Lại một lần nữa, đôi chân nàng thoáng chao đảo... Dưới ánh sáng của vầng thái dương bạch ngọc, một làn mồ hôi nhẹ nhàng toát ra trên trán nàng, khẽ lướt trên làn da mềm mại. Nàng khẽ nén thở, cố gắng giữ nụ cười quyến rũ như thường lệ, nhẹ nhàng và mê hoặc, nhưng trong lòng lại thầm nhủ rằng lần này nhất định không thể để Thẩm Mặc thấy được bộ mặt thất lễ của mình.

Thẩm Mặc khẽ cau mày, nhận ra thần sắc Bạch Ngọc tựa có chút dị thường. Hắn thoáng nghĩ đến khi nãy bản thân mải mê cùng Liễu Văn đàm đạo thi văn, lại bỏ quên nữ nhân bên cạnh, trong lòng thoáng nổi chút áy náy. Khóe môi hắn khẽ cong, nụ cười ôn nhuận dịu dàng như làn gió đầu hạ.

Chàng thấp giọng bảo:

“Trời đã về khuya, để ta đưa nàng về. Nơi đêm tối, để nàng một mình, ta sao yên lòng được.”

Dứt lời, chàng bước tới bên cạnh nàng.

Ánh trăng mỏng rải khắp thềm đá, chiếu lên thân hình ngọc quan hoa phục của Thẩm Mặc, dáng người trường kiện như trúc, thần sắc thanh tú phong lưu mà kín đáo. Chỉ một ánh mắt chàng nhìn sang cũng đủ khiến lòng Bạch Ngọc ấm lên như ánh lửa giữa mùa tuyết.

Trong một thoáng yếu lòng, nàng nghiêng người sát lại, khẽ lên tiếng, giọng mềm như tơ lụa:

“Thẩm lang… chân thiếp quả thực nhức mỏi vô cùng. Chỉ là thiếp không muốn ở nơi đông người mà làm điều chê cười...”

Trong đôi mắt mờ nước của nàng ánh lên nét yếu đuối khiến người xót thương. Vẻ yểu điệu ấy, khiến người động lòng.

Thẩm Mặc thoáng ngẩn người, đoạn khẽ thở dài, vòng tay nhẹ nhàng ôm lấy nàng. Chàng quay sang Liễu Văn, dịu giọng nói:

“Liễu đệ, thật không phải. Bạch Ngọc thân thể không khoẻ, hôm nay xin phép tạm biệt trước, ta sẽ đưa nàng hồi Hồng Tụ phường.”

Liễu Văn gật đầu, đáp nhàn nhạt:

“Thẩm huynh cứ an tâm, tiểu đệ không ngại.”

Bạch Ngọc nhìn sang Liễu Văn, khóe môi khẽ cong, ánh mắt nhuốm chút đắc ý, xen lẫn ý khiêu khích:

“Thật xin lỗi Liễu công tử, vì thiếp mà khiến công tử không thể vui trọn đêm nay. Khi khác, thiếp xin mời khách để tạ tội. Chẳng hay phủ đệ công tử ngụ tại nơi nào, để thiếp sai người mang bái thiếp tới?”

Liễu Văn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng đã dậy sóng, ánh mắt lạnh nhạt:

“Việc nhỏ không đáng nói, cô nương chớ phiền lòng.”

Bạch Ngọc thấy dáng vẻ đối phương khẽ cau lại, liền thầm sung sướng trong lòng, chỉ tiếc không thể vỗ tay reo hò.

“Liễu đệ, hôm khác ta sẽ hẹn gặp lại.” – Thẩm Mặc lại mở lời.

Liễu Văn nghe vậy, đáy lòng dâng lên niềm vui, đáp nhẹ:

“Hảo.”

Bạch Ngọc đứng bên, nụ cười trên môi chưa kịp phai, đã chợt khựng lại. Hẹn riêng? Hai người ấy còn muốn tái ngộ?

Nàng đảo ánh nhìn sang Liễu Văn, thần sắc ngưng trọng. Nữ tử ấy, dung mạo đoan trang, khí chất thư sinh, lại giỏi thi từ, gia thế chắc cũng chẳng kém. So ra, quả thực nàng ta với Thẩm Mặc xứng đôi vừa lứa.

“Mắt nhìn của nam nhân, xưa nay vẫn chỉ hướng về chỗ môn đăng hộ đối.” – nàng nghĩ thầm, lòng như thắt lại.

Hồi phủ

Từ sau khi Thẩm Mặc rời đi, Bạch Ngọc suốt một đêm không rời khỏi tràng đài trước lầu. Gương mặt nàng như vương mây mù, ánh mắt chất chứa sóng ngầm, tựa giông bão đang cuộn chờ phút nổi lên.

Yên Nhi đứng nép sau cánh cửa, chỉ dám trộm nhìn, không dám tiến gần. Nàng sợ nhất là lúc cô nương nổi giận, lỡ may bản thân thành “cá nhỏ trong ao” bị vạ lây thì không ai thương tiếc.

Nàng đã nghe thấy—từng chữ, từng câu từ phía sau cửa gỗ.

