"Tiểu Trạch!"

Tạ Nhu Gia chợt giật mình tỉnh giấc, đôi mắt phượng mờ sương mở to, chất chứa đầy nỗi sợ hãi. Con mèo tuyết trắng tinh đang nằm ngủ ở phía trong cũng giật mình kêu "meo meo" hai tiếng, đoạn lăn mình vào trong rồi lại chìm vào giấc ngủ sâu.

"Công chúa, Người lại gặp ác mộng rồi!"

Tỳ nữ hầu đêm vội vàng đứng dậy, quỳ bên giường lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán nàng. Thiếu nữ với vẻ mặt còn vương chút hoảng hốt dần dần hoàn hồn. Đôi mắt phượng khẽ hếch lên, ánh mắt lấp lánh như lưu quang, toát lên vẻ lạnh lùng và quyến rũ.

Nàng nhìn ra khung cửa sổ đang xám màu, khẽ hỏi: "Tuyết rơi ư?"

"Tuyết rơi rả rích suốt nửa đêm qua," thị nữ khẽ kéo chăn đắp lại cho nàng, "Giờ khắc còn sớm, Công chúa chi bằng nghỉ ngơi thêm đôi chút."

Thế nhưng, nàng lại vén chăn rời khỏi giường, bước thẳng tới bên cửa sổ. Vừa đẩy khung cửa sổ ra, một luồng khí lạnh buốt cùng những hạt tuyết nhỏ li ti ập thẳng vào mặt.

Bên ngoài, những điện các tường đỏ ngói xanh phủ một lớp tuyết mỏng. Ngay cả những nụ hoa đào hồng phấn sớm nở trên cành cây ở góc mái cũng được phủ một lớp băng trong suốt, đẹp đến nao lòng. Cảnh tuyết đẹp như vậy, tiếc thay lại thiếu đi người cùng nhau nấu rượu thưởng tuyết.

Nàng đứng lặng một lúc, đoạn cất tiếng phân phó: "Thay y phục, ta muốn đi một chuyến đến Đại Lý Tự."

Thị nữ vội vàng đứng dậy lay chuông. Trong chốc lát, một toán tỳ nữ nối đuôi nhau bưng đồ rửa mặt vào, hầu hạ Công chúa rửa ráy.

Nữ quan của Trường Lạc Điện, Văn Uyên, vừa sửa sang y phục cho chủ tử, vừa khuyên nhủ: "Công chúa hôm qua mới từ Sóc Phương trở về, đường sá mệt mỏi, chi bằng nghỉ ngơi vài ngày, đợi Thái tử điện hạ trở về rồi hãy liệu tính sau."

Dừng một chút, lại khẽ hạ giọng: "Giờ phút này, người người đều tránh né Bùi gia. Công chúa làm vậy, nhỡ bị Giang Ngự Sử tấu lên ngự tiền, e rằng sẽ rước lấy điều tiếng."

Giang Ngự Sử chính là huynh trưởng ruột của Giang Quý Phi, người đang được sủng ái nhất hậu cung. Nửa tháng trước, Giang Ngự Sử bất ngờ dâng tấu cáo buộc Xa Kỵ Đại Tướng Quân Bùi Ôn đã lơ là chức vụ trong một trận chiến ở Sóc Phương nửa năm trước, khiến quân ta đại bại trước quân Đột Quyết. Thiên tử nổi cơn thịnh nộ, lập tức hạ chiếu bắt giam tất cả nam đinh trưởng thành của Bùi gia vào Đại Lý Tự ngục, những người còn lại bị giam lỏng trong phủ.

Các đại thần trong triều cầu tình cho Bùi gia đều bị lệnh cấm túc tại gia suy nghĩ lỗi lầm. Ngay cả Hoàng hậu điện hạ cầu tình cho Bùi gia cũng bị hạ lệnh cấm túc. Mà Thái tử điện hạ, người có thể xoay chuyển cục diện, lại đang nam hạ tuần thị chưa trở về.

