Tạ Vân Sơ khẽ mím môi, gằn từng chữ một:
“Không sai, bán đi.”

Dưới nắng xuân dịu nhẹ, nàng nở nụ cười mềm mại mà sáng rỡ:
“Đổi lấy bạc xong, chúng ta mua chút tổ yến bồi bổ thân thể.”

Hạ An chớp chớp đôi mắt đen láy, vốn tính tình hồn nhiên, chẳng giống Xuân Kỳ luôn đa đoan. Chủ nhân đã nói bán thì nàng, thân là nô tỳ, tất nhiên không dám cãi lời.

Đón nhận ánh mắt kiên định của Tạ Vân Sơ, Hạ An không chút do dự, khẽ cười:
“Vâng, nô tỳ sẽ mang vật này đến tìm Lâm thúc bán. Vật chơi này hiếm thấy, có khi đổi được không ít bạc đấy ạ.”

Hạ An ôm Quỷ Công Cầu vừa ra khỏi cửa liền gặp Xuân Kỳ – nàng vừa lĩnh tiền hàng tháng trở về. Vừa nghe lý do, Xuân Kỳ sợ đến tái mặt, vội vã chạy vào trong viện.

Thoáng thấy Tạ Vân Sơ đang tựa bên cửa sổ đón gió dưỡng thần, Xuân Kỳ hối hả quỳ xuống trước mặt nàng:
“Chủ nhân, xin người cho nô tỳ một lời giải thích, đây rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

Xuân Kỳ vốn nổi tiếng tâm tư tinh tế, từ nhỏ lại cùng Tạ Vân Sơ lớn lên, tình cảm thân thiết hơn người. Người khác có thể dối, riêng nàng là không thể.

Tạ Vân Sơ đưa tay kéo Xuân Kỳ lại, giọng nghiêm túc:
“Nói ra e ngươi khó tin. Mấy ngày nay ta liên tục gặp ác mộng, mơ thấy mình vì tổ chức tiệc thọ cho thái thái mà lao lực quá độ, bệnh nặng khó qua, thời gian chẳng còn bao nhiêu.”

Nghe vậy, Xuân Kỳ sợ hãi đến sắc mặt trắng bệch. Nàng nhớ lại chủ nhân xưa nay luôn tận tâm tận lực, làm việc quên mình, khả năng ấy cũng không phải không có. Trong phút chốc, thần sắc Xuân Kỳ trở nên nghiêm trọng.

Tạ Vân Sơ nói tiếp:
“Điều càng khiến ta lo sợ là trong mộng, Lục thị đưa Tạ Vân Tú vào phủ, chờ ta mất đi để thay ta làm tục huyền cho nhị gia. Dù chỉ là mộng, nhưng dự cảm thật chẳng lành. Xuân Kỳ à, Vân Tú chỉ kém ta hai tuổi, ta đã xuất giá gần hai năm, lẽ ra nàng cũng nên có nơi đính hôn. Ấy vậy mà nàng vẫn nấn ná ở thư viện chưa chịu về nhà, ngươi ngẫm lại xem, có phải có điều gì bất ổn?”

Xuân Kỳ nghe xong, lửa giận bốc lên, cắn răng phẫn nộ:
“Lục di nương ấy chỉ là một tiểu thiếp chẳng được coi trọng, mà dám tính kế lên đầu cô nương, thật là mơ tưởng!”

Xuân Kỳ còn đang lải nhải nguyền rủa, nhưng Tạ Vân Sơ không nghe lọt tai. Trong đầu nàng chỉ vang lên bốn chữ: “Lục di nương”…

Đúng vậy! Hiện tại là năm Thiên Hy thứ tám, tháng ba. Lục di nương vẫn chưa được nâng lên làm chính thất!

Nghĩ đến đây, Tạ Vân Sơ bỗng ngồi bật dậy, nắm chặt tay Xuân Kỳ, giọng run run:
“Tiệc mừng thọ của cha ta… còn bao nhiêu ngày nữa?”

Kiếp trước, Lục di nương chính là được nâng làm chính thất ngay tại tiệc mừng thọ của phụ thân nàng, vào đúng năm Thiên Hy thứ tám…

“Ngày mùng ba tháng tư, còn chừng nửa tháng nữa.”

Thấy sắc mặt chủ nhân khi thì đỏ, khi thì trắng bệch, Xuân Kỳ lo lắng hỏi:
“Người chẳng phải đã chuẩn bị quà thọ đầy đủ rồi sao? Tiệc mừng của lão gia nhà ta cũng chẳng còn bao xa nữa mà.”

Trái tim Tạ Vân Sơ đập dồn dập, mãi mới trấn định được phần nào:
“Được, đến hôm đó chúng ta phải thật lòng chúc thọ cha.”

