Trương Hồng từ sớm đã cho người đặt tiệc linh đình tại hoa thuyền. Bàn tiệc phủ đầy những món mỹ vị trân quý: nào là ngỗng quay, gà hấp tổ yến, nào là vây cá, hải sản tươi ngon xếp tầng. Thế nhưng, Bạch Ngọc xưa nay chỉ ưa thanh đạm. Nhìn một bàn đầy mùi béo ngậy, nàng chỉ thấy ngấy ngán đến tận cổ, chẳng khác nào cảm giác khi nhìn thấy chủ nhân buổi yến hôm nay.

Thiên Hồng – muội muội kết nghĩa của Trương Hồng – ngồi bên không ngừng mỉm cười khuyên nhủ nàng ăn uống. Bạch Ngọc thì phiền lòng không thôi, lại chẳng tiện từ chối quá mức, bèn miễn cưỡng nhấp vài ngụm rượu, gắp vài đũa thức ăn lấy lệ, sau đó xoay mặt, tựa đầu nơi song cửa, lặng lẽ ngắm cảnh hồ ngoài cửa sổ.

Trăng mới nhô lên, sáng vằng vặc. Trên hồ, họa thuyền dập dìu, tiếng sênh ca hòa cùng tiếng ly chạm, tiếng cười đan xen trong khói sương bảng lảng. Ánh đèn dầu in bóng xuống mặt nước, trời nước như hòa thành một, liễu mềm nghiêng mình trong gió, mùi phấn son lẩn khuất theo làn gió đêm len lỏi vào khoang thuyền, phảng phất quyến rũ như lời mời gọi mơ hồ.

Bạch Ngọc khẽ thở dài. Đêm đẹp như thế này, nếu người cùng ngắm cảnh là Thẩm Mặc, thì tốt biết bao...

Đang miên man, một chiếc họa thuyền khác chầm chậm lướt đến gần. Tấm rèm trúc cuốn cao, ánh đèn ấm áp hắt ra khoang thuyền. Tiếng cười đùa của nam nữ vọng ra, một bóng dáng tuấn dật nghiêng người hiện ra trong tầm mắt nàng.

Hắn – trong bộ trường bào đơn nhã – ngồi bên cạnh một nữ tử diễm lệ y phục rực rỡ. Tay nhẹ đặt lên thành ghế phía sau vai nàng ta, tư thế thân mật khác thường. Bạch Ngọc khẽ nhíu mày. Dáng người ấy… sao mà quen đến vậy?

Đến khi hắn nghiêng mặt nói chuyện cùng nữ tử kia, đôi mày thanh tú của Bạch Ngọc khẽ động — quả nhiên là Thẩm Mặc.

Nàng biết, Thẩm đại nhân vốn là người phong lưu tiêu sái, việc giao tế như thế vốn chẳng hiếm. Nhưng chẳng rõ vì cớ gì, trong lòng nàng vẫn không khỏi dâng lên một tia ẩn ức và ghen tị khó nói thành lời.

Bỗng một bàn tay thô ráp chạm khẽ vào tay nàng. Là Trương Hồng.

Thấy nàng không tránh né, trong lòng hắn mừng rỡ, liền được đằng chân lân đằng đầu, vươn tay xoa nhẹ tay nàng như thể đã là vật trong tay áo.

Bạch Ngọc giật mình, tỉnh hồn lại, nhìn gương mặt lộ rõ dục vọng của Trương Hồng, lòng liền dâng lên một luồng chán ghét khó chịu. Nàng chẳng buồn giữ lễ, môi khẽ nhếch, lộ một nụ cười lạnh, rồi mạnh tay rút về, vung tay hất chén rượu rơi xuống đất.

Chén vỡ tan, rượu văng tung tóe, hương cay nồng lan khắp khoang thuyền.

Nàng đứng phắt dậy, ánh mắt lạnh lẽo liếc qua hắn.

Trước đó còn mỉm cười ứng đối, phút chốc chuyển thành hàn sương đầy mắt – đối với Bạch Ngọc, chẳng phải chuyện hiếm.

Yên Nhi đứng hầu một bên đã thấy quen, mặt mày bình thản như chẳng lấy gì làm lạ, thậm chí còn có chút háo hức như đang chờ xem kịch hay.

Trương Hồng thì ngẩn ngơ, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, đã thấy Bạch Ngọc chỉ thẳng vào mặt mình, môi mấp máy kiều kiều nhưng lời nói lại đanh thép:

“Trương Hồng, ngươi chớ có lấn lướt quá mức! Nô gia tuy là nữ tử ca vũ trong sân khấu, nhưng cũng có chút cốt khí. Ngươi ỷ vào quyền thế, nhiều lần khinh bạc, muốn ta đi vào khuôn khổ? Ta thà chết chứ tuyệt không thuận ý ngươi!”

Nói rồi nàng xoay người chạy về phía đầu thuyền, dáng vẻ như muốn nhảy xuống hồ.

Yên Nhi bất đắc dĩ thở dài. Cô nương nhà nàng lại tái phát tật diễn tuồng, nàng còn có thể làm gì ngoài việc phụ họa? Vội giậm chân kêu lên:

“Cô nương! Ngài ngàn vạn lần đừng làm liều!”

