Tây Sơn Trang viên nằm ở phía tây núi Chung Nam, cách Trường An chừng bốn, năm chục dặm, là một trong những tư sản của Tạ Nhu Gia.

Tạ Nhu Gia đã ở đây được hai ba ngày.

Ban đầu nàng nghe nói gần đây trên đỉnh Tử Kim Sơn có tổ chức buổi thanh đàm, muốn đến xem thử, nhưng vì mấy ngày trước tuyết tan, đường đi lầy lội nên bất tiện ra ngoài. May thay, mấy ngày nay trời quang mây tạnh, đất đai cũng đã ấm trở lại.

Trưa hôm nay, Văn Uyên bẩm báo: "Cải dầu ở phía tây trang viên nở rộ rất đẹp, công chúa có muốn ngự lãm không ạ?"

Tạ Nhu Gia gật đầu: "Cũng tốt."

Văn Uyên vội vã sai người chuẩn bị ngựa, Tạ Nhu Gia ngăn lại: "Ngươi hãy sai người dắt một con lừa đến đây."

Đi lại trên những bờ ruộng, con ngựa quý tộc còn chẳng bằng con lừa vững chân.

Người trong trang viên vừa nghe công chúa muốn lừa, chỉ trong nửa ngày đã chọn từ hàng trăm con lừa trong trang ra một con vừa xinh đẹp lại vừa ngoan ngoãn.

Tạ Nhu Gia thay một bộ y phục vải trắng giản dị, đội một chiếc nón lá đan bằng tre rồi đi ra ngoài.

Nàng một mình cưỡi lừa đi về phía cánh đồng cải dầu.

Nàng yêu mèo, nên người trong trang viên chiều ý nàng mà nuôi rất nhiều mèo hoang, dọc đường đi nàng luôn bắt gặp một hai con, trông rất thú vị.

Đi khoảng một khắc, quả nhiên cánh đồng cải dầu màu vàng rực rỡ hiện ra trước mắt, cảnh sắc vô cùng tuyệt đẹp.

Tâm trạng Tạ Nhu Gia sảng khoái, nàng ngả người ra sau lưng lừa, lấy nón che mặt, mặc cho nó tự do đi lại.

Chẳng biết là vì hương hoa quá dễ chịu hay vì ánh nắng quá chói chang, nàng cảm thấy hơi buồn ngủ.

Đang mơ màng, nàng chợt nghe thấy có tiếng gọi "Lão bá."

Tiếng gọi vang lên vài lần, nàng ngồi thẳng dậy, quay đầu nhìn lại, thấy một thiếu niên mặc bạch bào, trông giống thư sinh đang đứng trên bờ ruộng cải dầu cách đó không xa.

Thư sinh có tướng mạo anh tuấn, thanh tú, có lẽ không ngờ "lão bá" lại trẻ hơn cả mình, ngây người một lát rồi chắp tay hỏi: "Xin hỏi tiểu huynh đệ, làm thế nào để ra khỏi trang viên này?"

Tạ Nhu Gia đáp: "Ngươi vào bằng đường nào thì ra bằng đường đó."

"Thật là hổ thẹn," thư sinh giải thích, "Vừa rồi tại hạ mải ngắm cảnh, không hay đã lạc vào cánh đồng cải dầu này, không để ý những biển báo trên đường đi."

Tạ Nhu Gia nhìn xung quanh, thấy bốn phía cánh đồng cải dầu đều giống hệt nhau, quả thực rất dễ lạc đường.

Nàng hỏi: "Có phải ngươi muốn đến buổi thanh đàm không?"

"Đúng vậy, hôm nay Tĩnh An tiên sinh sẽ chủ trì thanh đàm trên đỉnh Tử Kim Sơn," thư sinh mời nàng, "Tiểu huynh đệ có muốn đi cùng không?"

Tĩnh An tiên sinh là một vị đại nho đương thời, Tạ Nhu Gia cũng muốn đi xem thử, nàng gật đầu: "Cũng được."

Hắn cười rạng rỡ: "Tại hạ họ Thôi, tên Ngọc, xin hỏi tiểu huynh đệ xưng hô thế nào?"

Tạ Nhu Gia đáp: "Họ Tạ, cứ gọi tiểu Tạ là được."

Hai người cùng nhau đồng hành, nhưng Tạ Nhu Gia cưỡi lừa còn hắn dắt ngựa.

Trên đường đi, Thôi Ngọc thỉnh thoảng lại đưa mắt đánh giá Tạ Nhu Gia.