Lần này, nàng nhất định không để Lục di nương thực hiện được mưu đồ kia.

Vẫn còn nửa tháng, nàng phải nghĩ cho thật kỹ.

Từ ngày ấy, Xuân Kỳ kiên quyết không cho Tạ Vân Sơ lao nhọc:
“Người cần phải dưỡng sức mới được, thân thể còn, tất cả mới còn.”

Chủ tớ thân cận, lời nói thấm thía như chẳng phải chuyện đùa.

Ngày mười sáu tháng ba, trời quang mây tạnh. Giờ Mão mưa lất phất một lúc, đến giờ Thìn thì trời lại trong xanh. Tia nắng mai chiếu qua màn sương sớm, phản chiếu sắc màu óng ánh.

Hôm nay, Vương Thư Hoài được nghỉ để tắm gội.

Sau khi đỗ Trạng Nguyên, chàng được bổ nhiệm làm Biên tu Hàn Lâm. Nay đã đủ hai năm nhiệm kỳ, đúng lúc chuẩn bị điều chuyển sang bộ khác. Theo lệ ba tháng, cuối tháng sẽ có kết quả.

Vương Thư Hoài dậy sớm đến thỉnh an cha mẹ, sau đó cùng phụ thân là Vương Thọ – nhị lão gia Vương phủ – trở về thư phòng ở ngoại viện.

Vương Thọ tuổi trung niên, thân hình đã đẫy đà, không còn khí chất anh tuấn như thuở trẻ. Chỉ còn khuôn mặt có thể tìm thấy vài nét cao quý năm xưa. Ông ngồi phía sau án thư, dáng người to lớn gần như chiếm trọn chiếc ghế.

Quản gia lập tức tiến vào dâng trà, mang ấm tử sa chứa đầy đại hồng bào nóng hổi đặt trước mặt nhị lão gia, lại rót riêng cho Vương Thư Hoài một tách trà Long Tỉnh Tây Hồ, tươi cười nói:
“Nhị lão gia, nhị gia, mời dùng trà.”

Nói xong, ông nhẹ nhàng đóng cửa lui ra.

Vương Thọ vốn là đích trưởng tử của Vương gia, còn Vương Thư Hoài là trưởng tôn chính thống, nên được gọi là “nhị lão gia” và “nhị gia” cũng chẳng có gì lạ.

Lang Gia Vương thị là thế gia trăm năm, trong tộc nhân tài đông đảo, hưng thịnh không suy. Thuở Tiên Đế vừa đăng cơ, Vương lão thái gia có công phò tá, được phong Quốc công. Khi ấy, người vợ thanh mai Chân thị – cũng chính là mẹ ruột của Vương Thọ – mất sớm sau khi sinh ông không lâu.

Đúng lúc ấy, Đức Dung Trưởng công chúa goá chồng. Tiên Đế chủ hôn, gả nàng cho Vương lão thái gia.

Trưởng công chúa có một con trai lớn tuổi hơn Vương Thọ nửa tuổi. Do cha ruột dính líu phản nghịch, nàng đổi họ cho con, để đứng hàng trưởng: ấy chính là Vương đại lão gia hiện nay.

Sau đó, trưởng công chúa và quốc công lại sinh thêm hai trai một gái – tức Vương tam lão gia, tứ lão gia và ngũ cô nương.

Với thân phận tôn quý của trưởng công chúa, đại lão gia từ nhỏ đã chiếm nhiều ưu thế, một tay che trời trong phủ Quốc công. Trái lại, Vương Thọ từ bé không mẹ, dần trở thành người bị lấn át, yếu thế hơn người.

Mãi đến khi Vương Thư Hoài – đích trưởng tôn của Vương gia – ra đời, tình thế mới đổi khác. Chàng thông minh, ôn hòa, xuất sắc, quyết chí khoa cử, cuối cùng bảng vàng Trạng Nguyên, khiến nhị lão gia Vương Thọ cũng nở mày nở mặt.

Vương Thọ ngồi phía sau án thư, nhìn nhi tử trẻ tuổi phong độ, trong mắt không giấu được vẻ tự hào. Song nghĩ đến chuyện tuyển cử, mày ông hơi cau lại:

“Hôm qua, ta dự tiệc ở Tây Sương Các, gặp được quyền đại nhân của Lại Bộ. Ông ấy nói các bộ đều muốn kéo con về nha môn, nhưng còn phải xem ý tứ của trưởng công chúa. Hoài nhi, con muốn vào bộ nào? Có cần phụ thân tiến cung, nhờ tổ phụ bẩm với trưởng công chúa giúp con không?”