Yên Nhi bưng khay điểm tâm và một bình trà tùng la thơm ngát lên hậu các. Vừa thấy nàng, Bạch Ngọc chỉ hừ khẽ một tiếng, nghiêng mặt đi, không buồn để ý.

Yên Nhi đặt trà lên chiếc bàn nhỏ cạnh bên, cười khanh khách, rồi lấy một phong thiệp đặt lên mặt bàn:
“Cô nương, vừa rồi Thẩm đại nhân có sai San Sát mang thư tới. Trong thư nói… đêm nay mời người sang phủ một chuyến.”

Oanh Nương vừa bưng chén chuẩn bị hãm trà, tay chợt khựng lại. Nàng khẽ nhíu mày rồi buông chén xuống. Trong đầu chợt hiện lên ký ức về yến tiệc mấy hôm trước… nơi Bạch Ngọc thất thố trước mặt mọi người. Sau chuyện ấy, nàng gần như trốn biệt trong Hồng Tụ Phường, chẳng tiếp khách, chẳng gặp ai.

Nghe nhắc đến Thẩm Mặc, Bạch Ngọc không khỏi đưa tay khẽ chạm lên môi mình, nhẹ thở dài:
“Ngươi đi báo lại với San Sát, cứ nhắn với Thẩm đại nhân là ta đầu đau, đêm nay không tiện quá phủ. Qua ít hôm, ta sẽ tự mình đến bái phỏng.”

Yên Nhi nhướng mày trêu chọc:
“Cô nương, người định làm con rùa rụt cổ thật sao? Người ta đã tìm tới cửa… chẳng phải là muốn nàng phụ trách đó ư?”

Tin tức ở kinh thành truyền nhanh như gió. Việc Bạch Ngọc "cưỡng hôn" Thẩm đại nhân trong yến tiệc đã lan rộng khắp Hồng Tụ Phường. Chẳng trách gì mà Yên Nhi – vốn ham vui – lại có dịp chế nhạo.

Thấy nàng mặt mày bỡn cợt, Bạch Ngọc thẹn quá hóa giận, trừng mắt nói:
“Hết thảy đều do ngươi gây họa, còn cười được sao?”

“Cô nương, người tự mình sắc tâm mê muội, can chi đến ta?” Yên Nhi lầm bầm oán trách.

Bạch Ngọc hừ lạnh một tiếng:
“Nếu không phải ngươi giả vờ đau bụng, đẩy Thanh Âm đi theo ta… ta đã chẳng uống say, càng chẳng thất thố như thế. Cái danh tiết cả đời này xem như hủy hết trong tay ngươi rồi! Đến nước này, ngươi đừng mong ăn thịt nữa – từ rày về sau chỉ có thể cạp lưng quần mà sống!”

Yên Nhi nghe đến đó, lập tức tròn mắt, dựng mày phản bác:
“Đều tại Thanh Âm! Nếu ta không được ăn thịt, ta xuống tìm nàng tính sổ!”

Dứt lời, nàng hậm hực hất tay áo, toan đi xuống lầu. Nhìn dáng vẻ tức tối ấy, Bạch Ngọc không nhịn được mà bật cười, tiếng cười lanh lảnh như chuông bạc vang vọng cả hành lang nhỏ.

Đúng lúc ấy, bước chân thoang thoảng vang lên nơi hành lang. Bạch Ngọc ngẩng đầu, bắt gặp Thúy Kiều tay cầm khăn, dáng đi uyển chuyển như liễu rủ trong gió xuân.

Bạch Ngọc vội bước ra đón, cười đùa:
“Hôm nay lại rảnh rỗi mà đến tìm ta, chẳng lẽ có vị khách không mời quấn lấy, ngươi mới trốn đến đây lánh nạn?”

Thúy Kiều liếc nàng một cái, khẽ phun:
“Miệng ngươi, quả thực độc địa không buông tha ai.”

“Với ngươi, ta mới tùy tiện được thế.” Bạch Ngọc cười khúc khích, kéo nàng cùng ngồi lên sập, rồi sai Yên Nhi pha trà.

Trong số các tỷ muội ở phường, Thúy Kiều là người tâm đầu ý hợp với nàng nhất. Thúy Kiều vốn có dáng người thanh cao, mặt tròn như trứng ngỗng, làn da trắng như tuyết, ánh mắt mang theo vài phần dịu dàng đằm thắm, rất có phong thái thục nữ hiền hòa.

Vừa ngồi xuống, Thúy Kiều đã vào đề:
“Này, ta nghe nói chuyện của ngươi với Thẩm đại nhân… lẽ nào ngươi thật sự động lòng với hắn rồi?”

Bạch Ngọc liếc nàng một cái, rồi cụp mắt, khẽ vuốt chiếc khăn tay. Giọng nàng nhẹ như gió thoảng:
“Chỉ là thất thố trong men rượu mà thôi.”

