Lụa hồng mỏng như sương khẽ đung đưa nơi cửa sổ chạm khắc hình hoa, gió thoảng qua khiến từng sợi tơ bay lả lướt, vấn vít hương trầm phảng phất trong không gian.

Trên đài trang đài chạm rồng phượng, một nữ tử ngồi nghiêng dáng như liễu, vóc hình mảnh mai, y phục ôm lấy từng đường cong uyển chuyển.

Gương đồng trước mặt in bóng giai nhân: một nét kiều mỵ thiên thành, dung nhan kiều diễm như mê hoặc lòng người, hàng mi cong cong, đôi mắt long lanh ẩn ý, quyến rũ lại phóng khoáng như hồ ly nơi rừng sâu vừa tỉnh giấc.

Nàng – chính là Bạch Ngọc, vũ cơ đứng đầu Hồng Tụ phường.

Tuy chỉ mới là giai nhân vừa nhập cuộc vũ yến, nhưng nhờ điệu múa Phi Tiên nhẹ như sương khói cùng sắc nước hương trời, chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, tên nàng đã vang khắp kinh thành. Sau đó, nàng liên tục được mời xuất hiện trong các yến tiệc công tư do quan lại, quyền quý chủ trì, trở thành đối tượng nâng niu trong mộng của bao kẻ sĩ tài hoa.

Bạch Ngọc khẽ nhấc tay, từng ngón thon dài trắng ngần như cành ngọc lan vươn ra, mở nắp hộp ngọc trên bàn, chấm nhẹ một chút son hồng, khẽ khàng điểm tô cho đôi môi đã hồng hào càng thêm ướt át.

Môi nàng đỏ như quả anh đào vừa hé nở, sắc son tôn lên vẻ quyến rũ khó cưỡng.

Nàng khẽ mỉm cười, ánh mắt thoáng qua trong gương, mơ hồ mang theo nét đắc ý rất đỗi kiều kỳ.

“Cô nương.”
Một giọng nói trong trẻo, ngọt ngào khẽ vang lên từ phía sau.

Bạch Ngọc xoay người nhìn lại, thấy Yên Nhi – tiểu nha hoàn bên người nàng, đang khẽ cúi đầu tiến vào. Nàng mặc một chiếc váy hồng nhạt dịu mắt, tóc búi song nha đơn giản, gương mặt thanh tú, đôi lúm đồng tiền xinh xắn càng khiến nụ cười thêm phần ngây thơ hồn nhiên.

“Cô nương, người của Thẩm phủ đã chờ ngoài cửa từ lâu rồi ạ.”

Bạch Ngọc hơi nhướng mày, môi cong lên nét cười lười nhác:
“Vậy thì… cứ để họ đợi thêm một chút nữa.”

Lời vừa dứt, nàng nghiêng mặt liếc Yên Nhi một cái, ánh mắt như chứa cả xuân sơn nước biếc.

Yên Nhi chu môi, nhưng quen tính tiểu thư mình nên không nói gì, chỉ khẽ nhún người, lui sang một bên chờ hầu.

Bạch Ngọc từ tốn đứng dậy, váy lụa lay động theo từng bước chân nhẹ nhàng, chầm chậm đi vào sau bình phong khắc mẫu đơn. Yên Nhi vội theo sát, tay nâng áo, tay chỉnh trâm, giúp nàng thay xiêm y.

Chừng nửa nén hương trôi qua, Bạch Ngọc bước ra khỏi bình phong, trên người là một bộ váy lụa mềm thêu trăm hoa rực rỡ ánh kim tuyến. Tóc nàng búi theo kiểu cung vân, cài trâm phượng, mi dài uốn cong, ánh mắt ngậm ý xuân tình.

Từ tay áo, nàng lấy ra một mặt gương nhỏ khảm hoa, soi đi soi lại mấy lượt, rồi nhẹ lược tóc mai, chợt vươn một tay về phía Yên Nhi, nhẹ giọng nũng nịu:

“Yên Nhi, lại đây... đỡ ta một chút.”

