Từ Ninh ngủ một giấc thật sâu, có lẽ do tối qua tắm táp nên cả người thả lỏng. Lúc tỉnh dậy trời đã sáng, nhìn Từ Mạc đang ngủ bên cạnh, thằng bé nghiêng người co ro. Cô nghĩ bụng, "Thằng nhóc này hôm qua ngủ sớm như vậy mà giờ vẫn chưa dậy, đúng là biết ngủ thật!" Thế là, cô lấy quần áo từ trên tủ đầu giường xuống, chuẩn bị thức dậy. Vừa vén chăn lên, cô thấy phía dưới có một vũng nước còn chưa khô. Đầu óc Từ Ninh ong lên, vội vàng sờ quần ngủ của mình. "Ối giời ơi!" Cô thầm nghĩ, "Không phải mình tè dầm đấy chứ? Lớn ngần này rồi mà còn đái dầm thì đúng là mất mặt chết!" Nhìn cái mông nhỏ đang vểnh lên và thân thể đang run run của Từ Mạc, Từ Ninh nhịn cười, lay thằng bé: "Tiểu Mạc, dậy chưa con?"

Từ Mạc đỏ mặt, mếu máo khóc, xoay người ngồi dậy, nói: "Chị hai, con xin lỗi." Nói rồi oà khóc.

Từ Ninh cố nén cười, nói: "Tiểu Mạc, không sao đâu, con còn bé mà. Trẻ con ai chả tè dầm, lớn lên là hết thôi."

Từ Mạc ngẩng đầu hỏi Từ Ninh: "Chị hai hồi nhỏ cũng tè dầm hả?"

"Khụ khụ..." Từ Ninh thầm nghĩ, "Tiểu Mạc à, chị đang an ủi con thôi mà, chứ chị có tè dầm hay không thì..."

Đúng lúc này, Từ An ở ngoài gọi: "Chị hai, Tiểu Mạc, dậy ăn cơm đi!"

"Dậy đây, dậy đây!" Từ Ninh vội vàng đáp, bụng nghĩ thầm, "Tiểu An ơi, em đúng là em trai tốt của chị!"

Cô lập tức lấy quần áo của Từ Mạc, nói: "Đây, Tiểu Mạc, chị hai mặc quần áo cho con, rồi chúng ta đi ăn cơm nhé! Một lát nữa còn phải lên núi nữa, con còn muốn đi nhặt thổ sản không?"

Từ Mạc lập tức quên béng chuyện tè dầm, đứng lên nói: "Chị hai, con tự mặc được." Nói rồi cầm áo bông mặc vào người. Từ Ninh cởi quần đùi ướt của thằng bé ra, thay cho nó một cái khô, rồi giúp nó mặc quần bông vào.

Khi hai chị em ra ngoài thì Từ An đã chuẩn bị xong bữa sáng: cháo ngô, bánh ngô hấp và ba quả trứng gà luộc.

Ba người vừa ăn xong thì Kiến Dân và Nhị Đản đến tìm Từ An. Từ Ninh cầm hai cái bánh ngô hấp, mỗi người cho một cái. Kiến Dân và Nhị Đản nhìn chằm chằm vào bánh ngô, nuốt nước miếng ừng ực, nhưng không dám nhận. Kiến Dân nói: "Chị Ninh, bọn em không cần đâu, chị để dành cho Tiểu An ăn đi. Mẹ em bảo điểm tâm đắt lắm, lại còn phải có tem phiếu mới mua được." Nhị Đản cũng gật gù, nói mẹ cậu cũng không cho cậu nhận.

Từ Ninh liền nói: "Cái này không phải mua đâu, chị tự làm đấy. Hay là các em hỏi Tiểu An xem. Cái bánh này trông to thế thôi, chứ mềm lắm, chẳng tốn mấy bột đâu. Các em xem chị bóp có phải nó bé đi không?" Nói rồi cô còn bóp thử cho hai đứa xem.