Nến đỏ lay động, ánh vào dung nhan diễm lệ phấn son của mỹ nhân, đôi mắt ngập ý xuân, như thể còn vương vấn nụ cười thẹn thùng vừa rồi.

“Thẩm lang, không bằng hưu đi...” – tiếng thì thầm ấy khiến cả trái tim Yên Nhi rung động.

Nếu nàng là nam tử, chỉ sợ đã tan ra thành nước mà ôm lấy cô nương vào lòng. Nhưng Thẩm đại nhân kia—thực chẳng khác nào Liễu Hạ Huệ tái thế, đối mặt với mỹ nhân như vậy mà vẫn chẳng lay động, thậm chí còn lấy cớ chân thương để uyển chuyển từ chối lưu lại qua đêm.

Không riêng gì Bạch Ngọc giận, ngay cả Yên Nhi cũng cảm thấy bức bối.

Trước gương đồng, mỹ nhân điểm nhẹ son môi, dung nhan yêu diễm càng thêm phần diễm lệ. Nhưng đôi mày ngài lại nhíu chặt, trong mắt ánh lên tia nghi hoặc đan xen.

“Yên Nhi, vào đây.”

Yên Nhi hoảng hồn, run tay đẩy cửa, lấm lét bước vào, rụt rè cười:

“Cô nương… có điều chi phân phó?”

“Yên Nhi, ngươi thấy ta chưa đủ đẹp sao?”

Giọng nói ấy không hề có ý trách cứ, chỉ như một làn khói mỏng lan ra trong đêm, khiến người vừa thương vừa xót.

Yên Nhi thở phào, vội đáp:

“Cô nương… đã là tuyệt sắc nhân gian.”

“Vậy vì sao Thẩm Mặc vẫn chướng mắt ta?” – nàng cười, giọng ẩn ẩn vị chua.

Yên Nhi khựng lại một lúc, nghĩ bụng: “Cô nương cũng thật… tục khí.”

Song nàng vẫn đến bên, vỗ nhẹ lên bờ vai trắng ngần, nói lời thành thật:

“Lấy sắc hầu người, tình chỉ chóng vơi. Muốn giữ người bên cạnh lâu dài, phải hợp cả lòng nhau, cô nương ạ.”

Yên Nhi thật muốn nói rõ: cô nương và Thẩm đại nhân vốn không phải người cùng một đạo. Nhưng nàng chỉ dừng ở đó.

Nghĩ đến thân thế Thẩm Mặc—mười tám tuổi đã đăng khoa Trạng Nguyên, chỉ sáu năm vào Hàn Lâm đã thành chưởng viện học sĩ, lại kiêm nhiệm Lại Bộ thị lang—nàng càng thấy người như thế, ắt phải từng trải bao phong ba, tâm cơ sâu tựa biển, há dễ dàng vì mỹ sắc mà dao động?

Những lời ấy như mũi kim nhọn, đâm nhẹ vào tim Bạch Ngọc. Nàng liếc mắt nhìn Yên Nhi, khiến nha đầu giật mình thon thót, vội vàng lùi một bước.

Nàng hiểu rõ, giữa nàng và Thẩm Mặc, có lẽ suốt đời chẳng thể tương giao tâm ý. Chàng tài hoa, nàng thì… không thể cùng chàng đàn đối họa.

Song, nàng chưa từng mộng mị làm hồng nhan tri kỷ. Mục đích của nàng, từ đầu vốn chẳng phải vậy.

Hai ngày sau

Trời vừa tờ mờ sáng, ánh sáng còn chưa kịp len qua song cửa.

Yên Nhi mắt nhắm mắt mở, chân xỏ giày vải, miệng ngáp ngắn ngáp dài. Nàng định đi đánh thức cô nương, ai ngờ khi vào phòng thì giường chăn đã lạnh ngắt, chẳng thấy bóng người đâu.

“Lạ thật, thường ngày giờ này còn ngủ nướng, hôm nay sao lại siêng năng đến vậy?”

Yên Nhi chạy khắp nơi tìm kiếm, cuối cùng phát hiện cô nương đang ở sau lâu.

Nàng suýt nữa thì ngã quỵ khi chứng kiến cảnh tượng ấy.

Trên chiếc bàn gỗ bên lan can, hoa tiên trải dài, nghiên mực đã chuẩn bị sẵn, hương mặc thơm thoang thoảng. Bạch Ngọc ngồi đó, váy bó thân sắc thẫm, tóc búi cao cài trâm bích ngọc, mặt chưa điểm phấn son, nhưng cả người toát lên một khí chất thanh cao nghiêm cẩn chưa từng có.

Một tay nàng nắm bút, tay kia đặt khẽ bên môi, thần sắc đăm chiêu nhìn về nơi xa, tư thế như họa như thơ.

“Cô nương… lại muốn làm thi nhân thật rồi.” – Yên Nhi dở khóc dở cười.

Nàng bĩu môi quay đi, thầm nghĩ: “Thôi thì cứ để cô nương tự tung bay một hồi, miễn đừng kinh động nàng lúc đang dâng trào linh cảm.”

Thế là Yên Nhi vui vẻ quay về phòng rửa mặt, đoạn xuống lầu tìm chút gì ăn lót dạ. Đến khi quay trở lại, trời đã sáng rõ, một nén nhang trôi qua...