Thẩm Mặc vẫn giữ sắc thái ôn nhuận như ngọc, nhưng trong giọng nói đã mang theo vài phần nghiêm nghị:

“Chi bằng... để ta đưa nàng hồi phường nghỉ ngơi trước đã.”

Bạch Ngọc ngẩn người, lòng bỗng như có gió thu thổi lạnh. Một thoáng ngơ ngác, nàng chỉ muốn tự trách mình: Thật là tự làm tự chịu.

Sau khi hồi phường, Bạch Ngọc tựa vào sập gấm, thân thể mềm mại như tơ liễu, tay cầm quyển thoại bản mà chẳng vào được một chữ. Mắt cá chân nhói đau, khiến nàng chau mày đẹp lại thành nếp, nghiêng đầu giận dỗi với Yên Nhi:

“Ngươi nhẹ tay một chút.”

Yên Nhi đang bôi thuốc liền giật mình, hấp háy đôi mắt nói khẽ:

“Dạ…”

Bạch Ngọc đặt thoại bản xuống, lòng càng lúc càng hoang mang. Nàng gắng ngồi dậy, nâng mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ bên hông gác.

Sau lầu là một mảnh tường thấp, kết nối với một tiểu hoa viên hoang phế. Không rõ nơi ấy vốn thuộc nhà ai, chỉ thấy cỏ dại mọc tràn, hoa tím hoa trắng chen nhau mà nở, bướm vàng nhởn nhơ bay lượn. Trên thềm đá xanh phủ rêu, mấy bậc tam cấp đã vỡ, đình viện quạnh hiu tịch mịch, gió thổi qua cũng buồn như tiếng thở dài.

Yên Nhi thấy chủ tử trầm mặc, lặng lẽ thở dài một tiếng.

“Cô nương, hôm nay Thẩm đại nhân... có sai người gửi thiệp không?”

“Không có.” – Yên Nhi lắc đầu, trong lòng thầm kêu trời. Cô nương a, chân bị thương còn chưa khỏi, mà tâm thì vẫn day dứt vì người ta. Người ngày trước thanh tâm quả dục, giờ lại ngày ngày nhung nhớ tình lang, cũng thật chẳng giống ai…

Bạch Ngọc im lặng, ngón tay thon dài khẽ vuốt một lọn tóc rơi trước ngực, mắt lim dim trầm ngâm.

Thẩm Mặc... Vì sao không đến?
Hôm qua cũng thế, chỉ đưa nàng về tới tận cửa, kiểm tra sơ qua vết thương, rồi khách khí uống một ngụm trà nhạt, liền vội cáo từ…

Lẽ ra… nàng nên giữ hắn ở lại.

Nghĩ đến đây, nàng nhắm mắt lại, trong lòng không khỏi dâng lên chút hối tiếc.

Lúc ấy, bên ngoài truyền vào một thanh âm the thé:

“Bạch Ngọc à~”

Bạch Ngọc ngoái đầu, đã thấy Cửu Nương lắc lư bước vào, nụ cười son phấn rực rỡ như hoa nở trái mùa, theo sau là mùi hương son phấn nồng đậm đến sặc mũi.

Nàng khẽ chau mày, nhịn xuống cơn hắt hơi.

Cửu Nương tuy đã không còn trẻ, lại ăn mặc diêm dúa sặc sỡ, búi tóc thoa dầu bóng loáng, cắm đầy trâm ngọc. Váy áo rực rỡ che không nổi thân hình mập mạp, trang điểm kỹ cũng chẳng giấu được những nếp nhăn nơi khóe mắt. Bao nhiêu phỉ thúy châu báu khoác lên người, chỉ càng lộ rõ sự phô trương của tuổi xế chiều.

Đàn bà son sắc... cũng chỉ như hoa sớm, chớp mắt liền tàn.

Chưa kịp mở miệng, Cửu Nương đã vội bước đến nói liền một hơi:

“Ôi chao, chân nàng thế nào rồi? Nói đi nói lại, sao nàng lại bất cẩn đến thế! Nàng còn chẳng phải sống nhờ vào đôi chân kia hay sao? Nếu mà có chuyện gì, các vị quý nhân kia còn chẳng đau lòng chết đi được!”