Từ An cũng nói thêm: "Không phải mua đâu, là chị hai em làm đấy. Mấy đứa trước kia còn hay lấy bánh ngô ở nhà cho em ăn mà." Nói rồi cậu nhận lấy hai cái bánh ngô từ tay Từ Ninh, mỗi người đưa cho một cái. Lúc này hai đứa mới cầm lấy, ngượng ngùng nói: "Cảm ơn chị Ninh."

Từ Ninh bảo ba đứa đi trước, còn cô dỡ chăn ra giặt, phơi lên dây, rồi đi gánh đầy lu nước. Xong xuôi, cô mới dắt Từ Mạc lên núi.

Đến núi, không thấy ba đứa kia đâu, Từ Ninh không định đi sâu vào nữa, mà chuẩn bị chặt củi ngay chỗ này, để Tiểu Mạc chơi gần đó. Bây giờ thổ sản trên núi cũng chẳng còn nhiều, cô cũng không muốn tìm. Đồ trong nhà cũng sắp không còn chỗ chứa nữa rồi. Cô tính tranh thủ chặt nhiều củi trước khi có tuyết, chứ đến khi tuyết rơi thì không lên núi được nữa.

Cô bắt đầu nấu cơm trưa thì Từ An mới cõng hơn nửa sọt tùng nhung và hạt dẻ trở về, tay còn cầm một bó củi nhỏ. Từ Ninh bảo em đi rửa tay rồi chuẩn bị ăn cơm. Bữa trưa có cháo kê, bánh ngô nướng và củ cải xào tóp mỡ.

Ăn xong, Từ Ninh ra đồng bóc hành. Từ An rửa bát, còn Từ Mạc thì nhặt hành đã bóc đặt vào nhau.

Bóc xong, Từ Ninh mang hành ra hiên nhà, phủ rơm rạ lên trên, đợi khi tuyết lớn thì mang vào nhà, như vậy có thể ăn cả mùa đông mà không bị hỏng. Cái này là do mấy cô trong thôn chỉ cho cô đấy.

Lúc Kiến Dân và Nhị Đản đến tìm Từ An, trên sọt vẫn còn đồ. Kiến Dân mang đến hai bắp cải thảo, Nhị Đản mang một bát cà rốt muối. Từ Ninh biết đây là bọn trẻ trả lễ vì đã ăn điểm tâm của cô. Từ Ninh vui vẻ nhận lấy, rồi cho mỗi đứa mấy viên kẹo trái cây, mấy đứa lại cùng nhau lên núi.

Trên đường, Từ Ninh hỏi Kiến Dân mấy hôm nay sao không đi học. Cô nghe Từ An nói Kiến Dân học lớp ba, nhưng mấy hôm nay thấy cậu bé toàn lên núi chứ không thấy đi học.

Kiến Dân nói: "Phòng học của bọn em lợp bằng tranh đã lâu năm rồi, cứ bị rơi đất xuống. Thầy hiệu trưởng sợ mùa đông tuyết lớn quá, nóc nhà bị sập, nên mấy hôm nay đang sửa lại mái nhà ạ."

Đến nơi, Từ An, Kiến Dân và Nhị Đản vẫn đi tìm thổ sản, còn Từ Ninh dắt Tiểu Mạc chặt củi gần chân núi. Ở đây toàn là các bà các cô và bọn trẻ con chặt củi thôi, đám thanh niên trai tráng toàn thích đi sâu vào trong núi, chỗ này toàn bị mấy người này nhặt hết rồi.

Từ Ninh ngẩng đầu lên, thấy ba cô và Lục bá bá cầm rìu lên đây, hai người không thấy cô mà đi thẳng lên núi. Từ Ninh lại tiếp tục chặt củi, Tiểu Mạc thì giúp nhặt cành. Nhặt được hai bó lớn, Từ Ninh dùng đòn gánh gánh củi, dắt Tiểu Mạc xuống núi.

