Từ Ninh gánh đầy lu nước, thấy trời đã hửng sáng, bèn nghĩ bụng tranh thủ nấu cơm sớm một chút để chiều còn lên núi. Bữa trưa nay sẽ có cơm trắng, một nồi cải trắng hầm thịt heo với miến. Ba người ăn xong, Từ An rửa bát.

Từ Ninh khoác sọt lên lưng, bước lên núi. Có lẽ vì chiều có nắng, người lên núi cũng đông hơn.

Từ Ninh đến cái chỗ lần trước hai chị em tìm được nhiều quả thông. Lần này cô định nhặt hết chỗ còn lại, mấy hôm nữa sẽ đan áo len gửi cho Từ Dương. Cô cũng muốn kể cho em trai nghe chuyện ba mẹ ở đây, để em ấy yên tâm. Dù sao em trai mới mười bảy tuổi, chắc hẳn đang chịu áp lực lớn khi gia đình gặp biến cố như vậy.

Đến nơi, thấy còn rất nhiều quả thông chưa ai nhặt, Từ Ninh nhìn quanh quất, không thấy bóng người. Nghĩ bụng sọt cũng không đựng hết được chỗ này, cô liền tranh thủ bỏ bớt vào không gian.

Nhặt hết quả thông, Từ Ninh vác sọt định xuống núi. Vừa quay người, cô nghe thấy tiếng kêu "ku ku ku" trong bụi cỏ, nghe như tiếng gà gáy. Từ Ninh vội đặt sọt xuống, rón rén tiến lại gần. Trong bụi cỏ, một con gà rừng đang ngồi xổm. Cô nhanh tay nhào tới, ôm chặt con gà đang định bay đi. Vội vã xé mấy cọng cỏ quấn lấy chân gà, Từ Ninh vui vẻ nhấc con gà rừng không nhỏ cho lắm đặt vào sọt, phủ lên trên ít cỏ ngụy trang.

Cô nghĩ thầm, hôm nay vận may thật tốt, nhặt được bao nhiêu là quả thông, lại còn bắt được cả một con gà rừng. Đây là lần đầu tiên cô nhặt được gà rừng kể từ khi xuyên không đến đây đấy!

Từ Ninh vừa ngân nga hát, vừa bước xuống núi. Mải cúi đầu, cô không để ý người đang đi lên. Đến khi thấy đường bị chặn, cô mới ngẩng đầu lên. Ối chà, dẫn đầu là một người cao lớn, dáng vẻ phong độ ngời ngời, ngọc thụ lâm phong. Người phía sau cũng khí vũ bất phàm không kém. Phía sau hai người là nữ chính Lâm Diệu và một mỹ nhân kiều diễm đáng yêu, môi đỏ răng trắng, đứng cạnh nữ chính cũng không hề lép vế.

Mỹ nhân kiều diễm cất giọng, nhưng lời lẽ chẳng đáng yêu chút nào. Cô ta nói với Từ Ninh: "Không thấy người à? Còn không mau tránh ra, đúng là không có mắt."

"Ối dào," Từ Ninh bực mình nghĩ, tâm trạng vui vẻ vừa nãy bay biến đâu mất. Cô lườm nguýt cô ta, cái điệu trợn mắt mà cô đã luyện tập trước gương không biết bao nhiêu lần, cô thấy khó coi nhất.

"À, đây là chó nhà ai thế nhỉ? Không dạy dỗ tử tế đã thả rông ra ngoài, mau xích về mà dạy dỗ lại đi, cho nó biết cái gì là 'chó sủa vô ích', đừng thấy ai cũng sủa bậy," cô đáp trả.

Cô nàng kiều diễm chỉ tay vào Từ Ninh, giận dữ nói: "Mày bảo ai là chó?"

Từ Ninh đáp: "Ai nhận thì người đó là chó."

Cố Văn Tĩnh giận đến bốc khói, định xông lên cào cấu Từ Ninh, nhưng bị người đi cùng ngăn lại: "Văn Tĩnh, đừng làm ầm ĩ." Nói rồi, anh ta liếc nhìn Từ Ninh một cái rồi kéo Cố Văn Tĩnh đi lên núi. Lâm Diệu nói với Từ Ninh: "Thanh niên trí thức Từ, chúng tôi đi trước nhé!" Một thanh niên trí thức khác cũng gật đầu với cô, rồi cả hai người đi theo hai người kia.