Chỉ thấy "thiếu niên" có vẻ ngoài vừa anh tú vừa xinh đẹp, khó phân biệt giới tính, cưỡi lừa thong dong đi trên bờ ruộng đầy hoa dại, thật ung dung tự tại.

Sắp ra khỏi trang viên, "hắn" đột nhiên quay đầu lại, với vẻ mặt trêu chọc: "Thôi huynh cứ nhìn ta mãi thế? Chẳng lẽ có sở thích với nam nhân à?"

Thôi Ngọc lập tức đỏ mặt tía tai: "Tại hạ, tại hạ không có sở thích đó!"

Trong mắt Tạ Nhu Gia hiện lên một nụ cười: "Đúng là một thư sinh ngốc!"

Lần này Thôi Ngọc đỏ cả cổ.

Đã lâu lắm rồi Tạ Nhu Gia không gặp một người thú vị như vậy, tâm trạng u uất của nàng trở nên tốt hơn nhiều. Trên đường đi, nàng cố tình trêu chọc hắn, đến khi cả hai đến chân Tử Kim Sơn, nàng đã nắm rõ bối cảnh của hắn từ đầu đến cuối.

Nàng lật người xuống lừa, ném dây cương cho thư sinh, ra vẻ ra lệnh: "Tìm một chỗ buộc lại đi."

Hắn cũng chẳng lấy làm phiền, quả nhiên đi tìm một chỗ râm mát có nhiều cỏ rồi buộc lừa lại.

Đợi đến khi cả hai leo lên đỉnh Tử Kim Sơn thì đã là nửa canh giờ sau.

Trên đỉnh núi người thì đang nhâm nhi trà đàm đạo, người thì đang chơi cờ, chẳng có buổi thanh đàm nào cả.

Hai người nghỉ ngơi một lát, thư sinh nói: "Tạ huynh đợi tại hạ một lát, tại hạ đi rồi sẽ quay lại ngay."

Tạ Nhu Gia nhìn thấy hắn đi về phía một cái đình.

Khoảng nửa khắc sau, hắn quay lại, vẻ mặt đầy áy náy: "Hôm nay Tĩnh An tiên sinh thân thể không được khỏe, e là không thể đến dự hội, để Tạ huynh phải đi một chuyến vô ích, thật sự xin lỗi."

Tạ Nhu Gia đã leo gần nửa canh giờ đường núi, vậy mà lại nhận được kết quả này, quả thật có chút thất vọng.

Nhưng đã đến rồi, cả hai liền đi dạo xung quanh.

Thư sinh là khách quen ở đây, trên đường đi luôn có người chào hỏi hắn, nhưng lại làm ngơ trước Tạ Nhu Gia, người đang đội nón che mặt, ăn mặc như nông phu.

Tạ Nhu Gia không để tâm, nhưng thư sinh lại không vui, mỗi khi có người chào hỏi, hắn lại chủ động giới thiệu Tạ Nhu Gia.

Tạ Nhu Gia không khỏi nhìn hắn với ánh mắt khác, cũng không còn những lời nói trêu chọc nữa.

Hai người đi đến một cái đình, thấy một ông lão và một người trẻ tuổi đang chơi cờ.

Người trẻ tuổi cầm quân cờ trắng đã lâm vào đường cùng, đang cầu cứu những người xung quanh.

Nàng không nhịn được ngứa nghề, nói: "Ta nguyện thử một lần."

Người kia thấy một nông phu không thể nhìn rõ mặt, trong lòng có chút khinh thường, nhưng sắp thua rồi, chi bằng để nàng thay mình chịu nhục, thế là nhiệt tình nhường vị trí ra.

Tạ Nhu Gia chăm chú nhìn bàn cờ một lúc, rồi kẹp một quân cờ trắng đặt vào một góc, quân cờ trắng bỗng chốc hồi sinh.

Ông lão ban đầu không để nàng vào mắt, giờ đây mắt sáng rỡ, ngồi thẳng người lại.

Những người xung quanh thấy vậy cũng vây lại xem.

Khoảng hai khắc sau, ông lão nhìn bàn cờ, không ngừng cảm thán, rồi đứng dậy chắp tay thi lễ với Tạ Nhu Gia.

Ông lão kia ở trên đỉnh núi này cũng khá có tiếng, vậy mà lại cung kính một nông phu như vậy.

Ngay cả những người ban nãy khinh thường Tạ Nhu Gia cũng không khỏi nhìn nàng bằng con mắt khác.

Thư sinh cũng cảm thấy vinh dự, nhìn Tạ Nhu Gia.

