Chương 7: Đêm dài ân sủng

Tạ Uyển Ngưng khẽ nhăn mũi, cười duyên nói: “Bệ Hạ thật khéo nói, mỗi lần người nói gì, trong lòng thiếp đều ngọt lịm.”

Trong tẩm điện chỉ có hai người, Tiêu Minh Tu đang ở độ tuổi tráng niên, bị nàng dựa vào lòng mềm mại như vậy, ngọn lửa trong lòng càng thêm bùng cháy.

“Hôm nay Bệ Hạ sao có vẻ nôn nóng vậy?” Cảm nhận được hơi nóng từ người hắn, Tạ Uyển Ngưng bật cười khúc khích.

Tiêu Minh Tu nheo mắt không đáp lời. Hắn một tay giữ cằm nàng, cúi đầu trao một nụ hôn triền miên. Vừa uống trà xong, miệng hắn còn vương vị bạc hà ngọt mát, Tạ Uyển Ngưng chẳng mấy chốc đã đắm chìm trong nụ hôn.

Nụ hôn này ngọt ngào nhưng Tiêu Minh Tu lại không hề buông tha nàng, đợi đến khi nàng gần như không thở nổi, hắn mới cười khẽ buông ra.

Đôi mắt đa tình như mèo con của nàng trách móc liếc hắn một cái, nhưng hắn lại thấy toàn thân thoải mái.

Tiêu Minh Tu cười ngạo nghễ, vươn tay tháo chiếc đai lưng thêu hoa đã lỏng lẻo trên eo nàng, cúi đầu nhìn xuống thân thể nàng.

Đập vào mắt là trang phục nàng đã tỉ mỉ chuẩn bị. Khóe môi Tiêu Minh Tu khẽ nhếch, hắn thì thầm bên tai nàng: “Thật ngoan.”

Dứt lời, hắn ôm nàng ngã xuống chiếc giường lớn chạm trổ tinh xảo. Rèm giường lay động, hoa đăng sáng rực, trải qua một đêm ân ái mặn nồng.

Có lẽ đã lâu không đến hậu cung, Tiêu Minh Tu dồn nén khá nhiều tinh lực. Hắn giày vò Tạ Uyển Ngưng suốt nửa đêm, đến gần sáng mới chịu buông tha nàng.

Vừa dứt cuộc, Tạ Uyển Ngưng đã ngủ say, ngay cả lúc hắn rời đi cũng không hay biết.

Sáng hôm sau, Tạ Uyển Ngưng tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài. Mở mắt khó nhọc, nàng chỉ cảm thấy lưng mình như muốn gãy.

Nghe thấy động tĩnh, Thu Vân và Đông Tuyết liền vào hầu hạ nàng rửa mặt. Thấy nàng thật sự rất mệt mỏi, họ quây quần bên giường cẩn thận chăm sóc.

“Hôm nay không có việc gì lớn, nương nương cứ nghỉ ngơi cho khỏe,” Thu Vân nói.

Tạ Uyển Ngưng lười biếng đáp lời, thở ngắn than dài: “Ôi, ta đúng là cái số lao lực mà, nửa đêm nửa hôm không được yên giấc.”

Nàng tự trêu ghẹo mình, hai cung nữ liền bật cười. Đông Tuyết, người ít nói, cũng hùa theo dỗ dành: “Nương nương sao lại nói vậy, nếu Đức Phi nương nương mà nghe thấy, e rằng sẽ tức đến ngất mất thôi.”

Vừa nghĩ đến vẻ mặt tức tối của Đức Phi, Tạ Uyển Ngưng trong lòng vui vẻ hơn vài phần, cũng cười rộ lên.

“Được rồi, đừng có nói năng vô phép nữa,” Tạ Lan bưng chén dầu trà bước vào, sai họ ra ngoài bày biện bữa sáng, còn mình thì ở lại xoa bóp eo cho nàng.

Thấy Tạ Lan đến, Tạ Uyển Ngưng càng nũng nịu: “Cô cô ơi, Bệ Hạ không biết tích trữ bao nhiêu lửa giận, trút hết lên người ta, eo của ta đau quá trời.”

Tạ Lan tuy xót xa cho tiểu thư nhà mình, nhưng cũng thấy việc Bệ Hạ yêu chiều tiểu thư như vậy không phải là chuyện xấu. Nghe xong liền khuyên nhủ: “Bệ Hạ đối với tiểu thư cũng chu đáo lắm. Sáng nay trước khi lên triều, người còn dặn dò Ninh đại bạn đừng gây tiếng động quá lớn, còn đặc biệt ra gian ngoài thay y phục rửa mặt đấy.”

