Từ Ninh định bụng ghé qua Cung Tiêu Xã xem thử có xe đạp hay không. Đến nơi, Tô Hồng Anh đang đứng sau quầy cân điểm tâm cho khách. Chờ người kia đi rồi, Từ Ninh mới tiến đến chào hỏi và hỏi mua xe đạp.

Tô Hồng Anh đáp: "Hôm qua mới về bốn chiếc, còn hai chiếc thôi. Một trăm ba mươi tệ một chiếc, cần phiếu. Nếu cô mua, tôi đi tìm chủ nhiệm xin giấy ngay."

Đến khi Từ Ninh dắt chiếc xe đạp ra, nhìn cái xe cao đến ngực mình, cô dở khóc dở cười. Thân hình nhỏ bé hiện tại của cô trông chừng mét rưỡi, chắc phải dắt bộ thôi, đợi ra khỏi thành phố, vắng người rồi tập sau. Cô tìm một góc khuất, lấy đồ từ không gian ra, định bụng lấy ít thôi, gần về đến nhà sẽ lấy nốt số đã chuẩn bị sẵn từ hôm qua trong không gian.

Từ Ninh ghé chỗ lão Trần chào hỏi rồi dắt xe về. Sau mấy phen ngã lên ngã xuống, cuối cùng cô cũng điều khiển được chiếc xe đạp. Vừa về đến đầu thôn, mấy bà đang phơi nắng vá giày đã í ới gọi cô: "Ấy, cô Ninh, xe đạp mới mua đấy à? Bao nhiêu tiền thế?"

Từ Ninh phóng vèo qua, hai chân ngắn ngủn với không tới bàn đạp, mông vặn vẹo, bỏ lại một câu: "Đây là xe của chị dâu tôi, cho tôi đi tạm mấy hôm thôi!" Đi "mấy hôm" thì chả phải cô quyết định à, hắc hắc!

Về đến nhà, cổng khóa. Mở cửa, cô dựng xe đạp ở cửa phòng củi, sắp xếp đồ lấy từ không gian cho hợp lý thì nghe tiếng Từ An nói chuyện với ai đó ngoài cổng. Cô mở cửa, thấy Từ An đang cõng bó củi, nói chuyện với anh cả nhà bác thợ mộc trong thôn, Trần Đại Ngưu.

Trần Đại Ngưu thấy Từ Ninh mở cửa thì bảo: "Cô Ninh, cái thùng gỗ cô đặt làm xong rồi, bố tôi bảo tôi mang đến cho cô." Đại Ngưu kéo chiếc xe cút kít, trên xe có một cái thùng gỗ to. Anh vội cởi dây thừng, Từ Ninh cũng nhanh tay mở cổng, cùng anh nâng thùng vào nhà. Trả tiền cho Đại Ngưu xong, cô còn đưa cho cậu nửa cân đường phèn. Đại Ngưu đỏ mặt, xua tay lia lịa bảo không dám nhận.

Từ Ninh đặt đường phèn lên xe cút kít, nhìn cậu thiếu niên chừng mười ba mười bốn tuổi trước mặt: "Đại Ngưu à, đừng khách sáo với tôi, có mấy cục đường phèn thôi mà, mang về cho thằng Ba Ngưu pha nước uống."

Tiễn Đại Ngưu xong, Từ An mắt sáng rỡ nhìn chiếc xe đạp dựng ở cửa phòng củi, mừng rỡ hỏi: "Tỷ, đây là xe đạp tỷ mua hôm nay hả?"

Từ Ninh thấy em trai vui vẻ thì cười đáp: "Ừ, mua hôm nay. Đợi em lớn thêm chút nữa là đi được." Nhìn cậu em lon ton vào nhà lấy giẻ lau bụi xe, cô thấy buồn cười. Thấy giờ cơm còn sớm, cô lấy bộ lòng lợn từ không gian ra rửa.

