Tiểu Phan An thấy mỹ nhân đu dây liền ngẩn người, ánh mắt thất thần, hai má thoắt ửng hồng. Đứng yên bất động như kẻ mất hồn. Đúng lúc ấy, Yên Nhi từ trong viện bước ra, liếc thấy cảnh tượng kia, đôi mắt đào hoa khẽ chuyển, nở nụ cười tinh quái, nhẹ nhàng bước tới, đột nhiên đập nhẹ một phát vào vai hắn.

“Chà chà, tiểu tử ngươi thật to gan, dám nhìn trộm Thúy Kiều tỷ tỷ nhà ta, cẩn thận ta mách với Cửu Nương, để người đem ngươi quăng khỏi lâu!”

Tiểu Phan An hoảng đến tim suýt nhảy ra khỏi lồng ngực, mặt trắng lập tức đỏ lựng như ráng chiều, cuống quýt dập đầu nhận tội:

“Cô nãi nãi tha mạng, tiểu nhân biết sai rồi!”

Yên Nhi bật cười khúc khích, hai tay chống nạnh, dáng vẻ nghênh ngang như bà chúa:

“Tha ngươi cũng được thôi, nhưng lần sau tới đây nhớ mang chút điểm tâm ngon, hiếu kính bổn cô nương. Bằng không, đừng trách ta đem chuyện hôm nay loan truyền bốn phương tám hướng!”

“Dạ dạ dạ…” – Tiểu Phan An cười ngượng, nghĩ thầm: Ngươi có nói hay không cũng chẳng sao, nhưng bản thân ta lại có chút tư tâm… – liền hớn hở đáp:
“Về sau cô nãi nãi muốn ăn gì, tiểu nhân đều cung phụng đầy đủ!”

Thấy hắn thuận lời như thế, Yên Nhi mới nguôi giận mà rút lui, vẻ mặt hân hoan.

Sáng hôm sau, Bạch Ngọc diện trang phục nhã nhặn, dẫn theo Yên Nhi và mấy nha hoàn ra phía bắc hồ sen cạnh Nghênh Nguyệt Các để hóng mát.

Tại tiểu đình bên hồ, nàng ngồi ngâm thơ luyện bút, Yên Nhi thì dẫn vài nha hoàn ra sau hoa viên, nơi có hai gốc hải đường, dựng bàn đu dây như ý cô nương căn dặn, lấy dây lụa ngũ sắc buộc lên cho thêm phần mỹ lệ.

“Cô nương ơi, bàn đu dây đã chuẩn bị xong, người xem thế nào?” – Yên Nhi quay lại hỏi.

Chỉ thấy Bạch Ngọc đang tựa nghiêng trên trường kỷ, mắt híp lại, khuôn mặt như đang chìm trong trầm tư. Nhưng cái cách nàng nghiêng đầu, vòng eo uốn lượn, dáng điệu mềm mại như nước ấy, nhìn sao cũng không giống đang làm thơ, mà giống như cố ý tỏ ra phong tình vạn chủng cho ai đó ngắm nhìn.

Yên Nhi nhịn không được bật cười, lững thững bước vào đình.

Bạch Ngọc đưa tay vuốt tóc mai, khẽ nghiêng đầu, mắt liếc nàng một cái, đôi môi khẽ cong lên, cười như hoa nở:

“Rất tốt.”

Yên Nhi liếc nàng một cái dài, thầm nhủ: Cô nương nhà ta hôm nay chẳng khác nào đóa hoa diễm lệ nhất giữa rừng xuân, hương sắc tỏa ngát, phong thái lay động lòng người… Ngay cả bướm cũng vây quanh nàng không nỡ rời đi.

Chợt nhớ ra điều gì, Bạch Ngọc ngẩng mắt dặn:

“Yên Nhi, nhớ việc ta dặn tối qua. Tối nay, nhất định phải đem túi thơm ấy đưa đến Thẩm phủ. Nhớ kèm theo lời ta dặn, không được quên đâu đấy.”

“Vâng vâng… Nô tỳ đã khắc cốt ghi tâm, quyết chẳng dám sai sót.” – Yên Nhi vừa đáp vừa âm thầm le lưỡi: Túi thơm đó rõ là do Thúy Kiều tỷ thêu giúp, vậy mà cô nương lại dám lớn tiếng nhận là tự tay mình làm, thật không biết ngượng mà!