Ông lão hỏi: "Dám hỏi công tử bái sư từ đâu?"

Cờ của Tạ Nhu Gia là do Bùi Quý Trạch dạy.

Chỉ là lúc đó nàng toàn tâm toàn ý chỉ nghĩ đến hắn, nên chỉ học được chút ít.

Mặc dù chỉ là chút ít, nhưng cũng đã thắng được rất nhiều người.

Nàng mỉm cười không nói gì, chắp tay đáp lễ ông lão rồi rời đi, để lại đám người xôn xao phỏng đoán thân phận của nàng.

Chàng thư sinh ngốc nghếch kia đuổi theo, chân thành khen ngợi vài câu rồi nói: "Ta thấy lối chơi cờ của Tạ huynh rất giống với một vị tiên sinh mà ta quen."

Tạ Nhu Gia nghĩ bụng, nàng xa Trường An hai năm, chẳng lẽ Trường An lại xuất hiện một hậu bối tài giỏi đến vậy?

Nàng đáp: "Nếu có cơ hội, ta cũng muốn thỉnh giáo một hai."

Hắn cười nói: "Ngày khác ta nhất định sẽ giới thiệu cho Tạ huynh biết, Tạ huynh gặp rồi nhất định sẽ rất thích hắn!"

Tạ Nhu Gia trong lòng có chút không đồng tình, dựa vào nàng đã gặp qua bao nhiêu người, thật sự rất ít người có thể khiến nàng vừa mắt.

Nàng thấy trời cũng đã muộn, nên cáo biệt hắn.

Chàng thư sinh ngốc vội nói: "Ta sống ở Hương Tích Tự gần trang viên kia, cũng cùng đường với Tạ huynh."

Tạ Nhu Gia liếc nhìn hắn: "Chẳng lẽ Thôi huynh lo lắng mình lại lạc đường nữa?"

Hắn nghe vậy, vành tai lập tức đỏ lên.

Tạ Nhu Gia thấy hắn quá đỗi bẽn lẽn, cũng không trêu chọc nữa, cùng hắn quay về đường cũ.

Khi trở lại Biệt Nhàn Cư, hắn nhìn cánh cổng gỗ rồi khẽ nhíu mày: "Nếu ta không nhớ nhầm, đây là biệt viện của An Lạc công chúa."

"Đúng vậy," Tạ Nhu Gia nghiêm túc trêu chọc hắn, "Ta là môn khách của công chúa. Thôi huynh sẽ không vì ác danh của công chúa mà đoạn giao với ta chứ?"

"Đương nhiên sẽ không!" Hắn nghiêm mặt đáp: "Công chúa là công chúa, Tạ huynh là Tạ huynh, sao có thể đánh đồng được."

Quả là một người cực kỳ thú vị.

Lúc này, Tạ Nhu Gia thấy Văn Uyên đi ra, bèn cáo từ hắn: "Chúng ta hẹn gặp lại lần sau."

Hắn hỏi theo: "Vậy lần sau ta tìm Tạ huynh bằng cách nào?"

Tạ Nhu Gia đáp: "Ở đây chỉ có một mình ta họ Tạ, ngươi chỉ cần nói với người gác cổng là tìm Tiểu Tạ, họ tự nhiên sẽ biết là ta."

Hắn chắp tay nói: "Vậy chúng ta lần sau gặp lại."

Đợi khi hắn đi xa, Văn Uyên vội tiến lên, tò mò hỏi: "Vị công tử ban nãy là con cái nhà ai vậy ạ?"

Tạ Nhu Gia cười: "Người quen trên đường thôi, tên Thôi Ngọc, nói là xuất thân từ Hà Đông Thôi thị, có chút quan hệ với tổ phụ nhà ta."

Nàng kể chi tiết lại chuyện làm sao quen biết Thôi Ngọc, rồi làm sao trêu chọc hắn cho Văn Uyên nghe. Cuối cùng, nàng cười: "Ta muốn xem xem hai ngày nữa gã thư sinh ngốc ấy có đến không."

Văn Uyên thấy hôm nay nàng có vẻ vui, trong lòng có chút hối hận vì đã tự ý giữ khách lại.

Sau khi hai người vào nhà, Văn Uyên rót trà cho Tạ Nhu Gia, rồi đắn đo một lát, nói: "Trong phủ có khách đến thăm."

Tạ Nhu Gia ngạc nhiên: "Ai vậy?"

Văn Uyên đáp: "Bùi Thị tòng."

Vừa dứt lời, nụ cười trên khóe môi Tạ Nhu Gia đông cứng lại.

