Vụ thu hoạch kết thúc, ruộng đồng chẳng còn bao nhiêu thứ để lượm lặt. Trong thôn cũng rục rịch chuẩn bị hiến lương. Hai chị em Từ Ninh mấy ngày nay không đi làm công nữa, cứ ăn sáng xong là lên núi. Nhà đã trữ đầy hạt dẻ, quả phỉ, tùng tháp. Phòng củi cũng chất đầy củi khô. Hai chị em tính bụng lên núi chặt thêm ít củi nữa, để ngay bên cạnh lối đi nhỏ, sau này cô ba mẹ nguyên chủ đến dùng cũng tiện.

Hai chị em vừa từ trên núi xuống, chuẩn bị nấu cơm thì thấy mấy nữ thanh niên trí thức từ khu thanh niên trí thức viện đi về phía nhà cô. Từ Ninh lập tức thu lại nụ cười trên mặt, ánh mắt trở nên sắc bén, tỏ vẻ không dễ tiếp cận cũng không dễ trêu chọc.

Đi đầu là nữ chính Lâm Diệu và một cô gái tóc ngắn. Từ Ninh nhìn Lâm Diệu, dung mạo đúng như miêu tả trong sách: khuôn mặt trái xoan với đôi mắt to tròn, long lanh. Dù trải qua một vụ thu hoạch, da có sạm đi chút ít, nhưng nhìn vẫn trắng hơn mấy người còn lại. Theo sau hai người là Lý Phượng Kiều, Lâm Thu Hoa và một nữ thanh niên trí thức tóc tết bím.

Từ Ninh đứng ở cửa bếp, tay cầm que cời lửa.

Nữ chính Lâm Diệu mở lời trước, cười ha hả nói: "Chào cô, Từ thanh niên trí thức! Tôi là Lâm Diệu, mới đến Du Thụ thôn này được gần một tháng. Đây là Hạ Thanh, đến từ Kinh Thị." Cô chỉ vào cô gái tóc ngắn, rồi lại chỉ vào hai cô gái tết bím: "Còn đây là Lưu Phương, đến từ Hải Thị. Ba chúng tôi cùng nhau xuống nông thôn. Nghe Phượng Kiều và Thu Hoa kể về cô và em trai, nên chúng tôi đến làm quen."

Từ Ninh liếc mắt nói: "Chào mọi người. Tôi là Từ Ninh, hoan nghênh mọi người đến Du Thụ thôn. Tôi đến từ Kinh Thị." Rồi cô chỉ vào Từ An đang đứng bên cạnh: "Đây là em trai tôi, Từ An." Nói xong, cô ôm chặt que cời, khoanh tay đứng đó, không nói gì thêm.

Lâm Diệu ngó nghiêng vào trong nhà, cười hì hì hỏi: "Cô đang nấu cơm à, Từ thanh niên trí thức? Chúng tôi có thể vào nhà cô xem một chút được không?" Từ Ninh mặt không đổi sắc đáp: "Trong nhà bừa bộn lắm, không tiện." Lâm Diệu ngẩn người, vẻ mặt có chút tủi thân. Đằng sau, Lý Phượng Kiều lẩm bẩm: "Tôi đã bảo là cô ta khó gần mà, cô cứ nằng nặc đòi đến."

Từ Ninh nghe thấy, trừng mắt nhìn Lý Phượng Kiều: "Sao? Ngứa mông à? Hay để tôi gãi cho?" Nói rồi, cô tiến về phía Lý Phượng Kiều. Lý Phượng Kiều lập tức quay người, chạy thẳng về khu thanh niên trí thức viện. Lâm Thu Hoa cũng vội vã theo sau. Ba người còn lại thì ngơ ngác đứng nhìn. Mãi đến lúc đó, Lâm Diệu mới hoàn hồn, cười gượng gạo nói: "Nếu cô không tiện, Từ thanh niên trí thức, vậy chúng tôi đi trước. Hôm nào lại đến thăm." Nói rồi, cô kéo hai người còn đang ngây ra đi mất.

Chờ mấy người đi xa, hai chị em bật cười.

Ăn cơm xong, hai chị em lại chuẩn bị lên núi, tranh thủ lúc trời chưa quá lạnh, tích trữ thêm chút đồ dùng cho mùa đông.

Từ Ninh tính bụng ngày mai vào trấn, lấy chút đồ từ không gian ra. Đồ ăn trong nhà cũng sắp hết cả rồi. Mấy ngày nay, cô đều lấy một ít từ không gian ra trộn lẫn vào để ăn, nhưng cũng sắp hết rồi, nếu không Từ An sẽ nghi ngờ. Chắc chỉ vài ngày nữa là ba mẹ nguyên chủ đến thôi. Phải chuẩn bị sẵn đồ ăn trong nhà trước khi họ đến mới được.