Bạch Ngọc nở một nụ cười mỉa mai mà duyên dáng:

“Cũng tại nô gia ham chơi, nhất định muốn đi du xuân ngoại ô, không cẩn thận liền bị người ta giẫm phải, khiến Cửu Nương bận lòng rồi.”

Cửu Nương bấy giờ đổi giọng dịu dàng:

“Đừng trách bản thân. Con gái tuổi xuân, ai lại chẳng thích ra ngoài hóng gió ngắm cảnh. Cứ ru rú mãi trong phường cũng sinh bệnh mất thôi.”

Rồi nàng lại ngập ngừng, rõ ràng có chuyện muốn nói.

Bạch Ngọc chẳng muốn vòng vo:

“Cửu Nương có điều gì, cứ nói thẳng đi là được.”

Cửu Nương chớp mắt cười hì hì:

“Chỉ là... Bạch Ngọc còn nhớ vị Trương công tử kia không?”

Nghe đến cái tên ấy, Bạch Ngọc khẽ nhíu mày. Trương công tử – con trai Đô Sát Viện hữu đô ngự sử – một kẻ háo sắc mặt dày, từ sau buổi yến tiệc nọ, ngày nào cũng quấn lấy nàng, hết mời ngắm hoa lại rủ du hồ. Mỗi lần gặp là hai mắt y như muốn ăn sống nuốt tươi, tay chân không yên.

“Nhớ chứ.” – Nàng cười nhạt.

Cửu Nương hí hửng ngồi cạnh, nắm tay nàng nói:

“Ngươi thấy hắn thế nào? Dung mạo, phẩm hạnh?”

Bạch Ngọc cố nén chán ghét, đáp khách sáo:

“Dung mạo thì cũng đoan chính, chỉ là tính tình hơi nóng nảy.”

Cửu Nương lập tức tiếp lời:

“Người ta là quan lại thế gia, lại trẻ trung tuấn tú, hiểu chuyện biết điều. Nghe đâu... phu nhân hắn mới mất cách đây không lâu…”

Bạch Ngọc ánh mắt lạnh đi, nhưng vẫn giữ giọng dịu dàng:

“Cửu Nương nói vậy... nô gia thật hồ đồ. Phu nhân người ta mất, liên quan gì tới nô gia chứ?”

Cửu Nương cười càng đậm:

“Ai ya, làm sao lại không liên quan được? Trương công tử chịu bỏ ra ba ngàn lượng bạc, chỉ để mua một đêm bên nàng thôi đấy!”

Lời vừa dứt, sắc mặt Bạch Ngọc trắng bệch. Nàng xấu hổ lẫn tức giận, song vẫn giữ thể diện, liền nhẹ nhàng mà dứt khoát:

“Cửu Nương, chẳng lẽ người đã quên? Nô gia xưa nay bán nghệ không bán thân.”

Thấy nàng sắc mặt lạnh xuống, Cửu Nương vội vàng xoa tay, vuốt mu bàn tay trắng như ngọc của nàng mà dỗ dành:

“Ai nha, Bạch Ngọc à, đừng cố chấp như vậy. Người ta yêu thích nàng thật lòng, chịu chi lớn như thế, chẳng phải đã rõ tâm tư? Nếu nàng làm hắn vui lòng, sau này biết đâu còn có thể trở thành chính thất vợ kế, ta cũng được thơm lây chút ánh sáng.”

Bạch Ngọc cười lạnh trong bụng.

Vợ kế? Một nữ tử vũ kỹ như nàng, liệu đường đường quan lại thế gia có chịu cưới về? Mấy lời đường mật đó, chẳng qua cũng chỉ là lấy danh nghĩa để mua thân xác.

Nàng thu lại nụ cười, ánh mắt sắc như gươm:

“Cửu Nương, nô gia mệnh tiện phúc mỏng, không dám vọng tưởng trèo cao. Kính xin Cửu Nương vì ta từ chối lời mời đó.”