Cố Văn Tĩnh? Chẳng phải là em họ của nam chính Cố Văn Bình sao? Trong truyện, cô ta phải một năm sau khi nam chính xuống nông thôn mới đến Du Thụ thôn cơ mà? Sao giờ đã đến rồi?

Vừa nghĩ ngợi, Từ Ninh vừa bước xuống núi. Đến chân núi, cô mới chợt nhớ không biết trong truyện có tình tiết nào nói về việc cô đến Du Thụ thôn vào thời điểm này không nữa.

Thôi vậy, nghĩ không ra thì thôi. Sau này vẫn là nên tránh xa những người này ra thì hơn, tốt nhất là đừng gặp mặt hay chào hỏi gì sất.

Về đến nhà, Từ Ninh lôi con gà rừng ra làm thịt, định tối nay hầm canh gà. Gà rừng thịt dai, phải ninh lâu một chút. Cô đặt nồi lên bếp hầm từ sớm.

Từ An nhóm lửa, Từ Mạc ngồi bên cạnh anh, hai anh em hít hà mùi thơm trong nồi, nuốt nước miếng ừng ực. Từ Ninh bỏ hạt dẻ đã bóc vỏ vào nồi, thêm hai nắm nấm hương. Cô đun liu riu, ninh từ từ. Gần lúc bắc ra thì cô cho thêm mấy miếng khoai tây vào. Hai đứa nhỏ thèm thuồng đứng lên ngó vào nồi. Từ Ninh múc cho mỗi đứa một bát, bảo ăn trước.

Từ Ninh đi một vòng quanh chuồng trâu, xem cái giường đất ba người đã đi chưa. Thấy quanh đó không có ai, cô mới yên tâm.

Từ Ninh về nhà, lấy một cái bình gốm ra, đổ vào hơn nửa bình canh gà, đủ cho năm người ăn, định mang đến chuồng trâu. Cô đặt bình gốm vào giỏ tre của Từ An, rồi gánh đến chuồng trâu. Đến cổng, cô gọi: "Thất gia gia ơi!" Chờ Thất gia gia ra, cô nói: "Thất gia gia, hôm nay cháu lên núi nhặt được con gà rừng, cháu hầm rồi, mang biếu các bác ăn thử." Nói xong, cô đưa bình gốm cho Thất gia gia. Thất gia gia nhận lấy, nói: "Được, cháu về sớm đi, lát nữa để ba mẹ cháu mang bình về cho."

Sau bữa tối, Từ Ninh tiếp tục đan áo len. Từ An và Từ Mạc đang sắp xếp quả thông cô hái được hôm nay. Từ An hỏi: "Chị ơi, khi nào mình gửi đồ cho anh Hai?"

Từ Ninh đáp: "Hai hôm nữa đi. Chị định đan xong cái áo len này. Nhà mình còn nhiều thịt heo, nướng thêm ít thịt khô nữa, gửi cho anh Hai luôn thể. Chị sẽ kể cho anh ấy chuyện ba mẹ, để anh ấy yên tâm. Dù sao anh ấy còn nhỏ."

Từ An nói: "Ngày mai em lên núi nhé. Chị ở nhà trông Tiểu Mạc. Giờ vẫn còn nhặt được chút đồ núi, em đi thêm vài chuyến nữa. Chị yên tâm, em không đi sâu đâu, em chỉ nhặt ở ngoài thôi."

Từ Ninh nghĩ ngợi. Bây giờ trong thôn ngày nào cũng có người lên núi kiếm củi, chắc cũng không nguy hiểm gì, cô liền đồng ý. Cô cũng bàn với em trai về việc đi học lại.

Từ An nói: "Chị ơi, em định sang năm đi học lại. Sách lớp ba em đã ôn hết rồi, giờ em đang xem sách lớp bốn. Em muốn sang năm học thẳng lớp bốn."

Từ Ninh nói: "Vậy tối nay hỏi ý kiến ba mẹ xem sao."

Tối hôm đó, sau khi ba mẹ đi làm về, cả nhà ngồi trên giường đất nói chuyện. Từ Ninh kể cho ba mẹ nghe chuyện Từ An muốn đi học lại.

