Thẩm phủ – Đào viên thịnh yến

Thẩm phủ hôm ấy lại mở tiệc lớn tại Lâm Thủy Các, chủ nhân là Thẩm đại nhân đích thân khoản đãi đồng liêu chốn triều đình. Từ sau khi Bạch Ngọc cô nương trong yến tiệc sinh nhật của Thẩm đại nhân từng một điệu kinh diễm chúng nhân, danh tiếng nàng trong vòng quyền quý chốn kinh thành lại càng lan xa.

Từ sau lần yến tiệc mừng sinh thần của Thẩm đại nhân, Bạch Ngọc cô nương với một điệu vũ khinh linh như tiên tử hạ phàm đã làm kinh diễm toàn trường, danh tiếng vì vậy mà bay xa khắp giới quyền quý kinh thành. Những bữa tiệc sau ấy, nàng thường được mời làm khách tôn quý, không ít người mượn cớ rượu mừng mà bày tỏ tâm tư.

Trong đó, có Lục Văn Kiệt, từng sai người gửi thiệp đến Hồng Tụ Phường, mời nàng đến dự yến riêng tư. Chỉ tiếc, Bạch Ngọc lấy cớ thân thể bất an mà khéo léo từ chối. Giờ thấy nàng thân mật cười nói cùng Thẩm Mặc, trong lòng chẳng khỏi dâng cơn ghen nhẹ, liền buông lời đùa cợt:

“Thẩm đại nhân e rằng sớm đã được Bạch cô nương để mắt. Chỉ là, bên cạnh đại nhân mỹ nhân như mây, chẳng hay Bạch cô nương là tri kỷ thứ mấy?”

Lời còn chưa dứt, ánh mắt nhiều người đã lén nhìn về phía nàng.

Bạch Ngọc khi ấy đang trò chuyện cùng ca cơ Trần Bảo Nhi cách đó không xa, nghe thấy câu ấy liền khẽ nghiêng tai. Ánh mắt nàng tuy vẫn chứa ý cười, nhưng nơi đáy lòng lại nhói lên một tiếng buồn tênh.

Thẩm Mặc, nghe ra ý tứ giễu cợt nơi giọng nói Lục đại nhân, liền thong thả đáp lại bằng giọng điệu ôn hòa nhưng dứt khoát:

“Tại hạ cùng Bạch cô nương chỉ là bằng hữu. Lục đại nhân chớ nên đùa quá trớn, e thất lễ.”

Lục Văn Kiệt thấy Thẩm Mặc nói năng khách khí, sắc mặt không đổi, liền cười gượng cho qua chuyện.

Chỉ là… chỉ là bằng hữu thôi sao?

Bạch Ngọc vẫn cười nói như thường với Trần Bảo Nhi, nhưng lòng nàng thì nổi sóng. Nàng bất giác liếc mắt về phía Liễu Văn – nữ quan nổi danh trong triều – người đang tựa nghiêng nơi lan can, môi khẽ nhếch một nụ cười phảng phất như trào phúng. Bạch Ngọc hiểu rõ, đối với nàng ta, nàng chỉ là một cô kỹ nữ, thân thấp phận mọn, không đáng để đặt ngang hàng với danh môn khuê tú bên cạnh Thẩm đại nhân.

Nàng mấp máy môi muốn gọi “Yên Nhi”, nhưng sực nhớ hôm nay theo hầu lại là Thanh Âm, chứ không phải tiểu nha đầu lanh lợi thường ngày. Ngó nhìn Thanh Âm, thấy nàng đứng cúi đầu, đỏ mặt ngượng ngập, dáng vẻ rụt rè e lệ tựa như đóa hoa chưa nở rộ. Bạch Ngọc thầm thở dài – những yến tiệc thế này, vốn không dành cho cô nương khuê môn vừa bước ra như nàng.

Ngay lúc ấy, tiếng bước chân vang lên từ thang gác, từng bước từng bước như gõ nhẹ vào lòng người.