Trên cổ tay ngọc là chiếc vòng vàng lấp lánh, đầu ngón tay thon dài như cánh hoa vừa hé, động tác nào cũng toát lên vẻ mềm mại đến mê người.

Yên Nhi bật cười khúc khích, cúi đầu đáp:

“Tiểu nhân xin tuân lệnh.”

Ra khỏi Hồng Tụ phường, trước cửa là cỗ kiệu xa hoa đã chờ sẵn dưới tán liễu xanh rủ bóng. Bên kiệu có một công tử trẻ tuổi ăn mặc chỉnh tề, thấy Bạch Ngọc xuất hiện liền nhanh chóng tiến lên, cúi người hành lễ:

“Bạch Ngọc cô nương, tiểu nhân phụng lệnh Tôn đại nhân, đặc biệt đến rước người dự tiệc.”

Bạch Ngọc dịu dàng mỉm cười:
“Làm phiền công tử rồi.”

Nàng bước lên cỗ kiệu, Yên Nhi theo sau chỉ huy nha hoàn mang theo rương tráp cùng hòm quà xếp cẩn thận vào kiệu nhỏ phía sau, rồi cũng theo vào ngồi cùng.

Hôm nay là ngày sinh thần của đại học sĩ Thẩm Mặc – người đứng đầu Hàn Lâm viện, yến tiệc tổ chức tại Đào viên trong phủ.

Lần này là lần đầu tiên Bạch Ngọc nhận được thư mời của Thẩm đại nhân. Nghe nói người xuất thân thế gia vọng tộc, mười tám tuổi đã giật Trạng nguyên, lại tam nguyên liên tiếp, được Thánh thượng đích thân phong hàm Hàn Lâm, chưa đến sáu năm đã lên chức chưởng viện – quyền cao chức trọng. Không những học vấn cao sâu, Thẩm đại nhân còn nổi danh bởi dung mạo tuấn tú và phẩm hạnh ôn nhu lễ độ.

Người như vậy... quả thực khiến nàng nảy sinh hứng thú.

Kiệu dừng lại trước cổng lớn Thẩm phủ.

Tiệc chính phải đến chiều mới khai yến, giờ hãy còn sớm. Vì muốn thưởng ngoạn phong cảnh trong phủ, Bạch Ngọc thảnh thơi dạo bước tới Đào viên. Người dẫn đường là một hạ nhân tên San San, cung kính theo sau nàng, thỉnh thoảng giới thiệu đình đài thủy tạ, các họa phòng dọc đường. Lời lẽ nhã nhặn, thái độ lễ phép khiến nàng rất mực hài lòng.

Qua một khúc hồ nhỏ, liễu rủ xanh rì bốn phía, San San chỉ tay về phía trước:

“Cô nương, phía trước chính là đình bên hồ.”

Bạch Ngọc đưa mắt nhìn theo, chỉ thấy một cây cầu son uốn lượn bắc ngang mặt nước trong vắt, giữa cầu có một đôi nam nữ đang đứng trò chuyện.

Từ xa trông lại, nam tử vóc dáng cao lớn, dáng vẻ tiêu sái, còn nữ tử thì mảnh mai yểu điệu, phong thái thướt tha.

San San khẽ hạ giọng:
“Vị công tử đó, chính là đại nhân nhà ta – Thẩm đại nhân.”

Bạch Ngọc ánh mắt khẽ lay động, dịu giọng hỏi:
“Còn vị cô nương đi cùng thì sao?”

“Là Tố Điệp cô nương của Diệu Âm phường ạ.” – San San đáp.

Bạch Ngọc khẽ gật đầu. Nhìn cử chỉ hai người nọ, quả thực có phần thân thiết. Người như Thẩm đại nhân, có vài tri kỷ bên gối cũng là điều thường tình. Nàng không lấy làm lạ.

Nhưng ngay lúc ấy, Thẩm đại nhân như có cảm ứng, bỗng khẽ nghiêng đầu nhìn về phía nàng.

Ánh mắt hắn thoáng dừng nơi nàng trong giây lát, rồi quay lại nói vài lời với Tố Điệp, dường như... đang định bước về phía nàng.