Ba vừa nghe thấy Từ An còn có thể đi học, lập tức ngạc nhiên hỏi: "Tiểu An đi học, trong thôn có đồng ý không?" Từ Ninh đáp: "Con sẽ đi hỏi thôn trưởng xem sao. Công việc của Tiểu An là cắt cỏ cho lợn, mỗi ngày cắt bốn sọt, được hai công điểm. Em ấy sáng cắt hai sọt rồi đi học, chiều tan học lại cắt hai sọt, không chậm trễ công việc đâu."

Ba vui vẻ nói: "Vậy thì đi hỏi xem sao. Nếu mà em ấy được đi học lại thì tốt quá." Rồi ông lại hỏi Từ Ninh chuyện lên núi bắt được gà rừng thế nào. "Con không biết con mang sang cái vại kia, cả năm người bọn ta ăn hết sạch. Bác Sáu với bác dâu con bảo từ ngày xuống nông thôn đến giờ đây là bữa ngon nhất, đến Tết cũng chưa chắc được ăn ngon như vậy. Thất gia gia con cũng khen con khéo tay nữa chứ."

Mẹ cũng phụ họa: "Ngay cả lúc mình ở thành phố cũng ít khi được ăn đồ ngon như vậy."

Từ Ninh vừa đan áo len vừa cười nói: "Ba mẹ à, mấy thứ này đều là trên núi nhặt được thôi. Hạt dẻ với nấm trên núi nhiều lắm. Con với Tiểu An nhặt đủ ăn cả mùa đông luôn. Hôm nay con còn nhặt được nhiều hạt thông nữa. Còn con gà rừng kia là con bắt được lúc đang nhặt hạt thông đấy. Chờ con đan xong áo len với quần áo ấm, con sẽ gửi cho anh Hai. Lúc đó lại gửi thêm ít hạt thông với quả phỉ, cho anh ấy thấy mình ở đây sống tốt thế nào, khắp núi đồi đều có quả dại ăn không hết."

Mẹ nói: "Cũng nhắc với anh ấy trong thư là ba mẹ với Tiểu Mạc cũng ở đây yên ổn rồi, để anh ấy đừng lo lắng cho gia đình." Rồi bà gọi Tiểu Mạc: "Tiểu Mạc lại đây thử đôi giày này xem có vừa chân không."

Từ Ninh thấy mẹ đã làm xong giày cho Tiểu Mạc, hỏi: "Mẹ, mẹ làm nhanh thế ạ?"

Mẹ đáp: "Ban ngày có bác dâu Sáu giúp làm đấy. Mấy mảnh vải vụn với bông con mang qua còn thừa nhiều lắm, mẹ nhờ bác Sáu làm cho bác ấy với bác trai hai đôi giày luôn. Giày của bác ấy mỏng quá, mặc mấy năm rồi."

Từ Ninh nghe xong liền xuống giường, vào phòng lấy ra hai bộ quần áo bông đưa cho mẹ, nói: "Mẹ ơi, đây là hàng lỗi con mua ở Cung Tiêu Xã lần trước, mua bốn bộ, hai bộ cho ba mẹ, hai bộ cho bác Sáu với bác dâu. Mẹ đưa cho bác ấy cả bốn đôi tất len nữa nhé, trời lạnh thì đi cho ấm."

Rồi cô lấy ra hai chiếc áo khoác không khác gì áo của ba mẹ cô, nói: "Mấy cái áo khoác này mặc ra ngoài thì người ta sẽ không thấy bên trong mặc gì đâu. Mẹ à, ngày mai mẹ hỏi xem bác Sáu với bác dâu đi giày cỡ nào nhé. Chị Hồng Anh bảo mấy hôm nữa lại có một đợt hàng lỗi nữa, con sẽ mua nhiều một chút."

Mẹ vui mừng nhìn Từ Ninh nói: "Ngày mai mẹ sẽ đưa mấy thứ này cho bác dâu Sáu. Bác Sáu con đã cứu con với Tiểu An một mạng, sau này phải đối xử với bác ấy với bác dâu con như đối với ba mẹ mình, con nhớ chưa?"

Từ An và Từ Ninh đều đáp đã biết.

Ba nói với Từ Ninh: "Tiểu Ninh này, bên kia giường đất đã đắp xong rồi, tối nay bác Sáu con sẽ đốt sưởi. Bác ấy bảo một đêm là xong thôi. Ngày mai ba mẹ con sẽ không qua đấy ở nữa, lỡ bị người ta để ý thì không hay. Tiểu Mạc còn nhỏ, không ai để ý nó đâu. Nó muốn ở đây thì cứ ở chỗ con đi."