Tạ Lan là người mềm lòng nhất, trước đây còn oán trách Bệ Hạ thích trêu chọc tiểu thư, giờ thấy hắn chu đáo như vậy, nàng lại muốn nói tốt cho hắn.

Dù hai người không có tình cảm sâu đậm, Tạ Uyển Ngưng nghe xong lời này trong lòng cũng thấy ngọt ngào.

Tiêu Minh Tu là người làm việc rất cẩn trọng, luôn nghiêm khắc với bản thân nhưng lại chu đáo với người khác. Mọi người trong cung đều cảm thấy mình là tri kỷ của Bệ Hạ, nhưng liệu có thật sự hiểu được lòng hắn không, ai mà nói được?

Nếu không phải đã sống hai kiếp, trải qua nhiều đau khổ, e rằng Tạ Uyển Ngưng giờ đây cũng đã đắm chìm trong men tình mà không thể tự kiềm chế.

Nàng tựa vào người Tạ Lan, nhờ nàng xoa bóp eo lưng, không khỏi nhớ lại những chuyện trong kiếp trước.

Tạ Lan thấy nàng tâm trạng không tốt, liền dịu dàng khuyên nhủ: “Tiểu thư lại sao vậy? Cuộc sống trong cung còn tốt hơn ở nhà nhiều. Cô cô mỗi ngày đều thấy vui, chỉ cần con bớt lo nghĩ, cô cô thấy mãn nguyện rồi.”

Tạ Lan, người vú già thân cận của Tạ Uyển Ngưng, từ nhỏ đã hầu hạ nàng lớn lên, còn thương nàng hơn cả mẹ ruột. Bà chưa từng kết hôn, không có con cái, chỉ coi Tạ Uyển Ngưng như con ruột của mình.

Tạ Uyển Ngưng vùi mặt vào đầu gối Tạ Lan, r*n rỉ nũng nịu một lúc.

“Vú, người là tốt nhất,” nàng nhỏ giọng gọi bằng cách xưng hô cũ ở nhà. Hai người dường như trở về phủ Tạ ở Lang Gia.

Tạ Lan tay không ngừng xoa bóp, ánh mắt đầy trìu mến.

Bà nhớ lại chuyện năm xưa, không khỏi cảm thán rằng quyết định của tiểu thư là đúng.

Năm đó, cha nàng nhất quyết không gả nàng làm thiếp cho hoàng gia, mà phải gả cho một gia đình thư hương làm chính thất. Nhưng gia tộc họ Vương kia đã sa sút đến mức nào, cha nàng đâu phải không thấy, vậy mà vẫn quyết tâm.

Dù Tạ gia cũng có nhiều quy củ, nhưng nhờ có người lo liệu việc vặt, cuộc sống vẫn tốt hơn nhà họ Vương nghèo khó nhiều. Gả vào một nhà cố chấp, nghèo túng như thế, tiểu thư làm sao sống nổi? Tuy nói sau lưng nói xấu chủ không hay, nhưng Tạ Lan giờ đây chỉ một lòng một dạ với Tạ Uyển Ngưng, còn những người khác trong Tạ gia, nàng không bận tâm.

Tạ lão gia chỉ nghĩ đến danh tiếng thanh cao của Tạ gia, mà không màng đến sống chết của con gái.

“Trong cung hoa gấm lụa là, cung nhân đông đúc. Tiểu thư mỗi ngày đều vui vẻ thoải mái, tự mình sống vui là quan trọng nhất,” Tạ Lan lại cảm thán.

Tạ Uyển Ngưng khẽ nhắm mắt, nghĩ đến những lời nàng đã nói với cha mẹ ngày ấy.

Tạ thị ở Lang Gia là một gia tộc danh giá truyền thừa hàng trăm năm, với những người học cao hiểu rộng, có danh vọng lớn trong giới nho sĩ. Nàng là cháu gái trưởng của tộc trưởng, từ nhỏ đã được dạy dỗ nghiêm khắc, mọi cử chỉ đều phải tuân theo lễ nghĩa. Đến năm 17 tuổi, Tiêu Minh Tu lên ngôi, cải niên hiệu là Thiên Hữu. Cuối năm đầu tiên, hắn chọn phi tần, và để lôi kéo các sĩ phu thanh cao, đã gửi một bức thư tuyển phi đến Lang Gia Tạ thị.

