Hôm sau, trời vừa hửng sáng, Từ Ninh đã rời giường. Nhìn vào chum nước cạn gần đáy, cô cầm thùng và đòn gánh, đi về phía giếng nước. Trên đường, cô gặp Tần Hồng Bân cũng đi lấy nước, hai người vừa đi vừa trò chuyện. Tần Hồng Bân nói: "Nghe thôn trưởng nói hôm nay có thêm năm thanh niên trí thức nữa tới Du Thụ thôn xuống nông thôn. Có mỗi hai gian phòng, thế này thì chật cứng mất."

Từ Ninh nghĩ bụng, đâu chỉ năm người, một tháng sau còn có thêm nữa đấy.

Khi đến gần giếng, Từ Ninh ngẩng đầu lên và thấy ân nhân cứu mạng của mình đang gánh nước đi tới. Cô vừa định chào hỏi thì anh đã gánh nước lướt qua cô. Từ Ninh ngẩn người ra một chút. Tần Hồng Bân nói: "Từ thanh niên trí thức, cô lấy trước đi."

Từ Ninh hoàn hồn, nói: "Anh lấy trước đi, anh lấy trước đi, tôi không vội."

Khi Từ Ninh gánh nước tới chuồng bò, cô thấy lão Trần đang dắt xe bò ra ngoài. Ân nhân cứu mạng của cô đang quét sân. Lão Trần thấy cô, nói: "Từ thanh niên trí thức, gánh nước đấy à!"

Từ Ninh hoàn hồn, đáp: "Trần gia gia, hôm nay bác đi huyện sớm thế ạ?"

Lão Trần trả lời: "Hôm nay phải đi sớm một chút, về còn phải đi đón thanh niên trí thức ở quê nữa." Nói xong, lão Trần liền khua xe bò đi. Từ Ninh cũng gánh nước về nhà, vừa đi vừa thở dài. Xem ra nhất thời chưa báo đáp được ân tình rồi, chờ bố mẹ nguyên chủ tới rồi tính sau vậy.

Từ Ninh và Từ An ăn sáng xong thì mỗi người đi làm việc. Hôm nay, Từ Ninh được phân công cùng mấy dì quét dọn sân phơi. Ngày mai sẽ bắt đầu cắt cây đậu và cây cao lương. Hôm nay phải dọn dẹp sạch sẽ. Chuyện cô dũng cảm đánh lợn rừng hôm qua đã lan truyền khắp Du Thụ thôn. Hôm nay, dù là người lớn hay trẻ con, ai nhìn thấy cô cũng hỏi một câu: "Từ thanh niên trí thức, lợn rừng thật sự là cô đánh chết à?"

Kiến Dân nhà dì Đại Xuyên sáng sớm đã chạy tới nhà cô hỏi: "Từ thanh niên trí thức, cô đánh lợn rừng thế nào vậy? Dùng môn phái công phu nào đấy? Có thể dạy tôi không?"

Từ Ninh cạn lời...

Cuối cùng, bị cậu ta quấn lấy không còn cách nào, cô đành nói qua loa là Thiếu Lâm công phu.

Kiến Dân lại hỏi cô: "Từ thanh niên trí thức, thế cô có thể dùng tay chặt gạch không? Có thiết đầu công không? Đầu lợn rừng có phải cô dùng một ngón tay điểm chết không?"

Từ Ninh... Chuyện này có thể nói chuyện bình thường được không vậy?

Từ An cười đến suýt lăn ra đất.

Từ Ninh bị hỏi đến phiền, liền xị mặt, híp mắt, nhìn ai cũng nghiêng đầu. Thêm cái kiểu tóc tém ngắn ngủn, nom cô càng giống một tay anh chị có thể đánh chết lợn rừng. Cuối cùng thì lỗ tai cô cũng được yên tĩnh.

Trên đường tan tầm, Từ Ninh thấy Từ An và mấy đứa trẻ đang cắt cỏ heo. Mấy đứa trẻ vây quanh em trai cô và hỏi: "Chị cậu đánh lợn rừng thế nào?" Từ Ninh nghe thấy một đứa hỏi Từ An: "Từ An, Kiến Dân nói chị cậu biết Thiếu Lâm công phu, có thật không? Thế cậu có biết không? Chị cậu có dạy cậu không? Chị cậu có nhận đồ đệ không?"

Từ Ninh... Cô nghĩ bụng, có lẽ nhiều năm sau, khi cô đã không còn ở Du Thụ thôn, Du Thụ thôn vẫn còn truyền thuyết về cô.

