Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Từ Ninh đã nghe thấy tiếng động từ vách bên cạnh vọng sang. Cô cũng bật dậy theo. Ba mẹ Từ thấy cô dậy sớm như vậy thì bảo: “Con gái, con dậy sớm thế làm gì? Mau về ngủ thêm đi.”

Từ Ninh đáp: “Ba mẹ quen dậy sớm rồi, cứ đến giờ là con tỉnh thôi. Con đi nấu bữa sáng, ba mẹ ăn rồi hẵng qua đó.”

Từ Ninh vào bếp, thêm nước vào nồi. Mẹ Từ ngồi bên cạnh nhóm lửa giúp cô. Chốc lát sau nước sôi, cô rót nước nóng vào hai cái bình thủy cho ba mẹ rửa mặt. Sau đó, cô đổ nốt chỗ sủi cảo chưa luộc hết hôm qua vào nồi. Đợi ba mẹ rửa mặt xong, sủi cảo cũng vừa chín tới. Từ Ninh múc cho mỗi người một bát sủi cảo to, thêm hai bát nước sủi cảo, đặt trước mặt họ.

Mẹ Từ hỏi: “Con không ăn à, con gái?”

Từ Ninh trả lời: “Con đợi Tiểu An với Tiểu Mạc dậy rồi cùng ăn. Ba mẹ ăn nhanh đi ạ.”

Ba mẹ Từ vừa đi, Từ An cũng thức dậy. Thấy chỉ có mình chị ở đó, cậu hỏi: “Chị, ba mẹ sang bên kia rồi à?”

Từ Ninh đáp: “Ừ, về rồi. Đi xem Tiểu Mạc dậy chưa? Chưa dậy thì đừng gọi em, để em ngủ thêm một lát.” Hai tháng nay, thằng bé phải chịu khổ theo ba mẹ, nhìn gầy xơ xác.

Từ Ninh định bụng nấu cháo kê cho bữa sáng. Bụng trẻ con còn yếu, mấy tháng nay lại chẳng được ăn uống đầy đủ, phải từ từ bồi bổ mới được. Cháo sôi, Từ Ninh lại dùng nước cơm hấp một bát trứng gà, với cả chỗ sủi cảo còn thừa. Cô không xào rau. Xong xuôi, Từ An dắt Từ Mạc từ trong phòng ra. Từ Ninh thấy em trai đi đôi dép bông của Từ An, liền giục hai đứa mau ngồi xuống ăn cơm.

Trời chưa lạnh lắm, nên cả nhà ăn ở bàn bếp chứ không ăn trên giường đất. Mấy hôm trước, Từ Ninh đã đốt nóng giường đất rồi.

Hai đứa bé ngồi vào bàn. Trên bàn có canh trứng, một đĩa sủi cảo lớn, và cháo kê. Cả hai nuốt nước miếng ừng ực. Từ An cười, múc cho mỗi em một bát canh trứng. Ăn xong, cậu lại múc cháo kê cho em. Tiểu Mạc ăn hết một bát canh trứng, một bát cháo kê, với năm cái sủi cảo. Từ Ninh không cho em ăn thêm nữa, sợ em bị bội thực. Mắt thằng bé vẫn dán chặt vào đĩa sủi cảo, luyến tiếc không rời.

Từ Ninh cười bảo: “Không được ăn nhiều thế đâu, Tiểu Mạc ăn no quá là vỡ bụng đấy! Trưa chị Hai làm món ngon cho Tiểu Mạc ăn nhé.”

Từ Mạc xoa xoa bụng nhỏ, ngượng ngùng cười với chị. Ăn xong, Từ Ninh bảo hai đứa lên giường đất chơi.

Cô dọn dẹp bếp núc xong, ngó ra ngoài trời. Hôm nay cô không định lên núi. Củi nhà cô cũng chuẩn bị gần đủ cho cả mùa đông rồi. Cô lấy chiếc áo len vừa bắt đầu đan mấy hôm trước ra. Đã lâu lắm rồi cô không đan áo, lần cuối là hồi học cấp hai, cô đan cho ông ngoại. Đan được vài vòng, cô liền tìm lại được cảm giác, càng đan càng thuần thục.

Từ Ninh ngồi trên giường đất, duỗi vai một chút. Cô đặt chiếc áo len đang đan dở xuống, thấy Từ An đang ngồi luyện chữ, còn Từ Mạc vừa xem anh viết vừa ăn bánh quy. Từ Ninh xỏ giày vào, đi vào bếp pha cho mỗi đứa một cốc sữa bột. Cô bảo Từ An nghỉ tay một lát, uống sữa rồi viết tiếp.

Cô nghĩ bụng, không biết giường đất ở chuồng bò đã xây đến đâu rồi. Nhìn vào lu nước thấy còn chẳng bao nhiêu, cô định đi gánh ít nước, tiện thể qua xem sao. Ra khỏi nhà, cô dặn Từ An: “Tiểu An, chị đi gánh nước, hai đứa đừng ra ngoài đấy nhé!”

Từ An đáp: “Biết rồi ạ, chị. Bọn em không ra đâu, em với Tiểu Mạc ở nhà chơi thôi.”

Từ Ninh xách thùng nước đi ngang qua chuồng bò, thấy cửa chuồng bò mở toang. Ba cô và bác Lục đang cọ rửa máng ăn của bò. Không thấy mẹ cô và bác gái đâu, chắc là đang ở mảnh đất sau nhà.

Trần Hồng Quân đứng trong sân, nói chuyện với hai người đang xây giường đất ở trong nhà. Từ Ninh cất tiếng: “Bác Hồng Quân, bác bận ạ?”

Trần Hồng Quân thấy cô xách hai thùng nước thì bảo: “À, cô Ninh đi gánh nước đấy à! Chẳng phải hôm qua thôn trưởng bảo xây cái giường đất ở đây à, nên hôm nay tôi tìm hai người đến làm đây này.”

Từ Ninh cười nói: “Tay nghề xây giường đất của bác Hồng Quân thì khỏi phải bàn rồi. Bác giúp cháu xây giường đất đi, mấy hôm trước cháu đã bắt đầu đốt rồi, cả nhà ấm áp hẳn lên. Mỗi tội cái tường sưởi này cháu chưa nhóm lửa thôi.”

Trần Hồng Quân cười ha hả: “Chỉ là cái nghề kiếm cơm thôi mà, đều là mọi người quá khen.”

Từ Ninh nói tiếp: “Ôi dào, bác khiêm tốn quá đấy thôi. Thôi, bác cứ làm việc đi, cháu đi gánh nước đây, Tiểu An còn ở nhà đợi cháu.”

Trần Hồng Quân dặn: “Cô Ninh cứ từ từ thôi. Tường sưởi này mấy hôm nay đốt còn sớm quá, để lạnh hơn chút nữa hẵng đốt, không người lại bị nóng trong, miệng mọc mụn rộp lên đấy.”

Từ Ninh đáp: “Cháu biết rồi, bác.”