Quả nhiên, ngay khi nàng dứt lời, Thu Vân đã múc cháo cho Tạ Uyển Ngưng, đồng thời nêm nếm món mì trộn vừng. Món mì thơm lừng, bên trên điểm xuyết ruốc bông mới thử làm ở Ngự Thiện Phòng, thêm lạc rang và vừng xào, nhìn thôi đã thấy thèm ăn.

Nàng đã mệt mỏi cả đêm, giờ bụng đói cồn cào, liền ăn bữa sáng một cách ngon lành.

Tạ Lan cẩn thận ghi nhớ những món nàng thích hôm nay, quay sang dặn dò Đông Tuyết ban thưởng cho Ngự Thiện Phòng. Bữa ăn cũng rất được coi trọng, trên bàn đầy ắp món ăn, nếu có món nào nương nương thích, thì chỉ cần ban thưởng, người dưới sẽ càng thêm dụng tâm.

Ngay cả các vị chủ vị trong cung, cũng không ai có những món ăn ngon như Thục Phi nương nương.

Sau khi dùng xong bữa sáng, Hạ Thảo lại hầu hạ nàng uống trà giải ngấy, rồi đỡ nàng đi đến tiểu hoa sảnh.

Tiểu hoa sảnh là phòng bên cạnh điện chính, năm đó trước khi Tạ Uyển Ngưng chuyển đến, Tiêu Minh Tu đã cho người sửa lại thành phòng khách. Cánh cửa được mở rộng, chỉ cần liếc mắt là có thể nhìn thấy bồn hoa ở sân trước.

Nơi đây vào mùa hè rất mát mẻ, Tạ Uyển Ngưng thường ngồi đây cả ngày, đọc sách, thêu thùa, thỉnh thoảng gọi các cung nữ đánh bài, cuộc sống vô cùng thoải mái.

Nàng ở đây an nhàn hưởng thụ, nhưng Đoan Tần đang chờ lại đứng ngồi không yên.

Hôm qua, con ngốc họ Trịnh kia trở về liền khóc lóc. Nàng phải hỏi mãi mới biết con tiện nhân đó đã đụng phải Thục Phi nương nương, không những không được đến gần điện Càn Nguyên, mà còn đắc tội Thục Phi, suýt nữa khiến nàng tức điên.

Dù có giận đến mấy, người trong cung của mình gây chuyện thì nàng cũng phải ra mặt giải quyết. Sáng nay nàng ăn uống không ngon, sợ đến muộn sẽ khiến Thục Phi nương nương không vui.

Không ngờ, trời đã gần giữa trưa mà Thục Phi mới dùng bữa sáng xong. Nếu là nàng, nàng thật sự không dám làm vậy.

Tuy nàng cũng là chủ vị một cung, mang phẩm vị Tam phẩm, vẻ ngoài không khác Tứ phi là bao, nhưng thân phận lại một trời một vực. Có ân sủng và không có ân sủng, quả thực là hai thái cực, sống một cuộc đời hoàn toàn khác.

Đoan Tần đã đợi gần nửa canh giờ, đứng ngồi không yên. Trân Châu, cung nữ lớn đi theo sau nàng, nhân lúc Xuân Vũ ra ngoài lấy trà bánh liền khẽ khuyên: “Nương nương bình tĩnh một chút, Thục Phi nương nương không phải người không biết phải trái.”

Thục Phi đúng là không phải người không biết phải trái, nhưng Hoàng thượng thì biết. Lỡ tối nàng thổi gió bên gối, cuộc sống của nàng sẽ chẳng dễ chịu.

Nghĩ đến đây, Đoan Tần siết chặt khăn trong tay. Trong lòng nàng đã chửi rủa Thục Phi và con ngốc kia không biết bao nhiêu lần, nhưng trên mặt lại không hề thể hiện.

Dù nàng có được sủng ái đến đâu, mọi người ngầm ghét nàng, nhưng cũng không dám chọc giận nàng.

Họ đang chờ, chờ đến ngày nàng thất sủng.

