian sẽ làm nhân bánh bao.

Bây giờ thời tiết lạnh, ba người đều ngồi trên giường đất ăn cơm. Lúc ăn cơm, Từ An nói với Từ Ninh: "Tỷ à, Kiến Dân bảo với em, mấy ông bà già trong thôn nói năm nay tuyết rơi sớm, sợ năm nay còn lạnh hơn năm ngoái. Đại Xuyên thẩm bảo chúng ta chặt nhiều củi vào, mấy hôm nay thời tiết tốt, chúng ta lên núi chặt thêm đi!"

Người ta nói kinh nghiệm xem thời tiết của các cụ còn chuẩn hơn cả dự báo thời tiết, Từ Ninh rất tin tưởng điều này. Tuy củi nhà họ đã đủ đốt cả mùa đông, nhưng nghĩ hiện tại ở nhà cũng không có việc gì, vẫn là lên núi chặt thêm ít nữa. Cô tính chiều nay sẽ lên núi.

Ngày mai cô muốn đi một chuyến ra huyện. Trong không gian của cô vẫn còn hơn 500 cái khăn trải giường, cô tính bán bớt một ít. Bây giờ vật tư khan hiếm, cô cũng không dám lấy nhiều như vậy ra bán cùng một lúc, mỗi năm bán một ít thôi.

Buổi chiều hai chị em đưa Tiểu Mạc đến nhà Thất gia gia, rồi lên núi. Hôm nay người đi chặt củi khá đông, có nhà cả gia đình cùng đi. Từ Ninh nghĩ ngợi, vẫn là bảo Từ An chạy ra viện thanh niên trí thức một chuyến, báo cho Tôn Hạo bọn họ chuẩn bị nhiều củi vào.

Tôn Hạo, Trần Hướng Đông, Cát Hồng Bân ba người đã chuyển vào ở chung trong một gian phòng trước khi tuyết rơi. Ba người cũng ăn riêng, không ăn chung ở viện thanh niên trí thức nữa.

Cùng Từ An lên núi có bảy tám thanh niên trí thức, có Tôn Hạo, Trần Hướng Đông, Cát Hồng Bân, Ngụy Lan Lan, Cố Văn Bình, còn có một người đàn ông mà hôm trước Từ Ninh gặp trên núi cùng với nam nữ chủ, hẳn là nam phụ Dương Văn Lễ. Hai người còn lại một nam một nữ thì cô không quen. Đến trên núi, mọi người cũng không chào hỏi nhiều, đều bắt tay vào chặt củi.

Mùa đông ở đây như thế nào thì ai cũng rõ, không có củi lửa thì sẽ ra sao? Vốn dĩ số củi lửa mà viện thanh niên trí thức trữ sẵn đã không nhiều, lại thêm nhiều người ở chung, đồ dùng tập thể lại không biết tiết kiệm, thế này thì chẳng sốt ruột.

Từ An kể với Từ Ninh, lúc cậu ra viện thanh niên trí thức tìm Trần Hướng Đông và báo cho họ biết, Trần Hướng Đông đã nói với cậu, thực ra ba người họ đã chuẩn bị khá nhiều củi, chỉ sợ đến lúc viện thanh niên trí thức bên kia hết củi, không cho họ mượn thì chắc chắn sẽ xảy ra mâu thuẫn.

Cho nên Trần Hướng Đông lại đi báo cho người ở viện thanh niên trí thức, mấy ông bà già trong thôn nói năm nay mùa đông có lẽ sẽ rất lạnh, trong thôn bây giờ cả người lớn lẫn trẻ con đều lên núi chặt củi rồi, hỏi bọn họ có muốn cùng đi không.

Từ Ninh mặc kệ. Không phải cô thích xen vào chuyện người khác, mà cô sợ đến lúc tuyết lớn phong tỏa núi, củi của họ lại đốt hết, cô với Từ An trữ nhiều như vậy, cả ngày lại đến mượn, phiền chết mất.

Từ Ninh bảo Từ An chặt ở trên núi, còn cô thì chọn chặt ở dưới chân núi. Hai chị em chặt được một đống lớn vào buổi trưa.

Buổi tối đi đón Tiểu Mạc ở nhà Thất gia gia, cô thấy ở sân sau cũng có rất nhiều củi, chắc là bố và Lục bá bá của cậu bé mấy hôm nay lên núi chặt.