Hai anh em Từ An đi theo sau lưng Thất gia gia, hướng phía nhà bếp mà đến. Trong bếp, đèn dầu leo lét, Từ mẹ mặc chiếc áo bông cũ kỹ, chắp vá đầy những miếng vá, ngồi xổm trước bếp lò nhóm lửa. Từ Mạc ngồi bên cạnh trên chiếc ghế nhỏ, mặc một chiếc áo bông của người lớn, dài gần đến mắt cá chân, buộc hờ bằng một sợi dây thừng. Bên cạnh bệ bếp, vợ của ân nhân đại thúc đang thoăn thoắt rán bánh rau.

Tiếng bước chân làm kinh động những người trong bếp. Tất cả đều quay đầu lại nhìn, ánh đèn dầu mờ ảo càng làm tăng thêm vài phần ấm áp cho đêm tối. Từ mẹ nhìn thấy hai anh em Từ An phía sau Thất gia gia, mắt đỏ hoe, nghẹn ngào không nói nên lời.

Bất chợt, Từ Mạc đứng phắt dậy, chạy đến trước mặt hai người nhìn ngắm thật kỹ. Cuối cùng, cậu bé tiến đến trước mặt Từ An, mắt đỏ hoe, lớn tiếng hỏi: “Nhị ca!” Rồi không đợi ai kịp phản ứng, cậu bé lại hỏi tiếp: “Nhị ca, tỷ đâu? Tỷ không phải ở cùng với anh sao?”

Từ Ninh…

Lúc này, Từ ba và ân nhân đại thúc cũng vừa bước vào. Thất gia gia và vợ chồng ân nhân đại thúc nhìn thấy cảnh tượng này, còn có gì mà không hiểu?

Thất gia gia thở dài, nói với Từ ba: “Hai người dẫn bọn trẻ vào nhà nói chuyện đi!”

Ân nhân đại thúc cũng nói thêm: “Đến phòng của chúng tôi đi!”

Mọi người cùng nhau vào phòng. Từ mẹ ôm chầm lấy hai anh em, khóc nức nở. Từ ba cũng mắt đỏ hoe, ôm chặt lấy cả ba mẹ con vào lòng.

Từ Mạc đứng bên cạnh nhìn hết người này đến người kia, mắt đỏ hoe lại hỏi: “Nhị ca, tỷ đâu?”

Mọi người ôm nhau khóc một hồi…

Từ Ninh bước đến, bế Từ Mạc lên, dịu dàng nói: “Tiểu Mạc, con không nhận ra tỷ tỷ sao? Tết năm ngoái tỷ còn dùng tiền mừng tuổi mua kẹo cho con đấy.”

Từ Mạc mắt ngấn lệ, hỏi: “Chị là tỷ tỷ ạ? Tóc của tỷ đâu rồi? Sao lại ngắn thế? Sao tỷ lại đen đi thế này?”

Từ Ninh… Cô cười, đáp: “Tóc đen thì khỏe mạnh. Tại dạo này trời nóng quá nên tỷ cắt tóc cho mát thôi. Rồi tóc lại mọc dài ra ấy mà.” Trong lòng cô lại thầm nghĩ, mọc dài rồi cũng sẽ cắt thôi. Trước khi thi đại học, cô không định thay đổi kiểu tóc.

Từ Mạc ôm chặt lấy cổ cô, vùi đầu vào vai khóc nấc lên.

Đợi đến khi Từ Ninh dỗ dành cho Từ Mạc nín khóc, mọi người mới ngồi xuống giường đất, bắt đầu trò chuyện.

Từ Ninh hỏi ba mẹ chuyện gì đã xảy ra, sao lại đến được nơi này.

Từ mẹ khóc lóc nói: “Là mẹ không tốt, liên lụy đến các con, khiến các con phải chịu khổ.”

Từ ba liền an ủi vợ: “Sao em lại trách mình thế? Lúc ấy em không đi theo nhạc phụ đến Hong Kong, thì bây giờ dù thế nào, anh cũng sẽ không phụ em. Chúng ta là người một nhà, mãi mãi ở bên nhau.”

Qua lời kể của ba, Từ Ninh mới biết rõ đầu đuôi câu chuyện.

Ông ngoại của Từ Ninh, Lâm Văn Khiêm, là một thương nhân từ trước giải phóng. Năm 1953, cả gia đình ông đều chuyển đến Hong Kong. Khi ấy, Lâm Mạn đã kết hôn với Từ Minh Hồng và vừa mới sinh con trai cả Từ Dương. Lâm Mạn quyết định ở lại, không theo cha mẹ và em trai đến Hong Kong. Cha của bà, Lâm Văn Khiêm, đã để lại cho con gái một khoản tiền, rồi cùng vợ và con trai đi Hong Kong.