Trong lúc nói chuyện, Xuân Vũ đã tươi cười trở lại. Nàng đặc biệt chuẩn bị cho Đoan Tần trà Bích Loa Xuân mới hái năm nay, kèm theo hai ba loại điểm tâm nhỏ: “Nương nương nhà chúng ta thật sự ngại quá. Hôm nay người dậy muộn, đành phải phiền Đoan Tần nương nương chờ một chút, đặc biệt sai nô tỳ đến đây xin lỗi người trước.”

Trước mặt người đắc ý nhất của điện Cảnh Ngọc, Đoan Tần không tiện lộ vẻ khó chịu, vội cười nói: “Xuân Vũ cô nương khách sáo rồi. Chờ lát nữa nương nương có chuyện gì quan trọng, cô phải nói với người, bảo người đừng vội, khỏi phải dùng bữa sáng không ngon.”

Xuân Vũ lại cười, vô cùng cung kính dâng trà bánh, rồi còn đặc biệt mở rộng cánh cửa chạm trổ của sảnh hoa, để nàng có thể ngắm cảnh: “Đa tạ Đoan Tần nương nương đã chu đáo. Vậy nô tỳ xin phép vào bẩm báo với nương nương một tiếng, lát nữa sẽ ra hầu trà.”

Nàng làm việc gọn gàng, thái độ hòa nhã, tươi cười rồi lui ra ngoài.

Việc bẩm báo chỉ là cái cớ, cốt là để Đoan Tần ở đây được thoải mái hơn. Nếu nàng cứ đứng chằm chằm, chắc chắn sẽ khiến người ta khó chịu.

Sau khi Xuân Vũ đi, Đoan Tần mới thở phào. Nàng bưng chén trà men xanh vân hôm phỏng theo đồ ngự dụng, nhấp một ngụm trà mới.

Chén trà này nàng cũng có, nhưng chỉ có một hai cân, ngày thường rất tiếc không dám uống. Đến đây, nó lại trở thành món đồ tiếp khách bình thường.

Nhìn ra khu vườn nhỏ ngoài kia hoa gấm lụa là, lòng nàng càng không thoải mái. Người so với người thì muốn chết, hàng so với hàng thì muốn vứt, quả thực không thể so sánh được.

Nhưng Thục Phi rốt cuộc cũng không phải loại cao cao tại thượng. Đoan Tần cảm thấy mình chưa ngồi bao lâu thì nàng đã tới.

Khi nghe thấy tiếng cung nhân vấn an ngoài cửa, Đoan Tần vội vàng đứng dậy. Nàng vừa kịp vuốt phẳng nếp váy, cánh cửa chạm khắc hoa lan quân tử đã mở ra.

Một bóng dáng thanh nhã, trang nghiêm từ từ bước vào, theo sau là mùi hương lan trạch thoang thoảng.

Lòng Đoan Tần căng thẳng, định quỳ xuống hành đại lễ, nhưng Tạ Uyển Ngưng đã bước nhanh đến, đỡ lấy cánh tay nàng: “Tỷ muội cả, cần gì phải làm những nghi thức xã giao này?”

Giọng Thục Phi nương nương trong trẻo, hòa nhã, mang theo một chút dịu dàng, nghe lọt tai vô cùng dễ chịu, như uống phải cam lồ từ trời.

Sự bực dọc trong lòng Đoan Tần vừa rồi tan biến sạch. Nàng có chút ngượng ngùng: “Thiếp đến đây là để nhận lỗi, chỉ sợ nương nương trách phạt.”

Chín Tần cũng là chủ vị, theo quy tắc cung, không cần phải hành đại lễ với phi vị, chỉ cần cúi người một chút là được. Đoan Tần đến để xin lỗi, nên việc hành đại lễ cũng không sai.

Nhưng Thục Phi không thể để nàng quỳ thật được.