Trong mắt Thúy Kiều, Bạch Ngọc xưa nay vẫn là người thẳng thắn, cởi mở. Nay thấy nàng ngượng ngùng như vậy, lại càng đoán chắc tâm tình nàng đã thực sự xao động. Thúy Kiều thở dài:
“Có lời này… ta không biết nên nói hay không, chỉ sợ làm ngươi khó chịu.”

“Không sao, ngươi cứ nói.” Bạch Ngọc khẽ cười, nét mặt bình thản.

Thúy Kiều nhẹ giọng, chậm rãi nói:
“Ngươi mới vào phường chưa được bao lâu, ta xem như tỷ tỷ, cũng muốn nhắc nhở một câu. Những người như Thẩm đại nhân… bề ngoài tuy ôn nhã, nhưng nội tâm lại chẳng dễ đoán. Bao năm ta ở kinh thành, nghe chuyện về hắn không ít. Trước kia cũng từng có một ca cơ được hắn chuộc thân, mọi người đều tưởng họ là trời sinh một đôi. Vậy mà chưa đầy một tháng, nàng đã bị hắn đưa vào tay một vị quan lớn. Bởi thế… đừng vì vài lần dịu dàng mà đem lòng tin tưởng. Nếu muốn chơi thì cứ chơi, nhưng đừng gửi gắm tâm can.”

Bạch Ngọc lần đầu nghe chuyện ấy, lòng bỗng xao động muôn phần. Nàng không nỡ phụ hảo ý của Thúy Kiều, bèn nắm lấy tay nàng, mỉm cười:
“Cảm tạ ngươi đã nhắc nhở. Ta hiểu rõ giới hạn của mình.”

Miệng nói là thế, nhưng trong lòng nàng lại thoáng chua xót. Nếu tình cảm có thể điều khiển, thì thế gian này đã chẳng có bao nhiêu si nam oán nữ.

“Ngẩng đầu lên xem, nô gia lại chẳng phải cọp dữ, sợ chi?”

Thanh âm mềm mại mà quyến rũ vọng ra từ sau lớp màn lụa giáng sắc. Ngay sau đó là tiếng cười trong trẻo như chuông ngọc vang lên, theo gió xuân thổi bay màn lụa, để lộ bóng người lấp ló.

Người được gọi là “tiểu Phan An” – gã bán du lang tuấn tú – được dẫn đến nơi, đang khẽ cúi đầu trong ngượng ngùng. Đến khi ngẩng lên, liền bắt gặp hình ảnh mỹ nhân đang ngồi dựa bên gối uyên ương, cánh tay trắng muốt lộ ra ngoài màn, nơi cổ tay đeo vòng vàng sáng lấp lánh. Áo đỏ tôn làn da như tuyết, dung nhan ấy đẹp đến mức khiến người nhìn không khỏi nghĩ đến yêu vật mị hoặc nhân tâm.

“Ngươi chính là… tiểu Phan An?”

Bạch Ngọc nhẹ nhàng hỏi, ánh mắt hững hờ đảo qua gương mặt tuấn tú ấy. Chỉ một cái liếc nhẹ, đã khiến kẻ đối diện như mất cả hồn vía, lắp bắp chẳng nói nên lời.

Yên Nhi bên cạnh nhíu mày, bước lên vỗ đầu chàng trai một cái:
“Này! Làm gì mà phát ngốc ra thế? Câm luôn rồi à?”

Yên Nhi trong lòng nghĩ thầm: Cô nương nhà mình rốt cuộc định làm gì đây? Chẳng lẽ coi trọng dung mạo hắn, định bao nuôi thật?

Bạch Ngọc khẽ trách:
“Yên Nhi, nữ tử gia không nên lúc nào cũng hung hăng đánh người. Kẻo người ngoài chê cười.”

“Dạ… nô tỳ biết lỗi, tuân lời dạy bảo của cô nương.” Yên Nhi rút lui, nhưng sau lưng còn làm mặt quỷ.

Tiểu Phan An hoàn hồn, đỏ mặt bối rối:
“Tiểu nhân chính là Phan An, không biết cô nương cho gọi có việc chi?”

Hóa ra, chàng vốn đang mang thùng xăng đến Hồng Tụ Phường giao hàng, lại bị Yên Nhi kéo đi một mạch đến nơi này.

Màn lụa khẽ động, một bàn tay nõn nà với móng hồng được sơn nhã sắc vén nhẹ, để lộ dung nhan như tranh vẽ.

Bạch Ngọc chậm rãi nâng mắt, ánh nhìn lấp lánh như nước hồ thu, liếc qua người đối diện rồi mỉm cười:
“Quả nhiên diện mạo như Phan An tái thế, khiến người ta nhìn thấy liền cảnh đẹp ý vui.”