Người người ở Trường An đều biết, Xa Kỵ Tướng Quân từng là nửa vị thầy của Thái tử, còn cháu trai hắn, Thái tử tân khách Bùi Quý Trạch, lại càng là thân tín của Thái tử. Giờ đây, khắp Trường An đều đồn đãi, Thiên tử lo ngại Thái tử đã đủ lông đủ cánh, muốn phò trợ Lục Hoàng Tử, con của Giang Quý Phi, lên ngôi.

Nghĩ đến đây, trong mắt Tạ Nhu Gia thoáng hiện lên vẻ chán ghét: "Giang thị nhất tộc lòng lang dạ sói, muốn nhân lúc Thái tử ca ca không có ở đây mà chặt đứt tay chân của huynh ấy, ta tuyệt không thể để hắn đắc thủ!"

Văn Uyên thấy khuyên không được, đành thôi, từ tay tỳ nữ cầm lấy chiếc áo choàng lông cáo đỏ khoác lên cho nàng.

Nàng hỏi: "Thái tử ca ca vẫn chưa có tin tức sao?"

"Vẫn chưa ạ," Văn Uyên đeo găng tay da cho nàng, "Nô tỳ đã sai A Nô dẫn một trăm bộ khúc đi Giang Nam Đạo, có lẽ giữa đường có thể tiếp ứng được Thái tử điện hạ."

"Làm tốt lắm."

Thiếu nữ đã mặc chỉnh tề, quay người bước đi. Vừa ra khỏi cửa, làn gió lạnh buốt cùng những hạt tuyết lạnh giá ập vào mặt, khiến nàng không kìm được rùng mình một cái.

Đã lập xuân, mà sao trời đất vẫn còn rét buốt đến vậy.

Nàng phân phó: "Chuẩn bị chút than sưởi cùng y phục ấm áp đưa đến Bùi gia."

Văn Uyên cau mày: "Bên ngoài có người của Giang Ngự Sử canh gác, e rằng không dễ đưa vào."

"Bổn cung há là kẻ nói chuyện lý lẽ?"

Đôi mắt trong veo mà rực rỡ của thiếu nữ thoáng hiện lên một tia lạnh lẽo: "Kẻ nào dám ngăn, đánh chết không tha!"

Văn Uyên ứng tiếng: “Dạ.”

Giờ khắc còn sớm, thêm vào cảnh tuyết rơi, cả hoàng thành tĩnh lặng như tờ, chỉ vọng lại tiếng bánh xe ngựa lăn trên mặt đất.

Xe ngựa đi chừng nửa canh giờ, cuối cùng dừng lại trước cửa Đại Lý Tự. Viên tiểu lại gác cổng thấy không phải xe ngựa tầm thường, cũng không dám tùy tiện xua đuổi, bèn tiến lên định hỏi, người đánh xe đã đưa ra một tấm thẻ bài. Đó là thẻ bài của phủ An Lạc Công chúa.

Giờ này, các quan lớn trong tự còn chưa đến phiên trực, viên tiểu lại run rẩy sợ hãi vội vàng đi mời điện ngục trưởng đang trực đêm.

Trong chốc lát, điện ngục trưởng chạy vội đến trước xe ngựa, thấy trước xe đứng một mỹ nhân cung trang dung mạo thanh lệ, vội vàng cung kính hành lễ: "Không hay Công chúa có điều gì phân phó?"

Văn Uyên ôn tồn nói: "Công chúa nhà chúng ta sai chúng ta đến thăm viếng Bùi Thị tòng."

"Cái này..." Điện ngục trưởng tỏ vẻ khó xử: "Giang Ngự Sử đã đặc biệt căn dặn, Bùi Thị tòng là trọng phạm, không thể thăm viếng."

Vừa dứt lời, từ trong xe ngựa truyền ra một giọng nữ: "Nếu bổn cung cố tình muốn thăm viếng thì sao?"