Nàng đỡ Đoan Tần dậy, thân mật kéo nàng ngồi xuống sập, cười nói: “Tiểu chủ trong cung muội không hiểu chuyện, có liên quan gì đến muội đâu. Trời nóng thế này mà còn phải chạy đến đây, đừng có xa cách với ta.”

Mặt Đoan Tần đỏ bừng. Lời nói thì là vậy, nhưng người trong cung nàng đều do nàng quản giáo. Hiện nay, điện Bích Vân do nàng cai quản, điện sau không có người ở, có thể nói tất cả mọi người trong cung đều do nàng quản lý. Nếu xảy ra chuyện, đó là trách nhiệm của nàng.

Thục Phi vừa dùng bữa sáng xong, nhưng cũng vì muốn cùng Đoan Tần mà dùng thêm một miếng bánh hạt dẻ nhỏ.

Đoan Tần thành khẩn nói: “Hôm qua Trịnh Thục Nữ vừa về đã khóc, trông sợ hãi không thôi. Thiếp nghe nói nàng đụng phải nương nương, hôm nay liền muốn đến đây bồi tội. Biết nương nương đây không thiếu gì, thiếp cũng không dám mang đồ trong cung đến làm xấu mặt.”

Nàng liếc nhìn Trân Châu, cung nữ lớn đi theo sau. Trân Châu liền bưng một chiếc hộp ra, mở ra cho Thục Phi xem.

“Đây là lúc rảnh rỗi thiếp tự tay chép Kinh Tâm. Tổng cộng có chín cuốn, thiếp muốn dâng nương nương để tăng thêm phúc vận.”

Xuân Vũ vội vươn tay nhận lấy, đặc biệt mở một cuốn cho Thục Phi xem.

Nét chữ của Đoan Tần quả thật rất đẹp. Thục Phi cũng nhận ra sự thành ý trong lời xin lỗi này, liền cười nói: “Nét chữ của muội rất đẹp. Lát nữa ta sẽ để ở tiểu Phật đường, mong mượn chút ánh sáng của Phật Tổ.”

Tạ Uyển Ngưng nói vậy, lòng Đoan Tần liền cảm thấy thoải mái.

Chuyện này được hòa giải. Nhưng Tạ Uyển Ngưng vẫn thật lòng khuyên nàng: “Thục Nữ trong cung muội, trông không có vẻ thông minh lắm. Sau này muội phải để mắt đến nàng ta, đừng để nàng gây chuyện nữa.”

“Ai mà chẳng nói vậy,” Đoan Tần thở dài: “Nàng ta vào cung mấy năm nay không được hầu hạ Bệ Hạ, lòng nôn nóng. Ngày nào cũng khóc với ta, ta thật sự không còn cách nào mới đưa ra chủ ý này, kết quả lại làm hỏng việc.”

Mấy vị tiểu chủ dưới trướng nàng cũng không hẳn là xấu. Nếu Bệ Hạ để ý đến ai đó, chủ vị nương nương cũng có thể được thơm lây. Nếu may mắn sinh được con cái, thì càng tốt.

Tạ Uyển Ngưng biết họ nghĩ gì, nhưng nàng thật sự không muốn làm khổ mình. Điện Cảnh Ngọc của nàng đã nói không cho ai vào thì sẽ không cho ai vào, ngay cả Bệ Hạ cũng không trách nàng câu nào.

Sau khi nghe xong, nàng chỉ cười: “Muội cũng không dễ dàng gì.”

Chuyện này thì chỉ có người trong cuộc mới hiểu.

Mọi chuyện đã được nói rõ, không còn gì để khúc mắc.

Tạ Uyển Ngưng biết Tiêu Minh Tu đã đến một lần vào tối qua, hôm nay chắc chắn không có thời gian đến hậu cung, liền chủ động giữ Đoan Tần lại dùng cơm trưa.

Việc phi tần giữ cơm trưa cũng là biểu tượng của sự thân thiết. Tạ Uyển Ngưng có ý tốt, nhưng không ngờ, bàn tiệc vừa được bày ra, thái giám từ điện Càn Nguyên đã đến, nói là Bệ Hạ ban thưởng thức ăn cho nương nương.