Bức thư đó thể hiện sự thành khẩn tột độ của Tiêu Minh Tu. Hắn không dùng lời lẽ hoa mỹ, mà trực tiếp hứa phong nữ nhi Tạ thị làm Tần phẩm, thậm chí còn hứa ban cho Tạ gia tước vị Tử tước.

Sự thành ý này không thể phủ nhận, nhưng cha Tạ Uyển Ngưng xem xong lại nổi trận lôi đình. Ông mắng hoàng thất quá đáng, dám để khuê nữ nhà ông đi làm thiếp, chẳng khác nào tát vào mặt Tạ thị.

Chưa kể kiếp trước thế nào, ngay kiếp này, khi Tạ Uyển Ngưng vừa sống lại, biết cha có ý định tương tự, nàng đã vội vàng tìm quản gia, tự mình đưa danh thiếp đến nha môn Lang Gia.

Đến khi ý chỉ phong Tần được ban xuống, cha nàng mới nhận ra có người đã lén lút sau lưng mình, khiến con gái ông vào cung làm thiếp.

Việc đã rồi, không thể vãn hồi. Cha nàng ra lệnh tra xét trong nhà, cuối cùng phát hiện chính con gái ruột của mình đã tự nộp danh thiếp. Ông tức đến suýt ngất xỉu.

Tạ Uyển Ngưng vẫn nhớ rõ ngày hôm đó. Đó là một buổi chiều se lạnh đầu đông, gió nhẹ hiu hiu. Nàng mặc một chiếc áo bông màu xanh đậm thêu trúc, chầm chậm bước vào chủ viện của cha mẹ.

Vì ngày nào cũng phải đến thỉnh an mẫu thân, nơi đây nàng rất quen thuộc.

Vừa bước vào phòng, một chén trà nóng đã văng xuống trước chân, làm ướt giày thêu của nàng.

Nàng rũ mắt nhìn xuống, rồi bình tĩnh hành một lễ: “Uyển Ngưng thỉnh an cha mẹ.”

Cha nàng mặt mày xanh mét, vừa thở hổn hển vừa gào lên: “Đồ vô liêm sỉ, xem con đã làm chuyện tốt gì!”

Trong ký ức của Tạ Uyển Ngưng, ông chưa bao giờ mất bình tĩnh như vậy. Giờ phút này, nàng mới nhận ra, mình đã không còn chút tình cảm nào với gia đình này.

Tạ Uyển Ngưng khẽ ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mặt ông. Ánh mắt nàng lạnh lẽo đến mức dường như có thể đâm thấu lòng người.

Cha nàng bị ánh mắt đó nhìn, bỗng cảm thấy lạnh sống lưng, nhưng sự uy nghiêm lâu năm không cho phép ông lùi bước. Ông run rẩy môi nói: “Con gái Tạ gia ta, sao có thể vì vinh hoa phú quý mà trèo lên quyền quý? Làm chính thê thì còn đỡ, một chức phi thiếp mà đã làm con mờ mắt. Ta cứ ngỡ con là cô nương xuất sắc nhất nhà ta, không ngờ…”

Ông tức đến ngực đau, không thể nói tiếp.

Tạ Uyển Ngưng im lặng, còn mẫu thân nàng thì sa sầm mặt: “Con thật khiến ta đau lòng quá. Mười mấy năm qua ta cẩn thận dạy dỗ con, bảo con phải biết phân biệt đúng sai, hiểu chuyện, giữ lễ, phải cần kiệm, hiền lương thục đức, bất kể thế nào cũng không được làm ô danh Tạ thị. Con đã nghe lọt vào bụng chó hết rồi sao?”

Tạ Uyển Ngưng cười lạnh: “Nếu cha mẹ sợ con vào cung chịu khổ, đường xá xa xôi khó gặp mặt, không cho con vào cung làm phi thì thôi. Nhưng chỉ vì cái danh tiếng của Tạ gia mà chọn cho con một nhà ngay cả cơm cũng không đủ ăn, làm sao con có thể hiền lương thục đức được?”

Đây có lẽ là lần đầu tiên Tạ Uyển Ngưng cãi lại họ. Cha mẹ nàng sững sờ. Cha nàng lấy lại bình tĩnh, lại “Bang” một tiếng ném chén trà khác xuống chân nàng.

“Hỗn xược! Hỗn xược! Được, con muốn vinh hoa phú quý thì cứ vào cung đi. Từ giờ con đi đường con, Tạ gia xem như không có đứa con gái này.”