Từ Ninh định hôm nay đi mấy chuyến nữa, sợ Từ Mạc mệt. Về đến nhà, cô không cho thằng bé lên núi nữa, lấy quả táo cho nó ăn, bảo nó sang nhà Thất gia gia chơi. Thất gia gia chân cẳng không tiện, ít khi ra khỏi chuồng trâu.

Ăn cơm chiều xong, Từ Ninh đổ đầy nước vào nồi, bắt đầu đun. Tối nay mẹ cô và Lục bá mẫu muốn sang tắm. Khoảng tám giờ, cửa sau bị đẩy nhẹ ra, mẹ cô và Lục bá mẫu mỗi người xách một cái làn nhỏ đến. Từ Ninh mở cửa, mời hai người vào, nói: "Mẹ, Lục bá mẫu, nước con đun xong rồi, hai người ai vào tắm trước?"

Hai người nhường nhau mãi không ai chịu vào trước, cuối cùng Từ Ninh phải nói: "Hai dì cứ khách sáo thế này thì nước nguội mất thôi." Lúc đó Lục bá mẫu mới vào tắm.

Tắm xong, hai người ngồi cùng Từ Ninh và hai em trên giường đất nói chuyện. Lục bá mẫu nói: "Tiểu Ninh, bá mẫu thật không biết cảm ơn cháu thế nào nữa. Cháu mua cho dì và Lục bá phụ bao nhiêu là đồ, lại còn mang thức ăn đến. Từ khi dì xuống đây đến giờ, hơn hai năm rồi, chưa có ngày nào được thoải mái như mấy hôm nay."

Từ Ninh vội vàng nói: "Bá mẫu đừng nói thế, cháu và Tiểu An đều là do Lục bá phụ cứu mà. Mua cho hai bác mấy thứ này có đáng gì đâu. Mấy bộ quần áo này đều là hàng lỗi ở Cung Tiêu Xã, không cần tem phiếu, cũng không đắt, chẳng tốn mấy tiền. Các bác đừng đưa tiền cho cháu, sau này thấy gì cần thêm thì cháu mua luôn."

Mẹ Từ Ninh cũng nói: "Đều là người nhà cả, khách sáo làm gì. Sau này có gì cứ sai bảo nó là được."

Lục bá mẫu thở dài nói: "Nếu không có Ninh Ninh lo liệu mấy chuyện này, với thân phận của dì và ông nhà ở đây, dù có tiền cũng không tiêu được. Dì và lão Lục xuống đây hơn hai năm rồi, cũng không dám liên lạc với hai đứa con. Chúng nó giờ còn không biết dì và lão Lục ở đâu. Dì không dám nói cho anh trai dì biết, sợ thằng con trai nhà dì mà biết dì và lão Lục ở đây thì nó chạy đến ngay mất."

Mẹ Từ Ninh hỏi: "Chị dâu, con gái và con trai chị hiện giờ ở đâu?"

"Sau khi dì và lão Lục gặp chuyện, anh trai dì liền thu xếp cho con gái dì xuống nông thôn ở Tân Thị, còn con trai thì đi bộ đội ở thành phố Nam rồi."

Hai người nói chuyện đều nhớ đến con cái không ở bên cạnh, im lặng. Đến khi lấy lại được bình tĩnh, hai người nhìn đồng hồ thấy không còn sớm, liền chuẩn bị ra về.

Từ Ninh vào phòng lấy hai chiếc chăn bông lớn từ trong không gian ra, ôm ra nói: "Lục bá mẫu, hôm qua con ra huyện mua hai cái chăn bông, một cái cho hai bác, một cái cho Thất gia gia. Lót chăn cũ của các bác xuống dưới, đắp chăn bông mới lên trên cho ấm."

Lục bá mẫu nghĩ ngợi, trước kia nhận nhiều đồ rồi, giờ cũng không cần khách sáo nữa, liền cầm lấy.

Từ Ninh tiễn hai người ra cửa, nói: "Ngày mai bảo ba con và Lục bá phụ cũng sang đây tắm nhé, cho thoải mái." Hai người đáp lời rồi đi về.