Lúc xuyên không, cô đã mua mười con lợn, thịt xẻ thành miếng nhỏ, lòng mề cũng chưa rửa, mười cái thủ lợn còn nguyên, phải tìm cơ hội đem ra ăn. Mỗi lần vào không gian nhìn thấy mấy cái thủ lợn kia, cô lại thấy rợn người.

Cô cho lòng mề vào chậu lớn, dùng tro bếp chà đi chà lại, rửa sạch rồi lại xoa muối hai lần. Rửa kiểu này vừa sạch vừa không tanh. Cách này là do một đồng nghiệp trước kia chỉ cho cô, quê người ta ở nông thôn, năm nào mổ lợn cũng rửa lòng mề kiểu này.

Rửa xong, Từ Ninh cất vào không gian, định bụng hai hôm nữa sẽ ăn. Đồ đạc trong bếp để đầy, Từ An cũng không để ý lắm đồ để đâu, cậu nhóc chỉ thích lên núi nhặt đặc sản thôi.

Từ Ninh bảo Từ An đi gọi Từ Mạc về ăn cơm. Thất gia gia đã nói với thôn trưởng, nhờ Từ An trông nom Từ Mạc một chút, vì thằng bé còn nhỏ, làm chậm trễ công việc của người lớn. Thôn trưởng đồng ý, còn khen Từ An nữa.

Giờ hai đứa không cần trốn trong nhà chơi cả ngày nữa.

Từ Ninh lấy nửa con gà treo trên vách, chặt miếng nhỏ, làm món gà kho khoai tây, rồi nấu cháo gạo. Nửa con gà với ba củ khoai tây hầm một nồi to, ba tỷ đệ ăn hết sạch. Từ Ninh với Từ An mỗi người húp hai bát cháo, thằng Mạc chưa đến ba tuổi cũng húp một bát. Từ Ninh thấy dạo này mình ăn khỏe hơn hẳn, trước kia một ngày ăn còn chẳng bằng một bữa bây giờ.

Ăn xong, Từ Ninh dẫn Từ An, Từ Mạc ra sân phơi nắng cho dễ tiêu. Cải trắng ở ngoài vườn đã nhổ hết, còn ít hành tây, hai hôm nữa cũng phải nhổ nốt, không thì tuyết xuống lại cứng hết cả.

Từ Mạc nắm tay Từ Ninh: "Tỷ ơi, chiều em đi nhặt củi với tỷ được không? Em chạy nhanh lắm, lại còn biết làm việc nữa."

Từ Ninh nhìn mặt em trai dạo này béo ra một chút, nghĩ cũng không thể nhốt nó trong nhà mãi được, trẻ con trong thôn toàn chạy rông ngoài đồng ngoài bãi, nên gật đầu: "Ừ, chiều dẫn Tiểu Mạc đi núi nhé."

Mặt Từ Mạc hớn hở đỏ lên, giơ tay nhỏ xíu lên: "Tỷ ơi, em biết nhặt củi, còn biết nhặt hạt thông gửi cho anh cả nữa!"

Ba tỷ đệ đang chuẩn bị ra cửa thì Kiến Dân nhà bác Đại Xuyên với Nhị Đản nhà bác Hồng Quân vác giỏ đến rủ Từ An đi núi. Mấy đứa cùng nhau lên đường. Hai người kia biết Từ Mạc là Thất gia gia nhờ Từ An trông nom, bốn đứa trẻ con đi trước, Từ An với Kiến Dân bằng tuổi nhau, đi hàng một, Nhị Đản nắm tay Từ Mạc đi sau, Từ Ninh đi sau cùng nhìn mấy củ cải nhỏ phía trước.

Kiến Dân thì thầm với Từ An là đã tìm được chỗ nhiều quả thông, rủ mấy đứa cùng nhau đi nhặt.