Giọng nói nhẹ nhàng, chậm rãi, toát lên vẻ ngạo mạn nồng đậm, nhưng lại không hề chói tai, trái lại vô cùng êm tai.

Thế mà lại là An Lạc Công chúa đích thân giá lâm!

Đó chính là vị Công chúa nổi danh khắp Trường An với tính tình ngỗ ngược, hễ không vừa ý là vung roi ngựa, năm xưa cùng Tĩnh Vương Vệ Chiêu và Định Viễn Hầu thế tử Tiêu Thừa Tắc được xưng là "Trường An tam hại". Đến nay, đứa trẻ nào không nghe lời, chỉ cần hô to một tiếng "Trường An tam hại đến rồi", lập tức nín khóc.

Điện ngục trưởng vội vàng cúi mình tiến lên thỉnh an.

Một bóng hồng cao ráo bước ra từ trong xe ngựa, đôi ủng màu đỏ phấn đế đen nhẹ nhàng đặt trên nền đất phủ một lớp tuyết mỏng. Điện ngục trưởng vốn đã không cao, giờ đây lại càng không dám ngẩng đầu, tầm mắt chỉ thấy một cây roi ngựa đỏ như máu. Trên cây roi ấy đính hàng chục viên đá quý đủ màu sắc, dưới ánh tuyết phản chiếu ra muôn vàn sắc cầu vồng. Chỉ nghĩ đến việc bị chiếc roi như vậy quất vào người thôi cũng thấy đau rát. Điện ngục trưởng thấy sống lưng lạnh toát, cúi người thấp hơn nữa, ánh mắt đảo đi đảo lại theo cây roi ngựa, sợ rằng chỉ một chút lơ là, chiếc roi ấy sẽ quất lên mình.

Chỉ nghe Công chúa lão nhân gia nhàn nhạt nói: "Hay là thế này, bổn cung cứ đứng đây đợi, ngươi đi mời Giang Ngự Sử đến, được không?"

Điện ngục trưởng nào có cái gan ấy, vội lau mồ hôi lạnh trên trán, cười làm lành nói: "Công chúa nói gì vậy ạ! Hạ chức lo rằng trong ngục dơ bẩn, e làm vấy bẩn tai mắt Công chúa."

Vừa nói, hắn vừa dẫn người vào trong. Lúc này trời còn chưa sáng hẳn, ngục lao ở Đại Lý Tự vốn đã âm u ẩm ướt lại càng tối tăm như bưng. Điện ngục trưởng vừa cẩn thận dẫn đường, vừa cố gắng đưa chiếc đèn lồng trong tay sát mặt đất, để tránh quý nhân vô tình giẫm phải thứ dơ bẩn nào. Đây là nơi giam giữ trọng phạm và tử tù, số người bị giam cực ít, tĩnh lặng như tờ, chỉ thỉnh thoảng có vài con chuột hay côn trùng xào xạc bò qua.

Càng đi sâu vào trong, không gian càng thấp hẹp, chuột bọ cũng ít dần, nhưng cái lạnh thì thấu xương. Đi chừng nửa khắc, điện ngục trưởng dừng lại ở nhà giam thứ ba từ cuối lên: "Đại Tướng Quân ở trong đó."

Tạ Nhu Gia liếc vào trong, ngửi thấy mùi máu tanh nồng đậm, bèn liếc xéo điện ngục trưởng. Điện ngục trưởng vội hạ giọng: "Đêm qua Bùi Tướng Quân vì vết thương nhiễm trùng mà sốt cao không dứt, hạ chức còn đặc biệt sai pháp y trong tự lén xem qua. Nhưng Bùi Tướng Quân bị thương quá nặng, nếu không kịp thời cứu chữa, e rằng..." Nói đến đây, hắn liền im bặt.

Văn Uyên đưa cho hắn vài lát vàng: "Ngươi làm rất tốt."