Từ Ninh bước lên, nói với mấy đứa trẻ: "Chị không nhận đồ đệ đâu." Nói xong, cô kéo tay Từ An chạy đi.

Hai chị em về đến nhà, mắt to trừng mắt nhỏ, rồi ôm bụng cười phá lên. Từ Ninh dặn dò Từ An: "Đừng lỡ miệng, đến lúc đó lại gây phiền phức cho ân nhân." Từ An gật đầu lia lịa, nói: "Chị, em biết rồi, em sẽ không nói đâu."

Từ Ninh nấu cơm, Từ An đi lật chỗ rau dại đang phơi. Em vừa làm chưa được bao nhiêu thì đã để lại đó, ngày mai phơi tiếp. Trong khoảng thời gian này, bọn họ đã phơi được ba bao lớn rau dại rồi, cộng thêm mấy hôm nay đào được mà vẫn chưa khô nữa, đủ cho mấy người ăn cả mùa đông.

Từ An hỏi Từ Ninh: "Chị, mình còn đào rau dại nữa không?"

Từ Ninh nói: "Không đào nữa, bận thu hoạch vụ thu thì làm gì có thời gian lên núi. Chờ thu hoạch xong, quả phỉ, hạt thông, hạt dẻ trên núi cũng chín rồi, đến lúc đó mình lên núi mấy chuyến, nhặt nhiều một chút, để dành mùa đông ăn. Củi cũng phải nhặt thêm nữa."

Từ Ninh cất chỗ rau dại mà Từ An vừa thu vào tủ trong phòng em trai. Trong bếp có quá nhiều nồi niêu chum vại, rau khô để trong phòng em trai là hợp lý nhất. Phòng của Từ An lớn hơn phòng cô một chút, nghĩ đến sau này Từ Dương và Từ Mạc tới thì cũng có chỗ ngủ. Lương thực thì để trong phòng cô, đến lúc đó còn bỏ thêm lương thực từ không gian vào nữa.

Tối hôm đó, Từ Ninh đồ một nồi màn thầu, một nồi bánh bao. Bánh bao là bánh bao mỡ lợn đậu que khô. Mấy hôm trước, cô rán mỡ lợn còn thừa một ít, Từ Ninh lại lấy thêm một bát từ trong không gian ra. Trong không gian vẫn còn đầy hai bồn mỡ lợn từ mười con lợn mà cô rán trước khi xuyên không. Mỗi lần rán mỡ lợn, Từ Ninh đều lấy một ít ra trộn vào nhau.

Cô phân một miếng thịt lợn rừng ra, ướp muối. Từ An nói: "Chị, có nên biếu chú ân nhân một ít thịt không?"

Từ Ninh đáp: "Chưa vội. Ở chuồng bò còn có người khác, mình chưa biết người kia thế nào, không nên tùy tiện qua đó. Nhỡ đâu lại gây phiền phức cho ân nhân thì chẳng khác nào lấy oán báo ân."

Từ An nói: "Chị, thất gia gia tốt lắm. Bác ấy ăn cơm chung nồi với chú ân nhân. Có lần em đang mò cá ở suối nhỏ, dì ở chuồng bò gánh một bó củi từ trên núi xuống, người trong thôn thấy thế muốn cướp, bị thất gia gia cầm gậy đánh cho chạy."

Từ Ninh nghĩ nghĩ rồi nói: "Vậy mình mang ít bánh bao và màn thầu qua đó trước vậy." Nói xong, cô cầm mười cái bánh bao, mười cái màn thầu mang qua.

Hai người ăn cơm chiều xong mới đi. Đi sớm, sợ gặp phải dân làng từ trên núi xuống hoặc thanh niên trí thức đi lấy nước.

Hai người đến chuồng bò. Từ Ninh đi ngược chiều gió, nói với thất gia gia: "Thất gia gia, đây là màn thầu với bánh bao cháu vừa đồ, biếu các bác mấy cái." Nói xong, cô liếc mắt nhìn vào bên trong.

Hôm qua, ân nhân đại thúc dính đầy máu lợn rừng trở về, thất gia gia đã biết. Bác ấy không mời hai người vào, nhận lấy màn thầu và bánh bao rồi nói: "Cảm ơn Từ thanh niên trí thức với Tiểu An nhé. Ba người bác tối nay còn chưa ăn cơm đâu, lát nữa sẽ nếm thử tay nghề của Từ thanh niên trí thức." Từ Ninh hiểu thất gia gia đã biết chuyện xảy ra trên núi hôm qua.