Một vị công tử trẻ tuổi, dung mạo tuấn lãng, áo bào thêu vân, ánh mắt sáng như sao, chậm rãi bước lên.

Bạch Ngọc vừa nhìn thấy, không khỏi hơi giật mình – thì ra là phú quý công tử mà nàng từng tình cờ gặp gỡ đêm nọ ở Khúc Giang.

Ánh mắt hai người chạm nhau trong khoảnh khắc, một chút kinh hỉ, một tia xao động thoáng lướt qua. Bạch Ngọc khẽ nghiêng người, né ánh mắt kia, nhưng gót sen chưa kịp dịch bước thì Thanh Âm sau lưng nàng đã hiện thân rõ ràng trong tầm mắt của vị công tử nọ.

Vừa trông thấy Thanh Âm, ánh mắt chàng ta khựng lại, lộ ra vẻ ngỡ ngàng.

Bạch Ngọc thoáng liếc sang Thanh Âm, thấy ánh mắt vốn băng lạnh của nàng nay bỗng ánh lên một tia xao động. Mắt đẹp khẽ híp lại, hệt như đang che giấu điều gì.

“Lạ thật,” nàng nhủ thầm, “hai người này… tựa hồ từng quen biết?”

Lúc này, Thẩm Mặc đã bước đến bên nàng, khẽ mỉm cười, lên tiếng giới thiệu:

“Vị này là Út Ngẩng – nghĩa tử mới thu của Ninh Viễn Hầu, hiện nhậm chức hữu thiêm Đô ngự sử.”

Thì ra là Út Ngẩng, người từng là tri huyện Hà Tây, vừa mới được triệu về kinh, nay còn chưa kịp trình diện tại Lại Bộ, đã được Thẩm Mặc mời đến phủ dùng yến. Hai người họ vốn vừa gặp đã hợp ý, cho nên mới có cớ gặp lại hôm nay.

Bạch Ngọc nhẹ bước tiến lên, cúi người hành vạn phúc lễ. Út Ngẩng vội vàng đáp lễ, nhưng mắt vẫn không ngừng liếc nhìn Thanh Âm nơi phía sau.

Bạch Ngọc khẽ cười, ánh mắt như tơ:

“Quý đại nhân sắc diện có phần nhợt nhạt, chẳng hay thân thể có chút bất an?”

Út Ngẩng lúng túng:

“Đa tạ cô nương quan tâm, bản quan vẫn khỏe mạnh.”

Bạch Ngọc đưa tay ngọc che miệng cười nhẹ:

“Gặp lại đại nhân hôm nay, thật là điều nô gia lấy làm vui mừng. Đêm ở Khúc Giang còn chưa kịp thỉnh quý tính đại danh, trong lòng vẫn thấy nuối tiếc.”

Lời vừa dứt, nụ cười như hoa nở trong sương sớm, má hồng phiếm sắc đào, lời chưa tròn câu đã khiến lòng người ngẩn ngơ.

Út Ngẩng cười đáp:

“Hôm nay nhận thức lại, cũng chẳng phải muộn.”

Bạch Ngọc dịu dàng:

“Thực là hữu duyên, bằng không sao có thể giữa vạn người mà gặp lại?”

Nói rồi, ánh mắt khẽ lướt qua Thẩm Mặc một cái, đầy hàm ý.

Thẩm đại nhân nhìn nàng, trong lòng bỗng dấy lên một thứ cảm xúc lạ lẫm. Hóa ra, trước kia nàng cũng từng đối với hắn như thế, ánh mắt như lụa, lời nói như mật. Mà nay, tất cả lại dành cho một người khác.

“Có khách mới đến, bản quan xin thất lễ.” – Thẩm Mặc thong thả mỉm cười, nhưng từ đầu đến cuối không liếc nàng lấy một lần, rồi rời đi trong gió.

Bạch Ngọc hơi khựng lại, trong lòng dâng lên một cảm giác mơ hồ:

“Hắn… đang giận ư?”