Tạ Uyển Ngưng cong môi cười, trong mắt không có một giọt lệ: “Uyển Ngưng đa tạ ơn dưỡng dục của cha mẹ. Chức Tử tước này, coi như là con đền đáp ân tình.”

Nàng quay người bước ra cửa, rồi quay đầu nói thêm: “Con đã vào cung, dĩ nhiên lấy nhà chồng làm trọng. Sau này dù sao cũng mang họ Tiêu chứ không phải họ Tạ. Cha đại nhân không cần lo lắng nhiều.”

Câu nói này dường như dùng hết sức lực của nàng. Nói xong, nàng không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng. Trở về khuê phòng, nàng ngồi ngẩn ngơ trong căn phòng nhỏ, hồi tưởng lại kiếp trước bơ vơ không nơi nương tựa, chết cô độc trên giường bệnh. Trong lòng nàng dâng lên một nỗi bi thương.

Ngay cả đến hôm nay, sau khi chết đi rồi sống lại, trải qua nhiều năm như vậy, trong lòng nàng vẫn có một khúc mắc không thể gỡ.

“Vú nói xem, nếu họ không xem con là con ruột, vậy tại sao lại sinh ra con?”

Kiếp trước, nàng hận nhất không phải gia tộc họ Vương, không phải số phận, mà là Tạ gia lãnh khốc vô tình và đôi cha mẹ ruột vô tâm kia.

Tạ Lan không biết nàng có ký ức hai kiếp, chỉ nghĩ nàng đang oán hận chuyện cha mẹ muốn đoạn tuyệt quan hệ, liền lên tiếng an ủi vài câu.

“Tiểu thư giờ đã vào cung, một đường lên đến chức Tứ phi. Trong cung ai ai cũng cung kính, cung nhân hầu hạ tận tâm. Ngay cả Hoàng thượng cũng đối đãi người như trân bảo. Có mất đi thứ gì, thì nửa đời sau cũng được bù đắp lại rồi.”

“Trong cung cẩm y ngọc thực, trên không có mẹ chồng quản thúc, bên không có ma ma giám sát, dù thế nào cũng tốt hơn ở nhà nhiều lắm.”

Tạ Lan tuy luôn niệm những quy củ của Tạ thị, nhưng trong lòng cũng thấy bất nhân. Nàng thà thấy tiểu thư vui vẻ tự do như vậy, còn hơn phải sống như một con rối trong Tạ gia.

Nàng giúp Tạ Uyển Ngưng lau khô dầu trà, cẩn thận mặc y phục, rồi bất chợt bị nàng ôm lấy eo: “Vú thương con hơn mẹ ruột.”

Tạ Lan không đáp lời, chỉ nhẹ nhàng phe phẩy quạt, nhìn nàng đầy trìu mến và dịu dàng.

Từ khi vào cung đã gần ba năm, nàng mỗi ngày đều thoải mái như vậy, Tạ Lan cứ tưởng nàng đã sớm quên chuyện ở nhà.

Chỉ là không ngờ nàng vẫn chưa buông bỏ được, đến hôm nay mới thổ lộ ra nỗi lòng chất chứa bấy lâu.

Tạ Uyển Ngưng rũ mắt ngẩn ngơ, trong lòng lại nghĩ “thân thể tóc da do cha mẹ ban”, kiếp trước nàng đã dùng mạng để trả lại rồi. Kiếp này, nàng có được nó, đương nhiên phải trân trọng.

Khi hai người đang trò chuyện, Xuân Vũ bên ngoài liền vào bẩm báo: “Nương nương, Đoan Tần nương nương đến thỉnh an.”

Lúc này, dù Tạ Uyển Ngưng cảm thấy eo chân đã đỡ hơn một chút, nhưng vẫn thấy người lười nhác. Nàng liếc mắt ra hiệu cho Tạ Lan, Tạ Lan liền phân phó: “Nương nương mấy ngày nay mệt mỏi, trước tiên cứ dọn bữa ở sảnh đường. Lát nữa dâng trà bánh cho Đoan Tần nương nương, xin người đợi một lát.”

Xuân Vũ vâng lời lui ra. Bên ngoài thoáng chốc vang lên tiếng động rón rén, rất nhỏ, nếu không chú ý sẽ không nghe thấy.

Tạ Uyển Ngưng không khỏi cảm thán: “Trước đây ở nhà, cha mẹ con luôn nói, hoàng tộc họ Tiêu bây giờ xuất thân từ dân dã, không có nội hàm, không thể sánh bằng các thế gia có gia phả truyền đời. Nhưng vú xem, quy củ trong cung tuy có vẻ ít hơn ở nhà, nhưng các cung nhân trong cung đều được dạy dỗ tốt hơn cả tiểu thư, phu nhân ở nhà. Họ tự xưng là trăm năm truyền thừa, đến đây thật chẳng đáng nhắc đến.”