Sau khi rời khỏi chuồng bò, Từ Ninh ngồi trên giường đất vá áo. Từ An ngồi viết chữ. Từ Ninh định sau khi thu hoạch xong vụ thu sẽ cho em trai đi học tiếp. Trước khi xuống nông thôn, Từ An đã học xong lớp 3 rồi. Trong khoảng thời gian này, em tự học thêm, vừa hay sau khi thu hoạch xong vụ thu sẽ lên lớp 4. Nguyên chủ trước khi xuống nông thôn mới học lớp 6. Tuy nhiên, Từ Ninh không định đi học, rảnh thì đọc sách ở nhà. Dù sao cô cũng có nền tảng từ kiếp trước, chỉ cần không bỏ bê kiến thức thì thi đại học chắc không thành vấn đề.

Đợi Từ Ninh vá xong một chiếc áo, Từ An đã đi ngủ. Cô cầm chiếc áo lên ngắm nghía. Cũng không tệ lắm. Từ Ninh mặc thử, hơi rộng. Theo trí nhớ của nguyên chủ, bố của nguyên chủ cao khoảng 1m75. Vậy nên, cái áo này chắc anh mặc vừa. Từ Ninh cố ý may rộng ra, đến lúc đó mặc thêm áo len bên trong, lại mặc thêm áo bông dày nữa, thế là có thể mặc cái áo này bên ngoài. Bẩn cũng dễ giặt. Từ Ninh định may thêm vài cái để thay đổi, rồi chuẩn bị quần áo cho ân nhân cứu mạng nữa.

Nghĩ vậy, cô liền khóa cửa, vào không gian tìm vải vóc mà cô đã mua. Cô xem loại nào thích hợp để may đồ rách rưới. Từ Ninh lôi ra một khúc vải màu xám đậm bị chuột cắn rách. Lúc đó, loại vải này cô mua hai cây, cây này để dưới cùng nên bị chuột cắn. Bà chủ định vứt đi, nhưng khi Từ Ninh thanh toán xong thì thấy khúc vải này, liền tiện tay nhặt bỏ lên xe.

Từ Ninh lấy vải từ trong không gian ra, cắt trước. Đến lúc may xong sẽ vá thêm miếng vá vào chỗ rách. Nghĩ xong, cô bắt đầu cắt. Cô cắt vải đủ may bốn bộ đồ người lớn, hai bộ đồ trẻ con, rồi cất vải đi. Về sau có thời gian thì cô sẽ may.

Hôm sau, sáng sớm Từ Ninh tỉnh dậy thì Từ An đã nấu xong cơm. Em nấu cháo gạo, hấp bánh bao. Hai chị em ăn xong liền đi làm.

Lúc cắt lúa, Từ Ninh nhìn thấy Lý Phượng Kiều, Lâm Thu Hoa và mấy người khác đang làm việc cùng nhau. Trong số đó có một cô mặc áo sơ mi trắng, búi tóc củ tỏi. Cách búi tóc của cô rất bồng bềnh, là kiểu thịnh hành sau này. Chắc đây là nữ chủ rồi. Cùng làm việc với cô còn có hai cô gái lạ mặt nữa. Một cô cắt kiểu tóc học sinh đang thịnh hành, cô còn lại thì tết hai bím tóc. Từ Ninh thầm nghĩ, lần này tới năm thanh niên trí thức, chắc là ba nữ, hai nam.

Việc thu hoạch vụ thu cứ thế tiến gần đến hồi kết thúc trong sự hăng hái của mọi người. Mấy ruộng ngô cuối cùng hôm nay cũng được thu hoạch hết. Từ Ninh từ chỗ mệt đến nỗi không nhấc nổi lưng, nằm vật ra giường đất là ngủ luôn, giờ có thể tranh thủ vá vài đường áo vào buổi tối.

Từ khi bắt đầu thu hoạch vụ thu, Từ An đã đảm nhận việc nấu nướng. Công việc của em cũng không hề dễ dàng. Mỗi ngày sau khi đi cắt cỏ heo, em còn phải ra đồng nhặt lúa rơi vãi sau thu hoạch. Mấy hôm trước, em vừa mới béo lên một chút, giờ lại gầy rộc đi.