Sau khi cha mẹ và em trai rời đi, Lâm Mạn cùng Từ Minh Hồng ở lại Kinh Thị, giảng dạy tại trường đại học. Sau đó, họ có thêm Từ Ninh, Từ An và Từ Mạc. Cuộc sống của cả gia đình vẫn êm ấm, hạnh phúc. Vào những năm đó, người em trai cùng cha khác mẹ của Từ Minh Hồng, Từ Minh Vĩ, đã xúi giục ông và Lâm Mạn ly hôn, đoạn tuyệt quan hệ. Từ Minh Hồng kiên quyết từ chối. Lúc ấy, cha của Từ Minh Hồng vẫn còn sống, và ông cũng có rất nhiều học sinh giúp đỡ, nên dù Lâm Mạn bị tạm thời đình chỉ công tác, cuộc sống của họ cũng không bị ảnh hưởng quá nhiều. Cả gia đình vẫn sống như trước, cho đến nửa cuối năm 1968, khi cha của Từ Minh Hồng qua đời, Từ Minh Vĩ lập tức đoạn tuyệt quan hệ với ông.

Từ Minh Hồng trước tiên đưa con trai cả Từ Dương vào quân ngũ. Nhìn Từ Ninh mới 12 tuổi và Từ An 9 tuổi, ông nhất thời khó xử. Trước đây, ông có một học sinh ở Hắc Tỉnh, hiện tại công việc của người đó vẫn là do ông giới thiệu. Đó là Triệu Kiến Thiết, em trai của Triệu Kiến Quốc. Ông lập tức liên hệ với Triệu Kiến Quốc, nhờ Triệu Kiến Quốc gọi điện cho anh trai Triệu Kiến Thiết, bảo anh ta tìm hiểu xem đại đội nào, thôn nào có dân phong chất phác. Ông dặn dò cẩn thận, chỉ nói là con của thầy giáo muốn về nông thôn, muốn tìm một nơi đáng tin cậy, những chuyện khác thì không nói.

Nghe ba kể xong, Từ Ninh thở dài trong lòng. Cô cũng kể lại tình hình của cô và Từ An ở nơi này, bao gồm cả việc xây nhà, hiện tại cô và Từ An ở riêng, không ở cùng với thanh niên trí thức khác.

Sau đó, cô mở chiếc tay nải mang theo, nói: “Ba mẹ, đây là áo bông con may cho mọi người. Con định là đợi khi ba mẹ liên lạc được với con và Từ An, thì sẽ gửi quần áo cho mọi người, nhưng vừa vặn ba mẹ đến đây rồi, mặc vào trước đi. Ở đây mùa đông lạnh lắm, bây giờ còn chưa có tuyết, lúc lạnh nhất có khi xuống âm mấy chục độ ấy ạ.”

Nói xong, cô cởi chiếc áo bông trên người Từ Mạc ra trước, rồi mặc áo bông và quần bông mới vào cho cậu bé. Vừa người, chỉ là hơi rộng một chút.

Đợi Từ Ninh mặc quần áo xong cho Từ Mạc, cô nhìn thấy ba mẹ vẫn ngồi im ở đó, mắt đỏ hoe nhìn mình. Cô nói: “Ba mẹ, mọi người mau thay đi!” Chờ ba mẹ bắt đầu thay quần áo, Từ Ninh lại lấy bộ quần áo rách rưới đã chuẩn bị sẵn, mặc vào cho Từ Mạc. Quần và áo đều hơi dài, Từ Ninh liền xắn ống quần và tay áo lên hai vòng. Quay đầu lại, cô thấy ba mẹ cũng đã mặc xong áo bông và quần bông. Cô lại đưa hai bộ quần áo cũ mà cô và Từ An đã khâu thành áo vá cho ba mẹ, bảo họ mặc vào.

Cô nói với ba mẹ: “Ba mẹ, mọi người mặc hai bộ quần áo này ra ngoài, lúc làm việc lỡ có bị bẩn cũng dễ giặt.”

Cả hai đều hiểu ý, mặc càng rách càng tốt. Họ mặc quần áo và quần vá vào.

Từ Ninh lại cầm hai đôi giày bông lên nói: “Ba mẹ, đây là giày bông và tất con mua ở Cung Tiêu Xã lần trước. Là hàng lỗi nên không cần tem phiếu. Con định là cùng với áo bông gửi cho mọi người, nhưng chưa mua cho Tiểu Mạc vì không có cỡ của em, ở đây có vải và bông, mẹ may cho Tiểu Mạc hai đôi nhé."

Từ mẹ rưng rưng cười nói: “Được, mẹ may. Sau này mẹ sẽ may cho các con.”

Từ Ninh cười nói: “Dạ, may cho ba mẹ và Tiểu Mạc trước đã. Giày bông của con và Tiểu An thì con nhờ dì trong thôn may cho mỗi người hai đôi rồi, đủ dùng ạ.”

Từ mẹ dịu dàng cười nói: “Được, nghe con gái.”

Từ Ninh thấy Từ mẹ gấp gọn quần áo đã thay ra, lại hỏi: “Mẹ ơi, quần áo này là của Thất gia gia họ ạ?”

Từ An đứng bên cạnh chỉ vào chiếc áo bông to mà Lâm phụ vừa mặc, nói: “Cái này là của Thất gia gia, con thấy Thất gia gia hay mặc lắm ạ.” Rồi lại chỉ vào chiếc áo bông dài mà Tiểu Mạc vừa mặc, nói: “Cái này là của ân nhân thúc thúc.”