Nàng nhấp từng ngụm trà nhỏ, cho đến khi uống cạn chén trà mới hỏi: "Hắn đến đây làm gì?"

Văn Uyên đáp: "Nói là đặc biệt đến đây để cảm tạ ân cứu mạng của công chúa. Nếu công chúa không muốn gặp, nô tỳ sẽ mời hắn rời đi ngay."

Tạ Nhu Gia đặt chén trà xuống bàn: "Nếu không gặp, lại tỏ ra ta yếu thế. Hiện tại hắn ở đâu?"

"Ngay trong vườn nho bên cạnh."

Vườn nho nằm ngay trong sân bên cạnh, chỉ cần đi qua một cổng vòm là đến.

Tạ Nhu Gia vừa bước qua cổng vòm, đã thấy một người nam nhân thanh nhã mặc áo đen, ngồi trên xe lăn dưới giàn nho.

Người nam nhân với vẻ mặt tái nhợt như tuyết có vẻ mệt mỏi, hàng mi dài như lông quạ cụp xuống dưới mí mắt trắng nõn, tạo thành một bóng râm.

Hắn vậy mà ngủ thiếp đi.

Không biết có phải vì thân thể chưa hồi phục hay không, trời ấm như vậy mà trên chân hắn vẫn đắp một tấm chăn trắng.

Vị hầu thị của hắn thấy nàng đến, đang định gọi chủ nhân của mình dậy thì bị nàng ngăn lại.

Nàng đi đến trước mặt hắn, cúi xuống nhặt tấm chăn rơi trên mặt đất, nhưng ngay khoảnh khắc đến gần, nàng ngửi thấy một mùi hương bạc hà xen lẫn với mùi thuốc.

Vị đắng chát xen lẫn lạnh lẽo, nhàn nhạt như chính con người hắn lúc này.

Đầu ngón tay nàng khựng lại một chút, rồi mới đắp tấm chăn lên chân hắn. Người nam nhân đang ngủ say bỗng nhiên mở mắt.

Không ngờ lại bị bắt quả tang, Tạ Nhu Gia nhất thời có chút lúng túng.

Có lẽ là vừa tỉnh dậy, hắn bớt đi vẻ lạnh lùng mà thêm chút ấm áp. Hắn nhìn nàng chằm chằm một lúc, rồi đưa ngón tay thon dài, trắng nõn nhẹ nhàng xoa xoa giữa hai lông mày, khẽ hé đôi môi mỏng: “Xin lỗi, ta lại ngủ quên mất…”

Vừa nói hắn vừa định đứng dậy hành lễ, nhưng Tạ Nhu Gia đã ngăn lại.

Hai người hàn huyên vài câu, Tạ Nhu Gia bưng chén trà lên, cố ý hỏi: “Bùi công tử hôm nay đến đây có việc gì quan trọng không?”

Có lẽ là hắn chưa quen với cách xưng hô của nàng, bàn tay đang cầm chén trà khựng lại, một lát sau đã trở lại bình thường, vẻ mặt nhàn nhạt: “Quê nhà gửi một ít đặc sản, sai ta mang đến dâng cho Điện hạ, tỏ chút lòng thành.”

Vẻ mặt nàng vẫn bình thản: “Nơi này hẻo lánh, lại cách xa thành, đường đi không dễ, ngươi không cần phải phiền phức như vậy.”

Hắn nói: “Ta sống trong một ngôi chùa gần đây, nên cũng không phiền phức lắm.”

Hắn lại sống gần đây.

Tạ Nhu Gia có chút ngạc nhiên, rồi chợt nghĩ đến việc hắn giờ đây cũng coi như bị đuổi ra khỏi Trường An, nếu ở lại trong thành mà bị người ta nhìn thấy, e là có gì đó không ổn.

Nàng định mở lời hỏi lý do hắn lại ở lại Trường An, thì đột nhiên nghe thấy vài tiếng mèo kêu.

Là Trà Nhi.

Tạ Nhu Gia nhìn theo hướng tiếng kêu, quả nhiên thấy một con mèo trắng tinh đang ngồi xổm trên bức tường phủ đầy dây leo.

Từ hôm bị chủ cũ làm tổn thương lòng, tâm trạng nó vẫn luôn ủ rũ.

Lúc này, nó nhìn thấy Bùi Quý Trạch, không còn vẻ nhiệt tình như trước nữa, khẽ nheo mắt nhìn hắn một lúc, rồi kiêu ngạo quay lưng lại, đưa mông về phía hắn.