Hai người vừa khóa cửa phòng, đã nghe thấy Tôn Hạo gọi: "Từ thanh niên trí thức, có bưu kiện của cô kìa, mau ra nhận!" Từ An nghe thấy vậy, vứt sọt xuống, chạy ngay về phía khu thanh niên trí thức viện. Từ Ninh cũng vội vã đi theo.

Nhận được bưu kiện, hai chị em vội vã về nhà. Cùng với bưu kiện là một lá thư và một phiếu gửi tiền, địa chỉ là quân khu Tân Thị. Đó là thư của anh trai cả Từ Dương. Từ Ninh mở thư ra đọc. Anh viết rằng đã nhận được thư của hai em, khen hai em giỏi giang, đã có nhà riêng. Anh nói khi nào có dịp nghỉ phép sẽ đến thăm hai em. Anh cũng nói sẽ gửi tiền đều đặn cho hai em mỗi tháng, bảo hai em dùng tiền để mua đồ. Anh dặn Từ An phải nghe lời chị. Cuối thư, anh viết một câu mập mờ: ở trong thôn đừng kể chuyện gia đình, không cần liên lạc với người nhà, đợi ba mẹ liên lạc với hai em.

Từ Ninh mở bưu kiện ra xem. Bên trong là một chiếc áo khoác quân đội và hai đôi găng tay bông. Cô biết chắc chắn đây là đồ Từ Dương tiếc không dám dùng, gửi cho hai em. Anh đi lính chưa được một năm thì làm sao có được mấy thứ này? Vật tư trong quân đội cũng khan hiếm lắm. Mùa đông ở Tân Thị cũng rất lạnh, anh gửi áo khoác cho hai em thì anh mặc gì?

Nghĩ đến đây, Từ Ninh tính bụng gửi ít đồ cho anh. Đến lúc ba mẹ nguyên chủ đến, cùng nhau viết thư báo tin này cho anh.

Cô vừa định bảo Từ An mang đồ vào nhà, rồi cùng nhau lên núi, thì đã thấy Từ An cầm lá thư vừa đọc vừa khóc. Từ Ninh nhìn thấy em trai như vậy, lòng cũng nghẹn ngào. Cô ôm em trai vào lòng, an ủi: "Tiểu An, đừng khóc. Chúng ta nghe lời anh cả, ba mẹ và em út sẽ không sao đâu. Đi thôi, chúng ta đi hái thật nhiều hạt thông, quả phỉ, để gửi cho anh cả."

Từ An gật đầu thật mạnh: "Vâng, chị. Chúng ta hái thật nhiều để gửi cho anh cả. Đến khi có tin của ba mẹ và em út, chúng ta cũng gửi cho họ."

Buổi chiều, Từ An hăng hái hơn hẳn. Hai chị em hái được nhiều hơn ngày thường một sọt lớn.

Ngày hôm sau, Từ Ninh vào trấn hỏi lão Trần xem có chuyến xe nào không. Từ An lắc đầu: "Chị đi đi. Em ở nhà lên núi hái hạt thông. Chị yên tâm, em không đi sâu vào trong núi đâu. Em và Kiến Dân đi cùng mấy cô trong thôn."

Từ Ninh dặn dò em trai không được mang vác quá nhiều, nếu không vác được thì đợi cô về rồi vác. Thấy Từ An gật đầu, cô mới khoác sọt lên vai, đi về phía đầu thôn. Vừa đến đầu thôn, cô đã thấy lão Trần đang ngồi trên xe bò. Trên xe còn có một đôi vợ chồng ôm một đứa trẻ. Mấy ngày nay, người trong thôn đều lên núi, ít có ai vào trấn. Đợi Từ Ninh ngồi lên xe, lão Trần liền cho xe chạy, không đợi thêm ai nữa.

Từ Ninh hẹn giờ về với lão Trần, rồi đến nhà Triệu Kiến Thiết trước. Lần này, cô đến để biếu Triệu Kiến Thiết một sọt hạt dẻ và quả phỉ. Hạt thông còn chưa tách vỏ, nên cô không mang. Khi Từ Ninh đến nhà Triệu Kiến Thiết, vợ anh là Tô Hồng Mai và một bà lão đang ở nhà. Hai người trông khá giống nhau, chắc là mẹ của Tô Hồng Mai.

Tô Hồng Mai thấy Từ Ninh, vội bế con ra đón: "Tiểu Ninh à, lâu lắm rồi cháu không đến nhà thím chơi. Mau vào nhà ngồi đi."