Từ phụ hỏi: “Tiểu An, sao con lại gọi là ân nhân thúc thúc?”

Từ Ninh và Từ An liền kể lại chuyện gặp lợn rừng trên núi cho Lâm phụ và Lâm mẫu nghe. Lâm phụ và Lâm mẫu lập tức kéo hai người lại hỏi: “Có sao không? Có bị thương không?”

Từ Ninh nói với họ: “Ba mẹ, hai bọn con đều không sao. Lúc ấy vừa vặn có chú kia từ trên núi xuống, đã đánh chết con lợn rừng.” Rồi cô kể lại sự việc lúc đó, bao gồm việc người đó không lấy con lợn rừng mà để cho hai anh em cô kéo về.

Từ Ninh còn nói thêm: “Ba mẹ, chú ấy và dì ấy đều là người tốt. Chú ấy đã cứu chúng con, còn dặn chúng con ở ngoài không được nói chuyện với họ, sợ không tốt cho chúng con.”

Từ An ở bên cạnh nói thêm: “Thất gia gia cũng là người tốt.”

Từ ba nói: “Bác Lục của con và ba là bạn học cùng trường đại học, bác ấy hơn ba mấy khóa. Lúc ba vào đại học thì bác ấy đã tốt nghiệp rồi. Thầy cô trong trường đánh giá bác ấy rất cao. Ba cũng không ngờ bác ấy lại ở đây.”

Lúc này, bên ngoài có tiếng gõ cửa của Thất gia gia, gọi mọi người ra ăn cơm.

Khi mọi người ra đến nhà bếp, trên bàn đã bày sẵn một bát sủi cảo do Từ Ninh mang đến, còn có một đĩa cải trắng xào, một đĩa củ cải thái sợi, một đĩa trứng gà xào, cháo khoai lang đỏ, và bánh rau rán. Từ Ninh biết, đây là vì gia đình cô hôm nay vừa đến nên mọi người làm để chiêu đãi.

Từ ba kéo Từ Ninh và Từ An lại, nói: “Mau dập đầu với bác Lục, cảm ơn bác Lục đã cứu mạng. Sau này phải hiếu thảo với bác Lục và bác Lục mẫu.” Từ Ninh và Từ An lập tức quỳ xuống dập đầu nói: “Bác Lục, bác Lục mẫu, sau này chúng con sẽ hiếu thảo với hai bác, như đối với ba mẹ của chúng con vậy ạ.” Bác Lục vội vàng đỡ hai người lên, nói với Từ phụ: “Từ lão đệ, cậu làm gì thế? Có chuyện gì to tát đâu mà phải bắt bọn trẻ dập đầu.”

Bác Lục mẫu cũng ở bên cạnh nói: “Mau đừng khách khí, gặp phải tình huống ấy thì ai cũng sẽ giúp thôi. Mau ngồi xuống ăn cơm đi.” Nói xong, liền kéo ba anh em Từ Ninh ra bàn ngồi.

Từ Ninh nói: “Bác Lục mẫu, con và Tiểu An về nhà ăn ạ, nhà con vẫn còn sủi cảo mà.”

Bác Lục mẫu nói: “Ngoan, cứ ở đây ăn đi. Hôm nay ba mẹ con vừa đến, ngồi cùng nhau ăn bữa cơm đoàn viên.”

Thất gia gia cũng nói: “Cứ ở đây ăn đi, mau ngồi xuống.” Thất gia gia nói xong, liền ngồi xuống bàn trước. Bác Lục mẫu cũng kéo mọi người ngồi xuống.

Sau khi ăn xong, mọi người bàn đến chuyện ngủ nghỉ. Vì chỉ có hai phòng có giường đất, buổi chiều mọi người đã bàn là Từ ba sẽ ngủ cùng phòng với bác Lục và Thất gia gia, Từ mẹ và bác Lục mẫu sẽ ngủ cùng phòng với Tiểu Mạc.

Hiện tại Từ Ninh và Từ An đến, Từ Ninh liền nói với Thất gia gia: “Thất gia gia, để ba mẹ con đến chỗ con ngủ tạm được không ạ? Sáng sớm mai họ sẽ sang đây sớm, đợi khi nào giường đất xây xong thì họ sẽ chuyển sang ở.”

Thất gia gia gật đầu nói: “Đi đi, sáng sớm mai sang đây sớm một chút, lão Trần ngày nào cũng phải sang đây dắt xe bò vào thành, đừng để nó gặp phải. Tiểu Mạc cứ để nó ở chỗ các cháu chơi là được, có ai hỏi thì cứ nói là nó giúp các cháu trông nhà, vì người lớn bận việc.”

Người nhà họ Từ đều cảm ơn Thất gia gia, Thất gia gia xua tay rồi vào nhà.

Bác Lục và bác Lục mẫu tiễn họ ra cửa, lại dặn dò thêm một chút. Lão Trần thường đến vào khoảng mấy giờ sáng, bảo họ tính giờ mà dậy, trời lạnh nên không cần dậy sớm quá.