“Hoàng thượng ban thưởng, điện Cảnh Ngọc đại cát.”

Người đến là Tô Niên, người thân cận của Tiêu Minh Tu. Hắn mới ngoài hai mươi tuổi, mặt mũi trắng trẻo, rất thanh tú.

Hắn vốn không thường đi theo Bệ Hạ đến hậu cung, Thục Phi cũng chỉ gặp hắn vài lần, không ngờ hôm nay lại là hắn đến.

Tô Niên vừa vào cửa, Lăng Tích cô cô chuyên trách hầu hạ bữa tiệc liền tiến đến đón, khách sáo nói: “Làm phiền Tô bạn bạn tự mình đi chuyến này, vất vả cho ngài.”

Vừa nói, nàng vừa tiện tay đẩy một túi tiền qua. Tô Niên cười ha hả đứng ở cửa, nhanh nhẹn nhận lấy.

Hắn dường như không hề bất ngờ khi thấy Đoan Tần ở đây, sau khi hành lễ với Thục Phi và vấn an Đoan Tần, hắn mới nói: “Thục Phi nương nương, Bệ Hạ nói ngài gần đây gầy đi nhiều, lo Ngự Thiện Phòng hầu hạ không chu đáo, đặc biệt chọn vài món ăn cho người mang đến, xem ngài có hợp khẩu vị không.”

Dứt lời, hắn lại thành khẩn nói thêm: “Bệ Hạ hôm nay vừa trở về đã dặn dò việc này. Trông người rất để tâm, phòng bếp nhỏ đã bận rộn cả buổi sáng chỉ để nương nương dùng ngon miệng. Lát nữa nương nương xin nể mặt dùng vài miếng, cũng để tiểu nhân về có lời bẩm báo.”

Bất kể Đoan Tần nghĩ gì, đối với Thục Phi, đây là một niềm vinh hạnh lớn.

Tạ Uyển Ngưng thật sự không ngờ Tiêu Minh Tu lại làm vậy, nhất thời cảm thấy mặt nóng bừng. Dù nàng là người lạnh lùng, cũng không khỏi có chút động lòng.

Sự dịu dàng và tình ý này, quả thực khiến người ta không thể kháng cự.

Trong lòng thoải mái, nụ cười trên môi nàng càng rạng rỡ hơn. Nàng dịu dàng nói: “Đa tạ bạn bạn đã chạy chuyến này. Giữa trưa cũng vất vả rồi, lát nữa hãy vào phòng nghỉ dùng chút trà rồi hãy về.”

“Ngươi bẩm báo lại với Bệ Hạ, ta thật sự hổ thẹn, lại để người phải bận tâm đến sức khỏe của ta. Nhất định ta sẽ dùng bữa thật tốt, không phụ lòng chu đáo và chân tình của người.” Lời Thục Phi nói ra, nghe lọt tai vô cùng.

Tô Niên lại cười, vẻ mặt càng cung kính hơn. Hắn nhanh nhẹn đọc tên các món ăn một lượt, rồi lui ra ngoài.

Các món ăn Hoàng thượng ban thưởng không phải sơn hào hải vị, nhưng nhìn thế nào cũng thấy được sự dụng tâm. Ngoài món măng hầm vịt trúc giang thanh nhiệt bổ dạ dày, còn có cháo bí đỏ yến sào nấm tuyết, một đĩa bánh hoa hồng tươi, và thậm chí một bát canh cá trích khoai mài đậu đen.

Các món ăn trong cung đều có định số. Ngay cả Thục Phi nương nương với phẩm vị Nhị phẩm cũng không thể muốn gì được nấy. Những món tươi sống như cá tôm không phải ngày nào cũng có. Nếu đồ tươi không đảm bảo, khiến các chủ tử bị đau bụng, Ngự Thiện Phòng không thể chịu nổi trách nhiệm này.

Để tránh rắc rối, họ thường không chuẩn bị những món này.