Điện ngục trưởng từ chối ba lần rồi mới lặng lẽ cất vào tay áo, rồi dẫn hai người đi thêm nửa khắc nữa, chỉ vào gian cuối cùng: "Kia là lao tù của Bùi Thị tòng."

Văn Uyên phân phó: "Nơi này không có việc của ngươi, ra ngoài đợi đi."

Điện ngục trưởng để lại đèn lồng, vội vàng cúi mình cáo lui.

Văn Uyên định tiến lên nói chuyện thì bị Tạ Nhu Gia ngăn lại. Nàng đứng trước ô thông gió duy nhất rộng một thước vuông trong lao, mượn ánh đèn lờ mờ, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào bóng lưng cao lớn đang quay lưng lại với nàng.

Hắn ngồi thẳng tắp, lưng thẳng như thước, dù đang mắc kẹt trong tù ngục, vẫn hiên ngang như tùng dưới gió, trong trẻo tựa trăng giữa rừng. Thoáng chốc, nàng như trở về một ngày hè nhiều năm trước, trong Sùng Văn Quán, một thiếu niên tuấn mỹ khoác áo đỏ, dáng vẻ tựa cây ngọc cành vàng, luôn ngồi thẳng tắp như vậy để dạy nàng đánh cờ, còn nàng thì lén lút vẽ rùa lên tay áo hắn. Mọi chuyện ngày xưa, tựa như một giấc mộng.

Tạ Nhu Gia đứng yên lặng hồi lâu, rồi mới quay người rời đi. Văn Uyên vội vàng đuổi theo, khẽ hỏi: "Người chẳng phải đặc biệt đến thăm Bùi Thị tòng sao, sao lại không nói một lời liền rời đi?"

Trong mắt nàng thoáng hiện lên một tia bướng bỉnh: "Ta cùng hắn ba năm trước đã không còn gì để nói."

Hai người dần đi xa, không ai để ý, một ánh mắt dõi theo bóng hình cao ráo ấy, cho đến khi nàng biến mất trong nhà lao tối tăm, nơi đây lại trở về sự tĩnh lặng chết chóc.

Khi Tạ Nhu Gia rời khỏi Đại Lý Tự, nàng một lần nữa nhìn về phía bóng dáng yểu điệu màu trắng đối diện con phố. Lúc mới đến, nàng ta đã đứng ở đó rồi, không ngờ vẫn chưa đi.

Điện ngục trưởng niềm nở nói: "Vị hoa khôi nương tử kia đã canh giữ ở đây nhiều ngày rồi, muốn vào trong lao thăm Bùi Thị tòng. Nhưng Đại Lý Tự ngục này, há là nơi ai muốn vào cũng được sao?"

Nói xong, hắn lại lén tát mình một cái thật mạnh. Khắp Trường An ai mà không biết, An Lạc Công chúa Tạ Nhu Gia cùng Thái tử tân khách Bùi Quý Trạch vốn là thanh mai trúc mã, chỉ đợi Công chúa cập kê, được thánh nhân ban hôn, thành tựu một giai thoại đẹp.

Nhưng ba năm trước, tại lễ cập kê của An Lạc Công chúa, Bùi Quý Trạch không những công khai từ hôn, mà sau đó còn vướng vào mối quan hệ phức tạp với một hoa khôi của Giáo Phường Ti, khiến An Lạc Công chúa trở thành trò cười của cả Trường An. Giờ hắn lại tự mình nhắc đến, e rằng không muốn giữ cái mạng chó của mình nữa!

Ai ngờ Công chúa thậm chí còn không liếc nhìn hắn, cúi đầu lên xe ngựa. Mãi đến khi xe ngựa rời khỏi Đại Lý Tự, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, đau lòng rút ra một miếng vàng lá đưa cho viên tiểu lại bên cạnh, khẽ dặn dò: "Lát nữa hãy đưa những y phục giữ ấm mà Công chúa mang đến cho người Bùi gia."