Từ Ninh gật đầu đồng ý. Chạy qua chạy lại cũng bất tiện thật, dù sao hai bên ở gần nhau, có gì còn giúp đỡ được.

Mẹ làm xong giày cho Tiểu Mạc thì bắt đầu đan quần len. Hai người, một người đan áo, một người đan quần, nhanh hơn nhiều. Như vậy thì có thể sớm gửi đồ cho Từ Dương được.

Hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Từ An gánh sọt lên núi. Từ Mạc cũng đòi đi theo, nhưng em còn nhỏ quá, trời lại lạnh, Từ Ninh bảo em ở nhà.

Đến khi Từ An về, sọt chỉ có nửa sọt hạt dẻ, bên trên là củi. Từ Ninh vội vàng pha cho em một cốc sữa bò để em uống. Từ An nói: "Chị ơi, giờ đồ núi hiếm quá, em chạy mấy chỗ mới được có nửa sọt."

Từ Ninh an ủi em: "Nửa sọt này cũng đủ mình ăn lâu rồi. Chiều nay không đi nữa, em xem mình tích được mấy trăm cân rồi đấy, giờ cũng chẳng có chỗ mà để nữa. Mấy cái này đủ ăn rồi, chiều ở nhà chơi với Tiểu Mạc đi."

Buổi tối ba mẹ ở bên chuồng trâu. Sau bữa tối, Từ Ninh lấy chăn ra định mang cho họ, còn chưa kịp ra khỏi nhà thì ba mẹ đã vào. Từ Ninh vội vàng mời hai người vào nhà, lên giường đất.

Ngồi xuống, mẹ đặt một xấp tiền lên bàn, nói: "Hôm nay mẹ đưa đồ cho bác dâu Sáu, bác ấy không chịu nhận. Mẹ với ba con phải khuyên mãi họ mới nhận, nhưng lại đưa lại một trăm đồng. Ba con bảo con quen người ở Cung Tiêu Xã, mấy thứ này đều là hàng lỗi, không cần tem phiếu, lại rẻ nữa. Lúc đầu họ còn không tin, mẹ phải chỉ chỗ lỗi cho họ xem, sau họ mới tin, nhưng một trăm đồng thì nhất định không chịu cầm lại."

Từ Ninh liếc nhìn ba rồi hỏi: "Ba, số tiền này giờ làm sao?"

Ba nói: "Tiểu Ninh à, số tiền này cứ để con giữ đi. Bác Sáu, bác dâu con thiếu nhiều thứ lắm, có cơ hội thì con giúp họ thêm chút, đồ ăn thức uống ấy, mua được thì mua về cho họ. Còn cái áo bông ba đang mặc này, con xem còn mua được một bộ nữa không? Thất gia gia là người tốt, cái áo bông của bác ấy mấy năm nay không thay rồi, trên giường cũng chỉ có hai cái chăn đệm cũ không biết bao nhiêu năm rồi."

Từ Ninh nói: "Ba à, áo bông với chăn chắc vẫn còn, hai hôm nữa con vào thành mua về cho. Mấy thứ khác con cũng sẽ để ý thêm."

Áo len cho Từ Dương đã đan xong. Từ Ninh hiện tại đang nướng thịt heo miếng, thái thịt thành từng miếng to, ướp với nước chấm, rồi nướng trên chảo.

Năm cân thịt heo tươi nướng được hơn ba cân thịt khô. Để lại một ít cho Từ An và Từ Mạc, Từ Ninh gói tất cả bằng giấy dầu, định mai vào thành gửi cho Từ Dương. Còn có hạt thông, quả phỉ nhặt được trên núi, ba cân thịt khô, hai cân kẹo sữa thỏ trắng, ba cân bánh quy. Bánh quy thì cô lấy từ trong không gian ra rồi đi đóng gói. Bốn đôi tất len, hai đôi giày bông, hai đôi găng tay len, một cái mũ len dày. Từ Ninh lại lấy từ trong không gian ra một chiếc áo bông dày, còn có một bộ quần áo len đã đan xong. Từ Ninh tìm một mảnh vải bố chắc chắn may thành một cái túi to rồi mới cất hết chỗ đồ này vào.