Nhưng đó là quy tắc của Ngự Thiện Phòng, còn phòng bếp nhỏ của điện Càn Nguyên thì lại khác, có thể tùy tâm mà làm. Các ngự trù ở đó đều rất cẩn thận, không dám mắc lỗi.

Nghe đọc tên các món ăn, Tạ Uyển Ngưng liền biết đây là những “món đặc biệt” của phòng bếp nhỏ điện Càn Nguyên. Ngay cả đĩa chén cũng khác biệt, mỗi đĩa đều dán một tấm thẻ nhỏ, ghi rõ do ngự trù nào làm.

Bốn món ăn đầy đủ sắc hương vị được dâng lên, Tạ Uyển Ngưng tươi cười rạng rỡ, còn Đoan Tần thì mặt tái nhợt như tờ giấy.

Vừa nãy trong lòng còn nghĩ chờ nàng thất sủng rồi xem nàng ra sao, chớp mắt đã tận mắt thấy nàng được sủng ái đến cực điểm. Lúc này, dù là Phật Di Lặc ngồi ở đây, trong lòng cũng thấy khó chịu.

Lăng Tích cô cô thấy sắc mặt nàng không tốt, liền múc hai chén canh cá trích. Một chén đặt trước mặt nương nương nhà mình, một chén đích thân đưa đến tay Đoan Tần.

Làm xong việc, nàng ôn tồn cười nói: “Đoan Tần nương nương lần đầu đến điện Cảnh Ngọc dùng cơm, lại vừa lúc Hoàng thượng có ban thưởng như vậy, thật là có duyên phận.”

Nàng nói vậy, lòng Đoan Tần mới cảm thấy thoải mái hơn một chút, không tiện giữ vẻ mặt khó chịu nữa, cười nói: “Vẫn là nương nương có phúc, khiến thiếp cũng được thơm lây.”

“Đoan Tần nương nương nói vậy là sao. Hôm nay điện Cảnh Ngọc chúng ta song hỷ lâm môn, trước có người đích thân đến, sau có Bệ Hạ ban thưởng thức ăn, thật là vinh dự vô cùng,” Lăng Tích cô cô cười rồi lui về sau lưng Thục Phi, hầu hạ nàng ăn.

Lăng Tích hôm nay đặc biệt đến đây để tiếp đãi Đoan Tần. Nàng phụ trách y phục, vải vóc cho Thục Phi, mỗi quý đều phải may gấp quần áo mới, lo lắng từ họa tiết, màu sắc đến chất liệu.

Ngày thường, bên cạnh Thục Phi chỉ có Tạ Lan cô cô và bốn đại cung nữ hầu hạ, không cần đến hai vị quản sự cô cô. Vì vậy, đây là lần đầu Đoan Tần gặp Lăng Tích.

Chỉ qua một lần gặp gỡ đơn giản như vậy, Đoan Tần lại cảm thán: “Những người bên cạnh Thục Phi nương nương không ai là đơn giản. Đúng là mệnh tốt.”

Hai vị quản sự cô cô bên cạnh Thục Phi là Lăng Tích, từng là chưởng quản dệt thêu ở Thượng Cung Cục, tay nghề và kiến thức đều thuộc hàng đầu. Vị kia tên là Phương Nhụy, lớn tuổi hơn Lăng Tích một chút, là quản sự tư khí, hàng ngày lo liệu đồ gia dụng, phòng ngủ và kho báu cho Thục Phi. Hai năm qua chưa từng có sai sót, rất nghiêm túc và chính trực. Cả hai đều xuất thân từ Thượng Cung Cục, lý lịch trong sạch, được Tiêu Minh Tu đặc biệt chỉ định cho Thục Phi, để nàng được sống thoải mái.

Hai người này bình thường ít khi ở cạnh Thục Phi, nhưng lại quản lý điện Cảnh Ngọc từ trong ra ngoài đâu ra đấy, nổi tiếng khắp cung.

Hôm nay Đoan Tần gặp được một trong hai người, không khỏi tò mò, hỏi: “Vị này có phải Lăng Tích cô cô không?”