An Lạc Công chúa năm nay đã mười tám tuổi, nhưng vẫn chưa bàn đến chuyện hôn nhân. Nhìn tình cảnh này, Bùi Thị tòng không chừng có tạo hóa gì đó. Phàm là những kẻ dính líu đến hoàng tộc, bọn họ những con kiến hôi này, một ai cũng không dám đắc tội.

Xe ngựa khi đi vào đường Chu Tước thì đột nhiên dừng lại.

Tạ Nhu Gia đang nhắm mắt giả vờ ngủ liền mở mắt.

"Lại là ả hoa khôi đó," Văn Uyên vẻ mặt ghét bỏ: "Nàng ta lại dám ngang nhiên chặn xe để làm khó Công chúa!"

Tạ Nhu Gia nhìn qua cửa sổ, quả nhiên thấy một nữ tử toàn thân áo trắng buông trâm xõa tóc quỳ giữa đường, trông như một đóa sen tuyết nở trên nền tuyết trắng. Lúc này đã là giữa trưa, người qua lại trên đường thấy một nữ tử yếu đuối như hoa quỳ gối như vậy, ai nấy đều dừng chân, xì xào bàn tán.

"Chẳng lẽ nàng ta nghĩ Bùi thị bị giam là vì Công chúa đang tính sổ chuyện Bùi Thị tòng từ hôn với nàng ấy sao?" Văn Uyên nghe những lời đàm tiếu khó chịu, tức đến run người: "Nô tỳ sẽ đuổi nàng ta đi ngay!"

Tạ Nhu Gia ngăn nàng lại, vẻ mặt lạnh nhạt: "Chính sự quan trọng, không cần để ý."

Văn Uyên đành phải phân phó xe ngựa đi vòng.

Ai ngờ hoa khôi nương tử kia lại đột nhiên đứng dậy, lao về phía xe ngựa. Con ngựa giật mình, hí vang, giơ cao hai chân trước, tuyết bột bắn tung tóe khắp nơi. Văn Uyên nhất thời ngồi không vững, cả người đổ về phía trước.

Tạ Nhu Gia nhanh tay lẹ mắt kéo nàng trở lại, thấy trên mu bàn tay trắng nõn của nàng có một vết đỏ, trong mắt nàng thoáng hiện lên một tia lạnh lẽo: "Dừng xe."

Dân chúng vây xem thấy xe ngựa đột ngột dừng lại, vội vàng tránh xa ba thước. Lúc này, cửa xe ngựa chạm khắc tinh xảo được đẩy ra, một mỹ nhân cung trang dung mạo thanh lệ, dáng người yểu điệu bước xuống.

Dân chúng Trường An tưởng nàng là Công chúa, tiếng bàn tán chợt ngừng bặt, đang định hành lễ, một bàn tay đeo găng da màu đen từ trong xe ngựa thò ra, đặt lên mu bàn tay của mỹ nhân cung trang kia. Ngay sau đó, một nữ tử cao ráo khoác áo choàng lông cáo đỏ, tay cầm roi ngựa bước xuống xe.

Dân chúng chờ nhìn rõ dung mạo nàng, nhất thời ai nấy đều nín thở. Ai nấy đều nghĩ mỹ nhân cung trang kia và hoa khôi nương tử yếu đuối quyến rũ đã đủ đẹp, nhưng trước mặt nàng, họ lập tức mất đi sắc màu.

Thiếu nữ đẹp rực rỡ, lộng lẫy, khiến người ta không thể nhìn thẳng. Nàng đảo mắt nhìn một vòng rồi ánh mắt dừng lại trên người hoa khôi nương tử đang quỳ phục dưới đất. Hoa khôi nương tử kia như một chú chim bị kinh hãi, thân hình mỏng manh run rẩy.

Một lúc lâu sau, như lấy hết dũng khí, nàng ta từ từ ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch đầy nước mắt lên, rụt rè nói: “Cầu Công chúa, cho tiện thiếp được gặp mặt Bùi lang một lần!