Tiệc xuân nơi Lâm Thủy Các vừa điểm, khách khứa đã an tịch, lời chúc rượu vang lên rộn rã, cười nói chan hòa. Bạch Ngọc vẫn theo bên Thẩm đại nhân hầu rượu, bên cạnh nàng là Liễu Văn – nữ quan xuất thân danh môn, dung nhan đoan chính, ngôn ngữ ôn hòa.

Tuy ngồi gần Thẩm Mặc, nhưng từ khi bước vào sảnh, Bạch Ngọc chẳng còn buông lời nũng nịu như xưa. Trong lòng nàng có đôi phần phân vân, chẳng rõ lời “chỉ là bằng hữu” khi trước là vô tâm hay hữu ý. Thẩm đại nhân, trái lại, vẫn giữ nụ cười phong sương như ngọc, tựa thể tuyết xuân hòa tan – khiến người khó lòng nhìn thấu.

Giữa lúc rượu ngà hương nhẹ, Lục Văn Kiệt nâng chén ngọc, khoan thai cười lớn:

“Hôm nay yến tiệc, rượu ngon ngát hương, mỹ nhân lại tụ hội một nơi, quả là còn hơn cả ngày vinh đăng bảng vàng – chỉ khiến người say lòng thư thái!”

Hắn nghiêng người cười nói với Tiết đại nhân đối diện:

“Rượu ngon đã có, chẳng hay danh hoa nơi nào?”

Tiết đại nhân còn chưa kịp đáp lời, Lục Văn Kiệt đã vỗ tay cười lớn:

“Khách khứa nơi đây, mỹ nhân như ngọc. Ngồi đầy phấn yến, mỗi người đều là hoa trong hoa, sắc trong sắc, khiến ta khó lòng chọn được một cành.”

Lời nói tuy mang ý đùa cợt, song mấy vị quan lại lẫn danh kỹ đều lấy làm vui tai. Tiếng cười giòn tan vang lên khắp bàn, như gió xuân thổi rộn cành mai nở.

Chẳng bao lâu, ánh mắt Lục đại nhân liền quét đến Bạch Ngọc. Hắn nhướng mày, nửa đùa nửa thật:

“Huống hồ hôm nay còn có Bạch Ngọc cô nương, một đóa mẫu đơn quốc sắc thiên hương. Kẻ tục như tại hạ, nếu có thể ‘chết dưới hoa mẫu đơn’, há chẳng phải thành quỷ cũng là quỷ phong lưu? Công danh lợi lộc thế gian này, nào đáng kể chi?”

Mấy lời nịnh nọt ấy vốn nên khiến người ta vui thích, Bạch Ngọc nghe vào cũng không phải không rõ ý. Nhưng nàng vốn còn canh cánh trong lòng vì câu nói “chỉ là bằng hữu” của Thẩm đại nhân, lại nhớ đến khi nãy chính Lục Văn Kiệt giễu cợt nàng giữa bao người, liền cảm thấy nụ cười kia chỉ là lớp son phủ lên lời cay nghiệt.

Nàng khẽ cúi đầu, tay vân vê viền chén ngọc, mắt không hề nhìn sang. Vẻ mặt như thể chẳng hề nghe thấy, càng chẳng có ý hồi đáp.

Một nét ve trán, một lần lặng im – cũng đủ khiến người ta bẽ mặt.

Lục Văn Kiệt nào ngờ nàng dám làm ngơ trước bao nhiêu ánh mắt, nét cười trên mặt hắn chợt đông cứng, thần sắc thoáng đỏ lên. Hắn cười gượng, nhưng trong mắt đã hiện rõ vẻ tức giận.

“Bạch cô nương chê ta thất nhã chăng?” – hắn ngầm nén không nói, nhưng tâm đã như tơ rối.

Thẩm Mặc ngồi đó, vẫn là nụ cười nhàn nhạt thường ngày, nhưng ánh mắt thoáng lướt qua Bạch Ngọc, tựa như vừa mang vài phần ý vị sâu xa khó tỏ.