Rồi lại quay sang chỉ mặt Trương Hồng, giận dữ mắng:

“Các ngươi thật là quá đáng! Bức ép một nữ tử yếu đuối như thế thì còn gì là nam nhi hảo hán!”

Trương Hồng giờ mới kịp hoàn hồn, mặt đỏ bừng vì bị chọc trúng tự ái. Hắn tức giận đến độ không màng giữ lễ, quát lớn:

“Thật không biết xấu hổ! Tiểu gia coi trọng ngươi là phúc phận của ngươi mấy đời tích lại, còn không mau tới hầu rượu? Nếu đêm nay khiến tiểu gia thoải mái, núi vàng núi bạc đều mang dâng đến trước mặt ngươi. Còn dám làm cao? Cẩn thận tiểu gia cho ngươi biết thế nào là sống không bằng chết!”

Lời còn chưa dứt, Yên Nhi liền bước ra chắn trước mặt Bạch Ngọc, mắt hạnh trừng lớn:

“Ta phi! Cô nương nhà ta là người trong sạch, chẳng phải loại để các ngươi làm bẩn!”

Tiếng ồn ào mỗi lúc một lớn, khiến không ít người trong các khoang thuyền gần đó tò mò thò đầu ra xem. Trong một con thuyền, vài thư sinh đang nâng chén luận văn, một người trong đó nhận ra Bạch Ngọc, liền thấp giọng bàn:

“Kia chẳng phải là Bạch Ngọc cô nương ở Hồng Tụ Phường sao? Không biết gặp phải chuyện gì?”

Một thư sinh áo xanh lên tiếng:

“Hình như đắc tội với khách quý rồi… Người kia là Trương Hồng đấy, kẻ có chút thế lực. Chậc, đáng thương thay cho cô nương ấy.”

Một thư sinh khác lại nói:

“Bạch Ngọc dù là ca cơ, nhưng cũng không bán mình. Dù Trương Hồng có thế lực thì sao? Lẽ nào lại ép người ta ủy thân không thành?”

Lại có người áo xám lên tiếng nghĩa khí:

“Nếu thật là kẻ ỷ thế hiếp người, Liễn Cốc dưới này há có chỗ cho hắn ngông cuồng? Ta chờ quyết không dung thứ!”

Thế nhưng miệng nói là thế, không một ai dám thực sự đứng ra giúp đỡ.

Bạch Ngọc thấy tình thế đã gây đủ động tĩnh, liền âm thầm nhẹ lòng. Kế hoạch náo loạn để chiếm lý đã thành, cho dù chuyện có bị đẩy tới quan phủ, nàng cũng chẳng ngán gì. Ánh mắt nàng bất giác liếc sang chiếc họa thuyền nơi Thẩm Mặc ngồi, phát hiện bên đó cũng có người ló đầu quan sát.

Nàng thu lại ánh nhìn, run rẩy đứng nơi đầu thuyền, mắt ngấn lệ bi ai. Tiếng nàng cất lên thê lương như tiếng oán phụ giữa hồ đêm:

“Trương Hồng! Ngươi bất quá chỉ dựa vào mấy đồng bạc dơ bẩn. Nô gia từ xưa không màng tài vật. Nếu không phải nô gia có đôi phần cảm mến, thì ngươi có đem cả núi vàng tới, ta cũng chẳng đoái hoài. Muốn ép ta ủy thân? Ngươi nằm mộng đi!”

Nói đến đây, xúc động dâng trào, nàng loạng choạng. Đúng lúc ấy, thuyền nghiêng do va phải một chiếc thuyền khác. Bạch Ngọc không đứng vững, “a” một tiếng, tà váy bay lượn, cả người rơi tõm xuống hồ nước.

Yên Nhi hoảng hốt đến thất sắc, gào lớn:

“Cô nương! Cứu mạng! Mau cứu cô nương nhà ta! Nàng không biết bơi!”

Chưa ai kịp hành động, đã thấy từ một con họa thuyền khác, một thân ảnh bạch y phóng thẳng xuống nước. Người xem náo nhiệt đều đổ dồn ánh nhìn.

Một thư sinh mắt tinh nhận ra liền bật thốt:

“Kia chẳng phải là Thẩm đại nhân ở Hàn Lâm Viện sao?”

Lập tức, khắp hồ vang lên tiếng bàn tán.

Thư sinh áo xanh vỗ tay:
“Anh hùng khó qua ải mỹ nhân a!”

Người áo xám cười hề hề:
“Mỹ nhân ai chẳng thích? Lẽ nào ngài ấy là Liễu Hạ Huệ tái thế chắc?”

Bên cạnh đó, mấy ca cơ từng biểu diễn trong tiệc của Thẩm Mặc nghe vậy liền tỏ vẻ bất mãn. Một ca cơ trẻ tuổi, thẳng tính, liền cất giọng đanh thép:

“Thẩm đại nhân vốn là người ôn hòa có tình có nghĩa, đâu phải chỉ vì mỹ nhân mà nhảy xuống cứu. Dù là kẻ bình dân hắn cũng cứu, huống hồ là Bạch Ngọc cô nương. Chỉ có mấy người các ngươi, miệng thì lớn tiếng nói nghĩa hiệp, lúc cần lại chỉ biết đứng nhìn, còn ở đó bàn tán cười cợt – thật là làm nhục hai chữ ‘văn nhã’!”