Lăng Tích cúi đầu hành lễ, cong môi cười: “Thưa nương nương, đúng là hạ thần.”

Các quản sự cô cô đều có chức quan Bát phẩm, có thể được gọi là nữ quan chưởng điện. Trước mặt chủ vị nương nương, xưng “hạ thần” không hề sai.

Người bên cạnh Đoan Tần cao nhất cũng chỉ là nữ quan chưởng điện, nên nàng cũng biết họ khác với các cung nữ, nô tỳ khác, thái độ rất khách khí.

Những cô cô lớn như Tạ Lan có phẩm vị từ Thất phẩm đến Chánh Thất phẩm, có thể được gọi là nữ quan chưởng cung, tương đương với chức quan thượng cung của Thượng Cung Cục, rất có thể diện trong cung.

Phẩm vị của Đoan Tần thấp hơn Thục Phi, nên Thục Phi không cần đích thân ra mặt tiếp đãi. Nhưng có một quản sự cô cô ở đó, đã là rất nể mặt Đoan Tần rồi.

Hai người khách sáo dùng xong bữa trưa, Đoan Tần thức thời cáo lui.

Sau khi nàng đi, Lăng Tích liền hầu hạ Thục Phi về tẩm điện: “Mấy ngày nay nương nương trông gầy đi thật. Người không thể tùy hứng nữa, nếu không quần áo mùa thu mới may sẽ bị rộng, mặc vào không đẹp đâu.”

Lăng Tích mới 30 tuổi, tính tình ôn hòa, lời nói dễ nghe, rất biết cách khuyên Thục Phi.

Quả nhiên, nghe vậy, Thục Phi liền cười và dựa vào ghế dài: “Ai khuyên ta ăn uống đầy đủ vì sức khỏe, ta cũng lười nghe. Phải là cô cô nói mặc quần áo mới không đẹp, ta mới nhớ.”

Lăng Tích cong môi cười, quay người dặn tiểu cung nhân mang giá treo quần áo vào, rồi đỡ Thục Phi: “Vừa dùng xong bữa trưa, nương nương hãy đứng một lát để tiêu cơm, xem qua mấy bộ đồ thu mới rồi hãy nghỉ ngơi, cẩn thận kẻo bỏ bữa.”

Những người bên cạnh Thục Phi, trừ Tạ Lan là người nhà đi theo, chăm sóc nàng gần 20 năm, tình cảm không thể giả được. Những người khác phần lớn đều do Tiêu Minh Tu tự mình chọn, đã dùng người của Thục Phi thì phải cho nàng những người giỏi nhất, nếu không làm việc không chu đáo, người chịu thiệt không phải là chính mình.

Những cô cô, cung nữ này tuy được Bệ Hạ sai đến hầu hạ Thục Phi, nhưng trong lòng đều hiểu từ nay họ là người của Thục Phi. Một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn, ai cũng hiểu. Nhờ tính cách hào phóng, chu đáo của Thục Phi, dần dần họ đều yêu mến vị chủ tử này, ai nấy đều hết lòng phục vụ.

Thục Phi ngoài mùa hè thỉnh thoảng mặc váy hở ngực, ngày thường vẫn mặc áo bông váy. Đến mùa thu đông, nàng cũng thêm áo khoác, Lăng Tích cũng cố gắng không để nàng mặc quần áo quá đơn điệu.

Người thì vẫn là người đó, nhưng y phục thay đổi cũng tạo cảm giác mới mẻ, không khiến Bệ Hạ thấy nhàm chán.

Các tiểu cung nhân mang vào hai bộ đồ thu mới. Một bộ là áo bông váy màu đỏ lá hương bằng gấm Tứ Xuyên, thêu chim bay đậu trên cây ngô đồng, rất hợp với cảnh mùa thu. Bộ còn lại là áo sâu ba vạt, không có một đường thêu nào, nhưng được nhuộm từng lớp màu hồng đậu khấu, trông độc đáo mà thanh nhã.