Từ Ninh theo cô vào nhà, đặt sọt xuống bàn, mở tấm vải che ra nói: "Thím ơi, đây là hạt dẻ và quả phỉ em và em trai hái được trên núi. Hôm nay em mang đến biếu thím."

Tô Hồng Mai thấy một sọt đầy ắp, liền nói: "Sao cháu lại mang nhiều thế? Thím chỉ cần một ít thôi. Cháu mang về cho em trai ăn đi. Hạt dẻ này mùa đông nấu cơm bỏ vào, có thể ăn thay lương thực đấy."

Từ Ninh nói: "Thím ơi, thứ này trên núi nhiều lắm, ở nông thôn không hiếm đâu. Cái này là vừa hái xong, còn chưa phơi khô. Thím mang ra phơi nắng đi, hôm nay trời nắng đẹp." Tô Hồng Mai lấy mấy cái bao tải lót xuống. Từ Ninh đổ hết hạt dẻ và quả phỉ trong sọt ra.

Đặt đồ xong, Từ Ninh chuẩn bị ra về. Cô còn phải mua đồ để còn về lên núi buổi chiều. Tô Hồng Mai thấy không giữ được cô, bèn nhỏ giọng hỏi cô có muốn mua len không. Từ Ninh nghe thấy, mắt sáng lên. Trong không gian của cô không có len. Cô tính bụng hôm nào ra chợ đen xem thế nào, để đan áo len cho Từ Dương.

Từ Ninh nói: "Thím ơi, em không có tem phiếu."

Tô Hồng Mai nói: "Không cần tem phiếu đâu. Hôm qua, Cung Tiêu Xã vừa nhập một lô len bị lỗi, chỉ có mấy người biết thôi. Nếu cháu muốn mua, thím dẫn cháu đi tìm em gái thím. Em gái thím làm ở Cung Tiêu Xã." Từ Ninh vội nói: "Thím ơi, em muốn mua. Vậy làm phiền thím dẫn em đi một chuyến." Tô Hồng Mai nhờ mẹ ở nhà trông con, rồi hai người đi thẳng đến Cung Tiêu Xã.

Đến Cung Tiêu Xã, Tô Hồng Mai kéo Tô Hồng Anh ra một bên, nhỏ giọng nói vài câu. Tô Hồng Anh liền dẫn hai người đến nhà kho. Đến nhà kho, Tô Hồng Anh mới nói: "Len ở đây hết đấy. Chị định mua bao nhiêu?" Từ Ninh nhìn len, màu nhuộm không đều, ngoài ra không có lỗi gì khác. Dù sao mặc bên trong cho ấm là được.

Từ Ninh ngượng ngùng hỏi Tô Hồng Anh: "Chị Hồng Anh ơi, em muốn mua nhiều một chút có được không? Nhiều nhất có thể mua bao nhiêu ạ?" Tô Hồng Anh nghĩ ngợi rồi nói: "Nhiều nhất chị chỉ có thể cho em năm cân thôi. Em cũng thấy rồi đấy, chỉ có nhiêu đây thôi mà Cung Tiêu Xã mình nhiều người lắm." Từ Ninh vội nói: "Cảm ơn chị Hồng Anh. Năm cân là nhiều lắm rồi ạ." Nói xong, cô vội móc tiền ra. Len lỗi không cần tem phiếu, một tệ rưỡi một cân, năm cân là bảy tệ rưỡi.

Từ Ninh và Tô Hồng Mai ra khỏi Cung Tiêu Xã. Tô Hồng Mai nghĩ ngợi, vẫn nhỏ giọng nói với Từ Ninh: "Dạo này cháu đừng ra chợ đen nhé. Vừa xong vụ thu hoạch, cấp trên sợ người ta đầu cơ trục lợi lương thực, bắt gắt lắm. Anh Kiến Thiết nhà thím mấy hôm nay không về nhà đấy."

Từ Ninh toát mồ hôi lạnh. Cô đang định ra chợ đen mua cho Từ Mạc hai đôi giày bông. Nghe Tô Hồng Mai nói vậy, cô lập tức bỏ ý định đi chợ đen, gật gật đầu, nói với Tô Hồng Mai: "Em biết rồi ạ, thím ơi, em không đi đâu."

Chia tay Tô Hồng Mai, Từ Ninh không định đi đâu nữa. Cô tìm một góc vắng vẻ, lấy đồ ra.

Đến đầu thôn, khi Từ Ninh tính xuống xe, lão Trần gọi cô lại: "Từ thanh niên trí thức, cô không cần xuống đâu. Tôi định đánh xe đến chuồng bò luôn, vừa vặn chở cô đến chỗ thanh niên trí thức."