Trong lòng Tạ Nhu Gia không khỏi kính nể Trà Nhi.

Người ta đã không cần nó, nó hà cớ gì phải dùng cái mông ấm áp của mình để dán vào khuôn mặt lạnh băng kia.

Lúc này, nàng nghe thấy người nam nhân ngồi trên xe lăn khẽ gọi một tiếng “Trà Nhi.”

Giọng nói vẫn như xưa, trầm thấp nhưng mang theo sự dịu dàng mê hoặc lòng người.

Trà Nhi đang đưa mông về phía hắn như thể chần chừ rất lâu, cuối cùng vẫn quay đầu lại.

Nhưng nó không nhảy xuống, chỉ nhẹ nhàng lắc lư cái đuôi xù, ý muốn bảo có gì thì nói mau.

Đối phương lấy ra vài chiếc lá bạc hà từ trong tay áo.

Trà Nhi vốn đang vẻ mặt kiêu ngạo lập tức thay đổi ánh mắt.

Tạ Nhu Gia khẽ ho một tiếng, ra hiệu cho nó.

Tuyệt đối đừng vì chút lợi lộc nhỏ mọn mà bị hắn lừa gạt, nỗi đau vẫn còn ở phía sau.

Nhưng Trà Nhi chẳng mảy may để ý, nó đã nhảy xuống khỏi tường, vài bước đã đến trước mặt hắn, dùng cái đầu nhỏ thân mật cọ vào lòng bàn tay hắn, “meo meo” kêu lên đầy vẻ tủi thân và làm nũng, mặc cho những ngón tay thon dài, xinh đẹp của hắn luồn qua bộ lông mềm mại, xù xù của mình.

Không có tiền đồ!

Tạ Nhu Gia hận nó không chịu tiến bộ, ngước mắt lên, lại thấy Bùi Quý Trạch đang nhìn mình.

Nàng giả vờ bình tĩnh uống một ngụm trà, ánh mắt dừng lại trên chân hắn: “Đã khá hơn chưa?”

Hắn đáp: “Đã không còn trở ngại gì, nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa là tốt thôi.”

Tạ Nhu Gia nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt.”

Nói xong câu đó, hai người lại im lặng.

Hắn yên lặng ngồi đó, đùa với Trà Nhi trong lòng.

Lúc này trời đã về chiều, hoàng hôn dần buông, bóng tối bao trùm, đã đến giờ cơm tối.

Tạ Nhu Gia thấy hắn không đứng dậy cáo từ, cũng không mở lời tiễn khách.

Đúng lúc này Văn Uyên đi vào, nói: “Hôm nay A Nô đã bắt được hai con cá chép trong ao, nói là đầu bếp ở đây làm món cá chép chua ngọt rất ngon. Chi bằng Bùi Thị — Bùi công tử ở lại dùng bữa tối?”

Bùi Quý Trạch im lặng một lúc lâu, rồi đứng dậy cáo từ: “Bùi mỗ còn có chút việc, không làm phiền Điện hạ nữa.”

Tạ Nhu Gia giữ vẻ kín đáo gật đầu: “Văn Uyên, tiễn Bùi công tử ra ngoài thật chu đáo.”

Vừa dứt lời, nàng ôm Trà Nhi toan bỏ đi, nào ngờ đối phương bỗng nhiên gọi nàng lại.

Tạ Nhu Gia quay đầu, lại vô ý dẫm phải vạt váy của mình, ngã ngửa ra sau.

Người nam nhân nhanh tay lẹ mắt, túm lấy cổ tay nàng, kéo nàng lại.

Có lẽ vì dùng sức quá mạnh, Tạ Nhu Gia ngã vào lòng hắn, đụng trúng lồng ngực rắn chắc, ấm áp của hắn, ngay cả chóp mũi cũng dường như nhuốm mùi bạc hà.

“Đa tạ!”

Tạ Nhu Gia muốn lùi lại, nhưng cánh tay rắn chắc đang ôm lấy eo nàng lại không hề buông ra.

Người nam nhân cao lớn, dáng người thẳng tắp cúi đầu nhìn thiếu nữ mảnh mai chỉ vừa đến vai mình, ánh mắt dừng lại trên vành tai trắng nõn ửng hồng của nàng, yết hầu hắn khẽ chuyển động, giọng nói có chút khàn đi: “Điện hạ, vi thần đã được phục chức rồi.”

Nàng đột ngột ngẩng đầu lên, trong đôi mắt phượng trong veo hơi hếch lên lộ rõ vẻ kinh ngạc.