Đúng lúc này, một giọng nói trong trẻo, mát lạnh như tuyết đầu xuân vang lên:
“Cô nương.”

Bầy bướm quanh đình giật mình bay loạn, như cũng e sợ bị đánh thức khỏi giấc mộng ngát hương.

Bạch Ngọc nghiêng đầu, thấy Thanh Âm bưng khay dưa lê tiến vào.

“Thanh Âm, ngươi vừa rồi bị Cửu Nương gọi đi, ta lo lắng mãi. Nàng có làm khó dễ gì ngươi không?” – Bạch Ngọc dịu giọng, vừa hỏi vừa đặt tay lên ngực như vỗ về nỗi lo.

Yên Nhi đứng bên hừ khẽ một tiếng, thầm nghĩ: Quả nhiên, cô nương nhà ta có nhìn Thanh Âm bằng ánh mắt khác. Cái gì mà trong bụng có chút văn chương? Ta cũng biết đọc sách đấy chứ!

“Dạ không có.” – Thanh Âm lắc đầu, đặt khay dưa lê lên bàn đá:
“Chỉ là trò chuyện đôi câu. Đây là lễ Cửu Nương sai nô tỳ mang đến. Người còn nhắn: ngài đã khéo léo từ chối lời mời của Ninh Viễn hầu, cứ an tâm nghỉ ngơi thêm mấy ngày.”

Bạch Ngọc khẽ cười, lòng thầm vui vẻ: Những ngày nhàn nhã này, đều là nhờ Thẩm Mặc.

Chuyện là, hôm ấy Trương Hồng muốn ép nàng gả, nàng liền nhảy hồ để giữ tiết. Thẩm Mặc cứu nàng lên, trở thành “anh hùng cứu mỹ nhân”.

Việc ấy lan khắp thành, dân chúng ca tụng Thẩm Mặc là vị quan thanh liêm vì dân trượng nghĩa, lại trẻ tuổi tuấn tú, lập tức trở thành thần tượng trong mắt các thiếu nữ. Có người nhiệt tình theo đuổi, còn tra ra Trương Hồng là cháu đích tôn của Trương Đại Thiện – Đô Sát Viện Đường quan.

Tin đồn lan truyền dữ dội, bá tánh ném trứng, ném rau, thậm chí ném cả... phân heo phân trâu vào cổng Đô Sát Viện, chửi rủa Trương đại nhân làm quan không biết dạy con, che giấu cái ác, ăn thịt bá tánh.

Trương đại nhân tức giận đến nỗi suýt đánh chết Trương Hồng. Ông vốn một đời liêm khiết, yêu nước thương dân, giờ danh dự tiêu tan vì đứa con trai phá hoại.

Hoàng thượng nghe chuyện, điều tra đến nơi. May thay Thẩm Mặc biết Trương đại nhân là trung thần, đã lên tiếng biện giải, khiến hoàng thượng chỉ giáng chức hai cấp, đày đi làm quan bên ngoài, giữ được mạng và thanh danh phần nào.

Song đối với dân chúng, trắng là trắng, đen là đen. Trương đại nhân bị bãi chức, ai ai cũng tin là Thẩm Mặc ra tay vì nghĩa diệt thân, vì hồng nhan mà không ngại đối đầu quyền quý.

Từ đó, khắp kinh thành lan truyền lời đồn: Bạch Ngọc và Thẩm Mặc đã sớm định ước, vị quan ấy là vì nàng mà đứng ra buộc tội Trương đại nhân.

Cửu Nương nghe chuyện, càng thêm kính trọng Bạch Ngọc, chẳng còn ép nàng tiếp khách, còn thường lui tới thăm hỏi. Nhờ vậy, nàng mới có được mấy ngày an nhiên tĩnh tại như lúc này—tất cả đều là nhờ Thẩm Mặc.

Sau khi nghe Thanh Âm trình bày xong, Bạch Ngọc mỉm cười:

“Cửu Nương có lòng, nô gia há thể vô tình. Yên Nhi, ngươi trở về lấy từ trong rương lụa mới vài tấm vải đẹp, đem đến tặng Cửu Nương, nói là nô gia thay lời cảm tạ ân tình.”