Từ Ninh về đến nhà, thấy không có ai. Chắc Từ An vẫn còn trên núi. Cô vội vã ra ngoài lấy đồ. Từ trong không gian, cô lấy ra một thùng mười cân dầu lạc, mở nắp ra đổ vào bình dầu. Cô mua cái bình dầu này vừa vặn đựng được mười cân.

Rồi cô lấy 50 quả trứng gà, 50 quả trứng vịt, hai con gà, một con ngỗng, mười cân thịt lợn, 30 cân gạo, 30 cân bột mì trắng, 30 cân bột ngô, năm cân miến dong, hai hộp sữa bột, hai cân đường đỏ, hai cân đường phèn, hai cân kẹo sữa thỏ trắng, hai cân kẹo hoa quả, hai cân bánh trứng gà, 30 quả táo. Rồi cô lấy mấy hộp bánh quy, xé bỏ túi nilon, để vào hộp.

Rồi cô lấy mười cân bông, hai cái chăn bông, mười đôi tất bông. Lấy trước những thứ này đã, Từ An cũng sẽ không để ý nhiều. Mua gì thì cứ nói là mua cái đó. Đến lúc cần gì thì lại lấy từ trong không gian ra sau.

Đồ lấy từ trong không gian ra, cô để nguyên bao bì, đặt lên giá trong bếp. Cái giá này là cô thuê thợ mộc trong thôn đóng cho, một tầng một tầng, có thể để được rất nhiều đồ.

Gạo, bột mì trắng thì cô để vào phòng mình. Phòng của cô và Từ An đều có một cái giá rất lớn để đựng lương thực, đồ ăn. Vì chỗ ở quá nhỏ, nên mọi góc đều phải tận dụng. Trên giá trong phòng Từ An đã có bốn túi rau dại khô, hai túi các loại nấm khô.

Sắp xếp xong những thứ này, cô đem mười cân thịt lợn ướp muối, để vào một cái vại. Hai con gà và một con ngỗng cũng xoa muối rồi treo lên. Thời tiết ngày càng lạnh, treo ở đó sẽ không bị hỏng. Rồi cô đem 50 quả trứng vịt muối, xem vại còn chưa đầy, cô lại lấy 30 quả ra ướp, mới lấp đầy vại.

Chuẩn bị xong hết, Từ Ninh nhìn giờ, gần 12 giờ rồi. Chắc Từ An sắp về, cô chuẩn bị nấu cơm. Cô lấy từ trong không gian ra một con vịt, định làm canh vịt già hầm nấm. Cô chặt vịt ra, rửa sạch sẽ, cho vào nồi hầm. Rồi cô hái một nắm các loại nấm trên núi cho vào nồi. Bên cạnh, cô dán một vòng bánh bột ngô. Từ Ninh bỏ củi vào bếp rồi ngồi bên cạnh cửa lột hạt dẻ.

Từ An vác sọt vào nhà, cởi cúc áo bông, mồ hôi nhễ nhại trên trán. Từ Ninh vội đón lấy sọt, bảo em trai cài cúc áo vào. Từ An hớn hở nói với cô: "Chị ơi, hôm nay trên núi em nghe mấy cô nói ngày mai phải đi hiến lương, nộp thuế, rồi sẽ được chia lương thực đấy chị ạ! Chị ơi, em sẽ được chia bao nhiêu lương thực?"

Từ Ninh nhìn vẻ mặt hớn hở của em trai, cười nói: "Chắc chắn đủ chúng ta ăn. Em xem chúng ta còn hái được nhiều rau dại, nấm, hạt dẻ trên núi thế kia mà, đến lúc đó trộn lẫn vào nhau ăn."

Từ An vui vẻ gật đầu: "Chị ơi, vậy chúng ta mau ăn cơm thôi, ăn xong rồi lại đi hái." Nói rồi, cậu hít hít mũi: "Chị ơi, chị nấu cơm gì thế? Sao thơm thế?" Từ Ninh đổ hạt dẻ đã lột vào nồi, đậy nắp lại, nói: "Mau đi rửa tay rửa mặt rồi ăn cơm nào!"

Từ An đứng trước bệ bếp nhìn chị mình múc canh ra bát. Nước canh vàng óng, có thịt vịt, hạt dẻ, nấm. Nhìn thấy vậy, Từ An nuốt nước miếng ừng ực. Từ Ninh thấy em trai thèm thuồng như vậy, đặt bát canh lên bàn, nói: "Ăn đi, ăn từ từ, đừng bỏng."

Từ An uống liền hai bát canh, ăn hai cái bánh bột ngô, còn muốn ăn nữa. Từ Ninh lập tức ngăn lại, không cho em ăn thêm, sợ em ăn nhiều sẽ đau bụng.