Mấy đứa theo Kiến Dân quanh co mãi mới đến cái chỗ nhiều quả thông mà cậu ta nói. Từ Ninh nhìn quả thông trên mặt đất, rồi nhìn cái giỏ trên lưng từng đứa, nghĩ chắc nhặt đầy giỏ đã là giỏi rồi.

Cô bảo mấy đứa nhặt đi, còn cô thì đốn củi bên cạnh. Từ Mạc lần đầu tiên lên núi, cái gì cũng thấy lạ, cái gì cũng hiếu kỳ.

Đến khi mấy đứa nhặt xong quả thông, lại giúp Từ Ninh bó củi. Từ Ninh lấy bánh trứng gà trong giỏ ra cho mỗi đứa một cái. Kiến Dân với Nhị Đản đỏ mặt bảo: "Cảm ơn cô Ninh."

Từ Ninh cười đáp: "Không có gì, các cháu cũng giúp cô nhặt củi, còn dẫn Từ An đi nhặt quả thông nữa." Cô lại đưa nước cho mấy đứa uống.

Lúc xuống núi, Kiến Dân hẹn Từ An mai còn vào núi tìm đặc sản.

Về đến nhà, Từ Ninh đem cái bồn tắm ra rửa sạch, định bụng tối tắm rửa cho đã. Dạo này cô toàn lấy nước lau người trong phòng, lâu lắm rồi chưa được tắm tử tế.

Buổi tối, Từ Ninh định làm bánh đường đỏ xốp ăn. Bánh này nguội cũng ngon, lại có thể ăn lót dạ. Mấy đứa đang tuổi lớn, dễ đói bụng, có bánh với sữa bột thì vừa tiện vừa đủ chất.

Cô dùng nước đường đỏ nhào bột, ngâm một chén táo đỏ. Đợi bột nở thì đem hấp. Hai chén bột hấp hai nồi. Từ Ninh cắt bánh thành miếng hình thoi, cho Từ An, Từ Mạc mỗi đứa một miếng ăn trước, rồi để mười miếng vào rổ, tối mang sang chuồng bò.

Ăn cơm xong, Từ Ninh sang chuồng bò trước, mang bánh đường đỏ với áo bông quần bông, tất len giày bông cho Thất gia gia. Mẹ Từ Ba ra mở cửa, Từ Ninh không vào, đưa đồ cho mẹ rồi bảo phải về tắm rửa, hôm nay cô với Từ Mạc, Từ An tắm trước, mai mẹ mang Lục bá mẫu qua tắm.

Từ Ninh về đến nhà, Từ An đã đun nước xong. Cô tắm cho Từ Mạc trước rồi đặt lên giường đất, định giúp Từ An tắm thì cậu không chịu, đòi tự tắm, bảo Từ Ninh đi ra ngoài không được nhìn. Từ Ninh nghĩ bụng, hừ, đồ trẻ ranh, ai thèm nhìn cơ chứ.

Đợi hai đứa tắm xong, Từ Ninh thay nước, tắm rửa thật kỹ, nằm trong bồn gỗ mà thoải mái thở dài một tiếng. Đến khi nước sắp nguội mới ra, mặc quần áo, lấy khăn bông lau tóc. Nghĩ bụng, tóc ngắn thế này đúng là tiện, lau hai cái là khô.

Từ An thấy chị tắm xong thì giúp chị đổ nước ra ngoài. Từ Mạc đã ngủ say, hôm nay leo núi mệt quá, lúc ăn cơm đã gà gật rồi.

Còn sớm quá, chưa ngủ được, Từ Ninh lấy len ra, định đan áo len cho Từ An với Từ Mạc. Từ An chưa muốn đi ngủ, ngồi trên giường đất của Từ Ninh xem sách giáo khoa lớp bốn, vẫn là sách mang từ nhà xuống nông thôn.

Từ Ninh định lần sau đi huyện sẽ mua cho Từ An truyện tranh với sách tranh, mở mang kiến thức, tăng vốn hiểu biết, cũng có thể học được nhiều điều từ sách vở.