Dù thế nào, Tiêu thị đã lập quốc hơn trăm năm. Dù xuất thân dân dã thì sao? Vẫn hơn những thế gia ở Lang Gia, ngày ngày chỉ giữ những vinh quang cũ, như ếch ngồi đáy giếng mà khinh thường người khác.

Tạ Lan đỡ nàng đứng dậy, thay cho nàng một chiếc áo bông màu xanh nhạt thêu trúc, rồi bảo nàng ngồi vào ghế thêu để chải tóc.

“Lát nữa phải gặp người, làm một kiểu búi tóc Phi Phượng gọn gàng nhé?”

Tạ Uyển Ngưng lục lọi hộp trang sức một hồi, tìm được một đôi trâm vàng chạm trổ ngọc lục bảo to bằng hạt đậu: “Màu này rất hợp với y phục.”

Đồ trang sức của nàng không cái nào không phải là tinh phẩm. Tiêu Minh Tu biết nàng thích những thứ này, nên ban thưởng xuống đều là đồ quý.

Nói cho cùng, đây là phong thái của hoàng gia. Nàng hầu hạ Hoàng thượng chu đáo, hắn cũng đối xử với nàng hào phóng. Những gì người khác có, nàng cũng có không ít. Những gì người khác không có, nàng cũng có thể có một phần. Phục vụ một người như vậy mới cảm thấy đáng giá.

Ít nhất, nhìn những món đồ tinh xảo này, nàng cảm thấy sự vất vả của mình không uổng phí.

Tạ Lan vốn khéo tay, sau khi vào cung lại học thêm nhiều kiểu tóc mới, ngày nào cũng chăm chút Tạ Uyển Ngưng, khiến nàng luôn rạng rỡ.

Thoa thêm chút phấn má màu hồng đào, việc trang điểm đã xong. Nàng đỡ Tạ Uyển Ngưng đứng dậy, vẫn không quên khuyên nhủ: “Lát nữa ăn sáng phải dùng nhiều một chút. Sáng sớm Bệ Hạ đã đặc biệt dặn dò nô tỳ, nói người gầy đi nhiều rồi, phải tẩm bổ cho tốt, đừng kén món canh thuốc khó ăn nữa.”

Vì chuyện của Quý Phi nương nương, Tạ Uyển Ngưng đúng là không vui vẻ gì. Hơn nữa thời tiết nóng bức đã khiến nàng sụt cân trong mấy ngày.

Nói Tiêu Minh Tu là người lạnh lùng vô tâm, nhưng hắn lại cẩn thận, chu đáo. Nhiều lần gặp nàng, hắn đều có thể nhận ra nàng gầy đi. Nếu hắn thật sự để tâm, thì tốt biết bao.

Tạ Uyển Ngưng thở dài, rồi tự giễu cười một tiếng.

Dù hắn có thật sự để tâm, nàng cũng không có phúc phận đó. Nàng chỉ chờ đến lúc công thành lui thân, có thể an ổn sống nốt quãng đời còn lại trong cung là đủ rồi.

Tạ Uyển Ngưng ngồi vào bàn, liếc mắt đã thấy chén canh gà hầm nhân sâm, từ xa đã ngửi thấy mùi thuốc.

Nàng định nhíu mày, thì Tạ Lan đã vội vàng đậy nắp lại: “Đây là Bệ Hạ đặc biệt dặn dò. Nương nương cứ dùng món khác trước, cuối cùng hãy dùng chén canh này.”

Tạ Uyển Ngưng khẽ thở phào nhẹ nhõm, thấy Hạ Thảo đang nếm thử thức ăn, liền cười hỏi: “Hôm nay các món thế nào?”

Hạ Thảo ăn uống rất nhẹ nhàng, không gây tiếng động. Nàng nuốt nhanh miếng thức ăn, cười đáp: “Hôm nay món cải ngồng xào nấm hương này nương nương chắc chắn sẽ thích. Vị thanh đạm mà nấm lại rất thơm, ăn kèm với cháo nấm tuyết bách hợp thì tuyệt ạ.”

Những người bên cạnh nàng đều hiểu khẩu vị của nàng, khi nếm thử thức ăn đều chọn những món nàng thích, chỉ mong nàng có thể ăn được nhiều hơn một chút.