Đây là lần đầu tiên trong suốt tám năm làm vợ của Vương Thư Hoài, Tạ Vân Sơ chủ động sai người đi nhắn chàng hồi phủ.

Tầng mây chập chùng như nuốt trọn ánh chiều tà cuối cùng. Tạ Vân Sơ thở hổn hển, gắng gượng nằm nghiêng bên cửa sổ nguyệt động, thân thể gầy yếu như cành trúc vào đông, không chống nổi làn gió lạnh rít qua khe cửa, từng hồi run rẩy. Nàng mở to đôi mắt phủ đầy tơ máu, dõi nhìn không chớp ra hiên viện trước nhà, giọng khản đặc lập đi lập lại chỉ một câu:

“Vẫn chưa về sao?”

Vương Thư Hoài bận trăm công nghìn việc, mà nàng xưa nay nổi tiếng là hiền thục nhẫn nại, nếu không vì bất đắc dĩ, nàng tuyệt đối sẽ không làm phiền chàng.

Xuân Kỳ – nha hoàn thân cận – đứng bên cạnh, cố kìm nước mắt, khẽ lén nhìn ra ngoài nhưng không dám lên tiếng.

Tạ Vân Sơ khẽ bật cười, một giọt lệ lặng lẽ rơi từ khóe mắt hốc hác.

Tám năm qua, nàng gả vào Vương phủ, một lòng một dạ nâng đỡ trượng phu từ một vị Hàn lâm thất phẩm từng bước bước lên vị trí Thủ phụ quyền cao chức trọng. Nàng hiếu thuận phụng dưỡng cha mẹ chồng, dạy dỗ con cái chu toàn, nội ngoại phủ đệ đều gọn gàng ngăn nắp, gia phong nghiêm cẩn, môn hộ hưng thịnh. Ai ai nhìn vào cũng phải tấm tắc: đây mới thật sự là mẫu nghi khuê các.

Những điều một trưởng tức danh môn nên làm, nàng đều làm được. Những điều chưa ai từng làm được, nàng cũng cố mà làm cho bằng được.

Thế nhưng mới chỉ đổ bệnh nửa năm, chưa đến lúc sinh ly tử biệt, mẹ kế đã mang muội muội cùng cha khác mẹ của nàng vào phủ. Bề ngoài lấy danh thăm bệnh, kỳ thực ngấm ngầm lấy lòng cha mẹ chồng, âm thầm mưu tính: đợi nàng chết đi rồi, liền để muội ấy thay nàng làm Vương Thư Hoài tái thú.

Trời cao có mắt chăng? Nàng nhọc lòng bao năm, khó nhọc leo lên ngôi vị Thủ phụ phu nhân, cuối cùng lại để mẹ kế và muội muội xẻo tay hái sẵn?

Đáng giận hơn cả, cha mẹ chồng thế nhưng lại chấp thuận.

Ban đầu nàng không tin, mãi đến khi cho tâm phúc ra dò xét mấy lượt, tin tức được chứng thực, một ngụm máu liền trào ngược nơi cổ họng, khiến nàng suýt nữa không gượng dậy nổi.

Tám năm nàng nhẫn nại, một lòng hầu hạ nhị lão như thân sinh phụ mẫu. Không ngờ hai người vừa thấy nàng bệnh tật, liền vội vàng thay người giữ chỗ, không màng đến tâm tình của nàng.

Nàng còn sống rành rành đây, mà từng người một cứ như nàng đã chết rồi vậy.

Cuối cùng, Tạ Vân Sơ không thể giữ nổi dáng vẻ đoan trang trầm mặc, buộc phải sai nha hoàn truyền tin ra ngoài, gọi Vương Thư Hoài trở về phủ.

Tiếc rằng một ngày đã trôi qua, chim loan vẫn không thấy bay về tổ. Tin truyền đi như gió thổi, đến nửa câu hồi âm cũng chẳng có, huống hồ bóng dáng chồng nàng.

Ngọn lửa giận ban đầu nhanh chóng bị gió thời gian thổi tắt, chỉ còn lại một đống tro tàn lạnh lẽo cùng nỗi uất ức đau lòng khó nguôi.

Nàng vốn đã như dây cung kéo đến tận cùng, hôm nay vừa giận vừa đau, sinh khí dường như cũng theo đó mà cạn sạch. Lúc này, nàng chỉ còn hơi thở mong manh, đầu dựa vào gối, người nhẹ như bấc, tựa hồ chỉ còn thoi thóp.

Xuân Kỳ thấy nàng như vậy, trái tim thắt lại, cổ họng nghẹn ứ. Nàng ta nén nước mắt, nhẹ nhàng khuyên nhủ:

“Phu nhân, người chớ giận tổn thân. Hầu gia xưa nay bận rộn chính vụ, lại vừa thăng chức cao, e là mỗi ngày đều chân không chạm đất. Phản tặc vẫn còn lẩn khuất chưa trừ, hầu gia bận lo việc nước mà chưa kịp về phủ cũng là chuyện thường. Người đừng nghĩ nhiều, chỉ cần thân thể khỏe mạnh, đừng nói là mẹ con Lục thị kia có nhảy nhót thế nào, cũng chỉ là múa may trong bóng tối, sớm muộn gì cũng tan biến như khói mây.”

Tạ Vân Sơ há chẳng hiểu đạo lý ấy?

Chỉ tiếc thân thể nàng, đã chẳng còn chống đỡ nổi nữa rồi.

Tám năm… nói dài không dài, nói ngắn chẳng ngắn, dăm ba câu nghe như gọn ghẽ, nhưng mỗi lần hồi tưởng, lại là từng trận chua xót từng hồi nước mắt.

Vương Thư Hoài xuất thân thế gia, tuấn tú phong nhã, tài hoa hơn người, là đối tượng trong mộng của bao tiểu thư khuê các chốn kinh thành.

Nàng gả được cho chàng, khi ấy hạnh phúc đến mức giấc mộng cũng nở hoa.

Nhưng vào phủ rồi mới biết, cổng lớn phủ Quốc Công không phải dễ bước qua. Các phòng tranh quyền đấu lợi, sóng ngầm cuộn trào, cuộc sống cũng chẳng hề êm ả như trong tưởng tượng.

Lần đầu sinh con là con gái, nàng băng huyết, sức khoẻ sa sút, để lại bệnh căn từ đó.

Cha mẹ chồng một mặt giao việc quỹ vụ trong phủ cho nàng, một mặt lại thúc ép mau sinh con trai. Nàng chật vật giữa muôn bề bổn phận.

Mà Vương Thư Hoài thì cả tâm trí đều dồn cho triều chính, nửa tháng mới thấy mặt một lần. Nàng thương chồng bận bịu, không nỡ đem những chuyện hậu viện phiền lòng làm rối chân chàng, đành cắn răng chịu đựng.

May mắn thay, trời chẳng phụ lòng người, năm thứ ba nàng sinh được con trai, từ đó mới dần có chỗ đứng vững vàng trong phủ Quốc Công.

Từng ngày sau đó, trượng phu càng thăng tiến, càng bận rộn. Cha mẹ chồng ngã bệnh, nàng tự mình sắc thuốc chăm nom; phủ đệ náo loạn, nàng đứng ra thay mặt chống đỡ giữ gìn thể diện; con trẻ đau bệnh học hành, nàng không quản mệt nhọc, thức khuya dậy sớm tận tình dạy bảo. Dù trượng phu chỉ về thoáng qua, nàng cũng không tiếc công nấu chén yến cháo nhân sâm, tự tay khoác thêm áo choàng cho chàng trong đêm giá lạnh.