Thời tiết dần trở lạnh. Hai chị em đã mặc áo bông mỏng mà họ mang từ nhà đi xuống nông thôn. Hôm nay tan làm sớm. Hai chị em định lên núi một chuyến. Trên đường đi về phía Đại Thanh Sơn, họ thấy dân làng cũng gánh sọt đi lên núi. Quả phỉ, hạt dẻ, hạt thông trên núi đều đã chín. Nhặt một ít về cho bọn trẻ ăn vặt mùa đông cũng đỡ tốn lương thực.

Vậy nên, năm nào sau khi thu hoạch vụ thu, người lớn trẻ con đều gánh sọt lên núi. Hai chị em đi đến cửa chuồng bò, nhìn vào trong. Họ thấy vợ chồng ân nhân đang cho bò ăn. Trong vụ thu hoạch, hai người vất vả hơn ai hết. Ban ngày làm việc cùng mọi người, tan làm còn phải cho bò ăn, quét dọn chuồng bò, mà đồ ăn thì lại ít hơn người khác. Hai người gầy như que củi. Đi lên núi kiếm củi và hái rau dại cũng phải tránh mặt dân làng, chứ đừng nói đến hái những thứ có thể dùng thay lương thực. Dù bây giờ người ta có thuần phác thật đấy, nhưng chỉ là khi lợi ích của họ không bị xâm phạm thôi. Bây giờ lương thực quý giá lắm, nhặt được chút nào là đỡ được chút ấy.

Thực ra, Du Thụ thôn nói riêng và cả đại đội Đi tới nói chung đều xem như tốt rồi. Nghe nói có những nơi ban ngày làm việc, buổi tối còn phải học tập và viết kiểm điểm. Đại đội trưởng đại đội Đi tới là bộ đội xuất ngũ, không cho phép làm những chuyện vớ vẩn, chỉ cần làm việc là được.

Hai chị em đến núi. Trên núi đã có kha khá người. Hai chị em tìm một chỗ vắng người, bỏ sọt xuống rồi bắt đầu nhặt. Nhặt đầy một sọt. Từ Ninh thấy trời còn sớm, trên núi vẫn còn nhiều người, nên bảo Từ An nhặt tiếp, còn cô mang sọt về trước. Đến khi hai người mỗi người lại gánh một sọt về thì trên núi cơ bản đã không còn ai. Trời cũng sắp tối. Khi đi đến chân núi, ân nhân đại thúc đang vác một cái sọt lớn chuẩn bị lên núi. Từ Ninh biết bác ấy tranh thủ lúc trên núi không còn ai để lên nhặt một chút.

Từ Ninh thấy bác ấy chuẩn bị đi lên núi, vội vàng đưa sọt cho bác ấy, nói: "Chú ơi, cháu cho chú cái này. Hôm nay cháu hái được nhiều lắm rồi, trời sắp tối rồi, lên núi nguy hiểm lắm."

Người đàn ông trung niên nhìn hai chị em, cười nói: "Không sao đâu, hai cháu mau về đi!" Nói xong, bác ấy liền nhanh chân đi lên núi. Hai chị em nhìn bóng lưng đi nhanh về phía núi, trong lòng hụt hẫng. Hôm nay thu hoạch được ba sọt hạt dẻ, hạt thông cũng không làm hai chị em vui lên được.

Về đến nhà, Từ Ninh đi nấu cơm, Từ An mang mấy sọt đồ nhặt được trên núi ra rửa sạch, ngày mai mang ra phơi khô rồi cất đi. Sau khi ăn xong, Từ Ninh lại ngồi trên giường đất vá áo. Mấy hôm nay cô đã may được năm chiếc áo khoác mặc ngoài, còn may xong áo bông quần bông cho Từ Mạc nữa. Cô lại lấy từ trong không gian ra bốn bộ áo bông quần bông, định bụng khi bố mẹ nguyên chủ tới sẽ tặng mỗi người một bộ. Hai bộ còn lại thì cô sẽ tìm cơ hội tặng cho ân nhân cứu mạng.

Giày thì cô thực sự không biết may. Trong không gian có đủ các loại giày, từ giày vải đến giày bông, nhưng giờ không tiện lấy ra. Từ Ninh định khi nào vào thành sẽ lấy ra vài đôi. Mấy hôm trước, cô nhờ dì Đại Xuyên may cho cô và Từ An mỗi người hai đôi giày bông, và biếu dì một khổ vải làm quà.

Từ An đang nhặt nhạnh mấy cây nấm mà họ hái được trên núi hôm nay. Trời lạnh nên trên núi nấm đã hiếm. Tuy nhiên, khoảng thời gian trước họ đã hái rất nhiều, phơi khô cất trong tủ rồi. Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ cửa. Hai chị em nhìn nhau. Từ khi dọn đến đây ở, không có ai đến chơi cả. Đây cũng là điều Từ Ninh mong muốn. Chỉ có Kiến Dân, bạn của Từ An, ban ngày đến chơi vài lần.

Từ Ninh nghĩ giờ này đến chắc là thanh niên trí thức. Nơi này cách xa trung tâm thôn, lại gần Đại Thanh Sơn, buổi tối không ai muốn đến đây cả. Nghĩ vậy, Từ Ninh hỏi: "Ai đấy?" Ngoài cửa vang lên giọng Tôn Hạo: "Từ thanh niên trí thức, cô ngủ chưa? Chúng tôi muốn hỏi cô chút chuyện."

Hai chị em cùng ra mở cửa. Thấy ba thanh niên trí thức, họ liền mời mọi người vào nhà. Vì chỗ ở nhỏ hẹp, không có nhà chính, nên họ chỉ có thể mời khách ngồi ở trong bếp. Từ An lấy ba cái bát, rót nước mời mỗi người một chén.

Ba người đến để hỏi thăm về chuyện xây nhà. Cả ba người đều muốn dọn ra ở riêng. Tôn Hạo nói: "Hôm nay tôi nghe thôn trưởng và kế toán nói, mấy ngày nữa lại có một đám thanh niên trí thức đến. Hiện tại nhà thanh niên trí thức đã có mười người, mà chỉ có hai gian phòng. Đến lúc đó mà đến thêm mấy người nữa thì không biết chen chúc đến mức nào. Giường đất nhà thanh niên trí thức lớn thật đấy, ngủ cũng được, nhưng một cái giường đất nằm bảy tám người thì chắc chắn không nghỉ ngơi được thoải mái. Ba chúng tôi bàn nhau là sẽ xây riêng một gian nhà ở ngay trong khu nhà thanh niên trí thức. Hôm nay chúng tôi đến để hỏi cô, nhà cô xây hết bao nhiêu tiền?" Ba người không nói ra, nhưng đâu chỉ là nghỉ ngơi không thoải mái, mà đến ăn cơm cũng ồn ào nữa. Đến thêm mấy người nữa thì càng loạn.

Từ Ninh liền kể cho họ nghe về số tiền mà cô đã dùng để xây cái nhà này. Ba người nghe xong cảm thấy mình có thể xoay sở được.

Sau khi hỏi han xong, ba người định đến nhà thôn trưởng hỏi thăm. Cát Hồng Bân hỏi Tôn Hạo và người còn lại: "Cậu nói thôn trưởng có đồng ý không?" Tôn Hạo đáp: "Cứ đến nhà thôn trưởng hỏi thử đã rồi tính."

Sau khi tiễn khách, hai chị em quay vào phòng. Từ An hỏi Từ Ninh: "Chị, chị nghĩ thôn trưởng có cho bọn họ xây không?" Từ Ninh liền nói: "Thôn trưởng làm gì mà không đồng ý? Mấy ngày nữa thanh niên trí thức đến, người đông ở không hết, họ không tự xây thì trong thôn cũng phải nghĩ cách tìm chỗ ở cho họ. Mấy năm trước đã có chuyện thanh niên trí thức ở nhờ nhà dân gây mâu thuẫn, náo loạn đến tận cấp hương rồi. Giờ dân làng chắc chắn không muốn thanh niên trí thức ở nhà mình nữa. Thế thì trong thôn phải xây nhà cho thanh niên trí thức, mà xây nhà thì thôn phải chi tiền. Nếu thanh niên trí thức tự nguyện xây thì thôn trưởng đương nhiên mừng rồi."

Từ An nói thêm: "Thế sao họ còn phải tự bỏ tiền ra xây nhà, đợi thôn xây không phải được rồi à?"

Từ Ninh liền hỏi em: "Em thấy mình ở hiện tại tốt hơn hay là lúc mình ở nhà thanh niên trí thức tốt hơn?"

Từ An đáp: "Đương nhiên là hiện tại tốt hơn rồi."

Từ Ninh liền nói cho em: "Vì đây là nhà do chính mình bỏ tiền ra xây, là của riêng mình. Mình muốn cho ai ở thì cho, muốn cho ai đến thì cho. Không thích thì có thể đuổi đi. Nhưng nếu là nhà do thôn xây thì mình chỉ có thể nghe theo sự sắp xếp của thôn thôi."